COURS B ÉCONOMIE INDUSTRIELLE

de ces spectacles sur lesquels on aime à revenir , tant Tesprit y puise , avec l'amour du bien , des lumières de plus en plus vives. — Rappelez-vous l'entrée de notre jeune ouvrier dans l'imprimerie de Palmers et Watt, d'où il sortait riche de quelque épargne et de la sympathique ' estime de ses chefs et de ses compagnons de travail. — Voyez-le, plus tard, inspirant assez « de confiance » à ses compatriotes pour devenir, lui aussi, le chef d'une imprimerie qui laissera bien loin derrière elle , en Amérique, tout établissement rival. Sa conduite, son ardeur au travail triomphent de toute « défiance. » Il va brouettant par les rues son papier , et il est , pour une foule d'articles , son propre fournisseur. C'est de tout cela que sera faite , au bout de peu de temps , « la confiance » d'où naît, à son tour, le Crédit.

J'étais témoin , il y a quelques années , du débat qui s'élevait entre un propriétaire , à propos de sa boutique en location et un petit ménage de détaillants. La femme , fort vaillante et remplissant bien ses engagements, était établie comme petite marchande séparément de son mari, simple porteur aux halles. Mais ce dernier , plus fourni de vices que de bonnes qualités , dévorait en boissons et au jeu les cinq francs par jour que lui procurait son travail. Et ta pauvre femme joignant à grand'peine , comme on dit, les deux bouts, travaillait « pour deux. » — Le propriétaire ne l'ignorait pas. — Comme il était survenu quelque brouille dans ce ménage mal assorti , et qu'on était à fin de bail ; que le mari voulait, enfin, garder le fonds et l'exploiter, pendant que sa femme s'établirait dans un autre quartier; à l'offre de louer et passer bail faite par l'homme, le propriétaire se contenta de répondre par ces paroles : « Vous ! mon locataire ; vous I un bail ? Oh pour cela non. Mais pour votre femme, c'est autre chose, j'en passerai par où elle voudra. » — • Voilà en quoi

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"•consiste encore le Crédit et qui dispense, d'en donner des définitions, assurément, précises.

S'il est peu de sujets aussi controversés, il en est peu, d'autre part, qui prêtent autant à des exagérations en sens contraire. — Les uns toiewt dans le Crédit la baguette magique à l'aide de laquelle on peut tout tenter; d'autres ne aeîMiient pas éloignes de yOTîîoir enfei?mer l*hiduslTîe humaine dans le cercle étrmt w du Comptattt * comme pour en Iwmiiir les opérations « à Tentte. » C'test ainsi que Jean-Baptist6 Say, qui reconnaît d'ailleurs les avantages qu'on retii^e de l'usage du Crédit , déclare qu'il est pour l'esprit d'entrept»ise wïe condition « plus favorable. » C'est celle où chacun ayant amassé assez de Capital disponible pour faire face « aux Avances que la profession exige: personne n'a besoin de crédil. »

Si réminent économiste veut simplement dire qu'il est avantageux pour l'Entrepreneur de pouvoir opérer avec ses seules ressources, nul n'y contredira. Le loyer des Capita^ux, sous quelque forme qu'ils se présentent. Argent &a Marchandises payables dans un temps donné, constitue une Charge dont se trouve heureusement aifranchi celui qui peut opérer « au comptant » avec sa seule Épargne. Mais telle n'est pas la pensée à laquelle se reporte lean-Baptiste Say lorsqu'il parle d'une situation où PERSONNE n'a besoin de Crédit.

•• Cette assertion ne constitue pas seulement une pure utopie, vu que la pratique du Crédit se lie à l'existence même de l'homme; mais une teHe thèse semblera, — à tous les points de vue,— anti-économique. La Production et la Consommation qui y répond ne se comprennent pas sans la faculté de rem^tre à un temps plus ou moins éloigné l'exécution de ce qu'on s'est engagé à faire ou à donner, en retour de quelque « utilité » cédée sur l'heure. Non-seulement cette manière de traiter est aussi ancienne

que le monde, mais comme la pratique du Crédit est émiJ nemment moralisatrice; qu'elle fait que chacun déploie, avec l'habitude de l'Épargne et de l'Ordre, des qualités, une force supérieure , on peut dire que la Société prise en masse gagne bien plus qu'elle ne perd à ne pas se borner aux affaires où l'on reçoit sur l'heure « l'équivalent » de ce qu'on abandonne. Turgot, mieux inspiré, dira bien avant Jean-Baptiste Say :

« Il n'y a pas sur la Terre une place de Commerce où la plus grande paitie des entreprises ne coulent sur l'Argent emprunté. 11 n'est pas un seul négociant peut-être qui ne soit souvent obligé de recourir à la bourse a'autrui. Le plus riche en capitaux ne pourrait même s'assurer de n'avoir jamais besoin de cette ressource, qu'en gardant une partie de son fonds ©/«//'et en diminuant, en conséquence, l'étendue de ses Entreprises (1). »

Je parlais tout à l'heure de la sphère étendue que les loyers et les baux à ferme occupent ici, sphère dans laquelle le Crédit se meut journellement. On peut voir, par ce qui précède, si j'exagère ou si je me suis fait illusion. Non-seulement c'est un cercle d'activité où chacun peut déployer à l'aise tous ses moyens avec ses forces, mais l'on a pu comprendre comment le Crédit « se fonde, » comment il « se maintient, » et comment enfin, il n'existe pas ou peut « se perdre. »

