XXIV INTRODUCTION

Malheur à qui voudra s'interposer. Un homme généreux, victime de son courage, tombe mutilé pour le reste de ses jours.

On dira : c'est d'un pénitencier qu'il s'agit, c'est-à-dire d'un de ces petits bagnes où les enfants perdus, que la Société repousse et rejette font l'effet de scories dans l'œuvre de la fonte. — Gomment, déjà le bagne , pour des adolescents que la Loi et la Justice supposent avoir agi « sans discernement » et qu'on dût renvoyer absous ? Que parlet-on« d'enfants perdus » là ou aucun d'eux n'est encore né à la vie commune ?

Mais puisque ce mot de pénitencier est ici prononcé, où donc ces asiles du crime à ce point précoce se recrutentils ? Qui fournit cette graine, sinon le change, c'est-à-dire le milieu social où l'enfance, dénuée de . soins efficaces, est fatalement livrée, presque dès la naissance, à tous les hasards de la vie ?

Tandis que la Famille qui vit dans l'aisance peut se décharger sur le Lycée ou sur l'Instilution primaire « supérieure » des soins de l'instruction, celui qui est rivé au Salariat ploie sous un fardeau trop lourd pour ses épaules. Où sont chez nous les Mec/tanfsc's, les Birbe^k's Schools qui s'occupent d'élever et d'instruire solidement l'enfance ouvrière ? L'autorité de la Famille s'use dans un combat incessant, inégal, et l'enfant livré sans défense au contact mortel de quelques jeunes compagnons d'oisiveté échappe, Dieu sait pour combien de temps , à une impuissante tutelle.

Seule l'École serait ici de taille. C'est par là, seulement qu'on peut suppléer heureusement la Famille de façon à ouvrir a déjeunes intelligences un champ d'activité dont elles ne sauraient pas plus se passer que d'air ou de lumière. L'enfance n est pas autre, selon qu'on fouille ici ou là. Qu'on en prenne soin et l'on verra le bien que cela peut produire. Sans parler de ce qu'un homme de bien lit à Mettray, lui qui plongea avec tant de succès au fond de « la Maladrerie » des jeunes détenus, est-ce qu'on n'a pas vu ce que Fellemberg avHit, bien avant lui, réalisé dani> un tel système ? car c'est aussi aux enfants « abandonnés » que le petit-fils de l'amiral Tromp s'adressait de préférence (1).

C'est qu'on peut beaucoup obtenir de cet âge, lorsqu'on

(1) La mère de cet homme çénéreux, qui comptait parmi les amis de rhumanité, était hollandaise. C'est elle qui répétait à son fils : u Aimez, soutenez les pauvres ; rhomme riche a toujours assez d'amis. »