XXIV» INSTRUCTION

DU CRÉDIT ET DE SES FORMULES (Suite)

Bes Effets de oommeroe. — Orédit personnel et Crédit réel. — Du Billet de banque remboursable à vue et au porteur.

Par cela même, qu'au lieu de payer « comptant » ce qu'on achète, on peut remettre à plus tard le payement, celui qui ajourne ainsi Texécution de ce à quoi il était tenu, recueille, en réalité, le fruit de « la confiance » qu'il inspire pour faire ce qu'il n'aurait pu entreprendre sans cela. « Le Crédit » permet donc « d'anticiper » de plusieurs semaines , souvent même de plusieurs mois sur l'avenir , et de s'avancer bien plus loin , dans le champ des affaires , que si tout devait se passer , « argent en main , » de façon à opérer immédiatement^ « un troc » véritable. Non-seu-

lement cela n'est pas toujours possible, d'où une foule d'affaires pour un temps et peut-être à jamais supprimées ; mais il est clair que si l'on devait , à l'instant même , donner « l'équivalent » de ce qu'on reçoit, il faudrait bannir de l'usage général et constant les prêts de particulier à particulier, de même que ceux de la Cité ou de l'État.

L'usage et l'emploi bien réglés « du Crédit » présentent donc cet avantage de suppléer à l'absence, au manque d'Espèces, en d'autres termes, « de Comptant, » et, par un nombre plus grand d'échanges , d'amener la formation de nouvelles et plus grandes richesses.

C'est en considérant de ce point de vue l'usage du Crédit et des diverses formules dont il se sert , qu'on est conduit à le ranger parmi les « Instruments » de Production. Il opère parallèlement à la Monnaie dont il semble, en quelque sorte , « le prolongement. » Comme cet aperçu pourrait être qualifié de pure théorie, et qu'il existe, à cet égard, des partis pris qui tendent à renfermer son action , ou mieux , l'efficacité de ces mêmes formules dans d'étroites limites , il n'est pas inutile d'aborder le problème de front. On voit mieux ce qui se passe , lorsque la Monnaie et le Crédit sont mis en face l'un de l'autre , que s'ils étaient examinés isolément.

« Lorsque dix personnes payent en Espèces, sur-lechamp, le prix de ce qu'elles vont consommer ou utiliser , et que, dans le même temps, dix, vingt autres personnes achètent, non loin de là, « à Crédit, » un certain nombre d'articles semblables ou autres, lesquels seront payés dans huit, quinze jours ou dans trois mois ; — lorsque ce qui se passe là chez le marchand, le fabricant , le débitant ou détenteur de services a lieu, au même instant, dans vingt, dans cent autres maisons de la même ville et à la ronde , « le mouvement » des aff*aires ou puissance d'Échange des produits et des services né consiste pas seulement dans la

vente « au comptant , » mais il est représenté : 1» par ce qui se paye sur l'heure ; 2° par <îe qui sera payé plus tard, en Espèces ou autrement.

« Soit, par exemple. M, le mouvement dont il s'agit ; A, l'argent délivré comptant , a', a" , a'" , etc. , la Monnaie représentant les diverses solutions ou payements rejetés sur l'avenir. L'état du Marché , au moment où toutes ces affaires ont lieu , sera exprimé par la formule que voici : M == A + a' + a" + a"', etc. , ce qui répond à la somme des Espèces rtçïies et à recevoir dans un temps donné. • « Sans doute, il y aura, plus tard, lieu de retrancher de cette formule tout ce qui ne s'accomplit pas à l'échéance de la façon et avec la ponctualité convenues , engagements qui sont au Crédit et à ses solutions, ce que l'excès d'alliage est à la Monnaie. Mais ces retranchements opérés, l'état du Marché , pour le jour où l'on traite , n'est véritablement représenté que par « le Comptant » d'une part , puis par les successifs ajustements, si l'on peut ainsi dire de la Monnaie s'aidant du Crédit et de ses formules.