Je le répète , le Crédit a pour base et pour point de départ « la confiance » qu'on inspire, et cette confiance s'appuie elle-même aux qualités les plus solides : l'Ordre , l'Économie , l'amour et la pratique du Travail , l'observation fidèle de sa Parole , le sens judicieux et sage avec lequel on opère. — Voilà à quoi « se mesure » cette confiance qui fait qu'on n'hésite pas à vous accorder « du

(1) Mémoire sur les Prêts d'argent*

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temps » pour remplir un engagement et qu'il est permis de rejeter sur « un avenir » plus ou moins éloigné l'accomplissement d'une obligation exigible à l'instant même. — Il est aisé de voir dès lors , que le Crédit est d'essence «complexe» et qu'il serait, par celar même , téméraire de vouloir en préciser brièvement l'objet.

Faut-il ajouter en terminant, comme pour rendre cette étude plus complète , que le Crédit « public, c'est-à-dire la confiance dans l'exécution d'une promesse émanant de l'État ou de la Cité ne s'Établit et ne se Maintient que de la même façon , c'est-à-dire aux mêmes conditions que dans le particulier?... On en a des marques si nombreuses à toutes les époques qu'il doit suffire de les rappeler.

L'État, de même que la Cité , n'est pas autre cbose , on le sait, que la famille aggrandie. Les règles de la Science économique sont applicables ici comme là , et il n'y a pas , à proprement parler , deux sortes d'Économie , d'Ordre, de Travail intelligent plus ou moins assorti à la nature des choses. Tout cela ne diffère donc que par l'étendue. Aussi voit-on des États, à toutes les époques qui jouissent d'un Crédit à peu près sans bornes, parce que leurs mesures sont toujours bien prises et qu'ils ont le « Pouvoir » en même temps que la « Volonté » de remplir leurs engagements, tandis que d'autres, à côté de là , se trouvent sans cesse à bout de ressources. La différence des situations s'explique par une conduite tout à fait différente. Je me borne à rappeler ici deux circonstances que l'histoire a notées et sur lesquelles il faut revenir.

Lorsque l'immortel Turgot arrivait, en 4774, au Contrôle des finances , le Crédit de l'État était anéanti ; l'on était aux portes de la banqueroute. Moins de deux ans après, les finances, remises dans une sorte d'équilibre par le bon ménagement de l'impôt , avaient permis d'entrer en négociations avec la Hollande pour contracter un emprunt sur

le pied de 4 0/0. — C'était un taux d'empruntjusque-là Inconnu eu France.

Voilà ce qu'avaient fait, en quelques mois, l'Ordre, l'Économie , le bon agencement de l'Impôt introduits dfins le département des finances.

Autre fait caractéristique et déjà rappelé.

Quinze ans plus tard , Necfcer est appelé au gouvernement financier du pays , pour faire la lumière et relever, du profond discrédit dans lequel ils étaient tombés , les billets de la Caisse d'escompte dont on avait abusé. Sa présence rassure tous les intérêts ; elle fait reprendre « confianoe » aux capitaux qui s'étaient. jusque-là tenus loin. La Caisse d'escompte pourra reprendre bientôt ses payements. Là encore, et par la seule influence des grands principes d'Ordre , d'Économie avec lesquels on savait l'ancien asso^ cié du banquier Thélusson dès longtemps familiarisé, il s'était produit un revirement semblable à celui dûnt ou avait été témoin au temps de Turgot.

De nos jours , enfin , la Fr^^nce vaincue , aux trois quarts dévastée par un ennemi impitoyable ; la France affligée du fléau de la guerre civile a pu retrouver son Crédit entier. Elle a recueilli cinq milliards, là où d'autres nations tort riches d'ailleurs, mais mal administrées, n'auraient pu trouver le dixième de cette somme.

A qwoi tiçnoent ces diô'érences ? Toujours aux mêmes causes, c'est-à-dire à ce que l'iiomme de l'Épargne, qui tient disponibles les ressources auxquelles l'État, la Cité font appel dans certains moments, est convaincu qu'ôii PEUT ou qu'on ne peut pas , qu'on veut ou qu'on ne veut pas remplir les engagemBnts que les circonstances force.ni de prendre.

^e ne saurais trop le redire ; l'essence 4u Crédit est « double. » 11 est fait de « Puissance » et « de Volonté » tout ensemble , aussi biçn dans l'État que dans l'ordre privé.

Ce n'est pas tout que de « Vouloir » accomplir une promesse et d'être animé , à cet égard , d'une entière bonne foi; il faut encore que celui envers lequel on est sur le point de se lier, ait assez de « confiance » pour croire que l'on « Pourra » remplir sa promesse en temps voulu. En d'autres termes, tout acte de Crédit suppose chez celui qui y a recours , « la Volonté » en même temps que « la Possibilité » de tenir sa promesse au moment convenu.

J'examinerai , dans la prochaine Instruction , le rôle que remplit, de nos jours , le Billet de banque , formule particulièrement importante du Crédit moderne.