« D'où l'on voit que la monnaie courante ou disponible, si elle exprime pour l'heure et traduit « en Prix » la valeur de chaque chose considérée en elle-même , ne saurait donner qu'une idée fort imparfaite de ce qui se fait et qui se traite à l'instant même. — Le Crédit remplit donc , je le répète , « parallèlement » aux Espèces disponibles , c'est-àdire en mouvement , une fonction bien autrement étendue que celle remplie par « le Comptant » argent en main (1). »

Ce mécanisme double , dont il m'est arrivé de décrire un jour la marche à propos des banques d'émission , et cela' à une époque dont nous sommes loin, j'ai dû le remettre en ce moment même sous les yeux. Rien ne fait mieux voir, en effet , à quel point l'on se trompe , lorsqu'on pense que la

(1) La Monnaie de Banque, — Paris , '857. — GuUlaumin et C« , éditeur».

Monnaie peut suffire sur l'heure, à toutes les exigences d'ujci Marché pour peu qu'il soit actif, étendu. Elle joue incessamment , on ne saurait trop le redire , le rôle « d'appoint , » et c'est le Crédit qui tient ici chaque jour davantage le plus de place.

Maintenant , cç n'est pas tout que d'inspirer assez « de confiance » à celui avec lequel on traite , pour qu'il rem.ette à plus tard l'exécution de la pîromesse qui forme comme « l'équivalent » de la contre-vateur de ce qu'on obtient de lui sur l'heure. Cette « confiance » a plusieurs façons de se traduire , de se « formuler. » Ou bien elle donne naissance à des engagements qui prennent une réelle consistance , suivant que cela a lieu par la création de ce qu'on nomme « les effets de commerce ; » ou bien elle se traduit en un engagement « verbal » et où la parole seule intervient. C'est ainsi qu'ont lieu quantité de ventes de marchandises , de biens meubles ou immeubles; de même qu'il 3e fait des prêts d'argent , d'appareils , de machines, de denrées. L'on n'agit point autrement dans une vente à crédit que dans le bail d'une maison, dans le louage d'un cheval ou d'un meuble. Ici, de même que là, le Crédit s'affirme. S'il est question du simple usage des choses dont on paye un prix de location plus ou moins élevé , ce n'est pas seulement « le prix ^> du service rendu qui est aventuré , mais la propriété même « de la chose » remise pour un temps en d'autres mains. Il en est de cela comme d'un produit ou d'une marchandise payable dans un temps donné , et dont le Prix peut être perdu pour n'avoir pas été acquitté sur l'heure.

Les engagements formulés à l'aide simplement « de la parole » présentent d'ailleurs , nul ne l'ignore , des inconvénients de plus d'une sorte. Comme il n'en existe aucune trace , l'on peut dire que, dans ces conditions, celui qui K<. fait crédit » ne met pas seulement son bien en risque , vu

ni« PARTIE. — DES INSTRUMENTS DE PRODUCTION. 371

que l'avenir est incertain, mais il se trouve livré de tpute façon à la merci des circonstances. Voici comme.

Des difficultés peuvent, par exemple, s'élever entre ceux qui ont traité ensemble de fort bonne foi , sans avoir précisé autrement que par quelques paroles , les termes , le mode d'exécution. Supposez , enfin , ici égales la sincérité de même que la mémoire , l'obligé mort ou disparu , voilà que celui auquel le liait « sa parole » sera désarmé vis-à-vis de ses héritiers. Nouveau péril. De là, dans tout ce qui tient et touche au Crédit, une variété « de formules » à l'aide desquelles l'engagement de faire , de donner , devra prendre une réelle consistance.

S'il peut rester des doutes, en effet, sur « la* solvabilité relative » de celui qui s'engage et sur l'exécution de sa promesse au moment voulu , il ne doit y avoir nulle incertitude sur Texistence même de la convention , au point de vue de ce qu'ont voulu et entendu ceux qui ont contracté ensemble. L'usage « du Crédit » implique de tels risques, qu'il faiit bien se garder d'en augmenter le nombre en paraissant se contenter d'assurances dont il n'existerait ni preuve , ni trace. C'est ce dont le Trafic et l'Industrie ont , à juste titre, le sentiment lorsqu'ils mettent un soin particulier à préciser, soit par voie de correspondance , soit par la remise d'engagements « écrits , » ce dont on convient et à quoi l'on s'engage.

Crédit personnel. — Crédit réel.

Dans le gouvernement du Crédit , il n'y a pas , d'ailleurs , seulement à considérer la façon dont on procède , suivant que l'engagement résulte d'une déclaration écrite ou verbale. C'est ainsi que celui « qui fait crédit » peut se contenter des garanties morales , en quelque sorte , que présente l'acheteur , tandis que s'il traitait en vue de l'Avenir avec toute autre personne , il se montrerait plus exigeant. De là,

la distinction , qui existe entre ce qu'on nomme le Crédit « Personnel , » lequel a sa source dans la confiance qu'inspire celui avec qui l'on traite, et le Crédit « Réel » ou qui tire sa force avec sa raison d'être de garanties matérielles, c'est-à-dire du fonds de Richesse sur lequel repose « la confiance » d'où on est parti.

C'est ainsi , par exemple , que le prêt hypothécaire implique une confiance basée à peu près exclusivement sur la valeur des biens immobiliers offerts en gage. C'est là ce qui chez le prêteur , fut déterminant « du crédit » qu'il consentit à faire en abandonnant , pour plus ou moins de temps , l'usage d'une somme d'argent à autrui. Je dis que cet acte de crédit est presque entièrement déterminé par la nature et l'étendue delà garantie « réelle » ici offerte , quoiqu'il s'y mêle , bien plus qu'on ne le croit, des considérations toutes « personnelles. » Il arrive , en effet , tous les jours qu'on décline de semblables offres , quelles que soient les garanties de fortune possédées par celui qui veut emprunter. Sa profession est de telle nature , sa réputation est si mauvaise , d'autre part , qu'on répugne à de semblables affaires.

Celui qui a fait crédit , » quelle que soit la nature des garanties matérielles et la solidité du gage , n'est donc jamais , à vrai dire , uniquement déterminé par cette considération à exposer , en quelque sorte , son avoir. L'on ne peut nier que ce qui porte le nom de « crédit Réel » se complique, jusqu'à certain point , de particularités tenant à la « personne. » Tout ce qu'il est permis de dire , c'est que , pour le prêt hypothécaire , de même que pour les emprunts de chemins de fer, par exemple , ce sont surtout les garanties matérielles qui sont déterminantes; elles constituent, en tant que « gage, » le fait sur lequel repose « la confiance » d'où part , en pareil cas, celui qui « fait crédit. »

Je n'entrerai pas, dans le détail « des formules » aussi nombreuses que diverses qui figurent commercialement parlant, le maniement du crédit « Personnel. » Cela mènerait beaucoup trop loin, outre que ceci rentre plus particulièrement dans le cadre d'un Coiirs de législation usuelle. Je me bornerai à rappeler que la Lettre de change diffère du Billet à ordre en ce point essentiel et caractéristique, qu'elle rend nécessaire le concours de « trois » personnes , au lieu de « deux », et qu'elle constitue « une remise » de place en place ou moyen de payement sans envoi d'Espèces. Quand j'aurai ajouté que le mandat « de change » ne diffère de la Lettre dite « de change » qu'en ce qu'il s'applique à des sommes généralement minimes ; quand j'aurai fait , enfin, cette remarque, h propos du Warrant, qu'il constitue un mode négociable d'emprunt sur des marchandises données en gage et qu'il participe , dès lors , avec le prêt hypothécaire « du crédit Réel , » je crois que j'aurai dit tout ce qu'il était , ici , utile de noter plus particulièrement.

Autre chose est le Billet de banque sur lequel il convient surtout de s'étendre.

Du BiUet payable à vue et au porteur.

Ce Billet était connu dès le siècle dernier sous le nom de « Monnaie de banque, » dénomination que le comte Mollien , ancien ministre du Trésor , a couverte de l'autorité de son nom. C'est cette formule qui doit surtout fixer notre attention. Il s'est répandu sur ce mécanisme de l'Émission , si heureusement conçu , de telles obscurités ; le Papier-monnaie et la Monnaie de papier donnent encore lieu à une confusion telle; les bornes dans lesquelles doit se tenir, enfin , l'Émission , les garanties sur lesquelles repose le Papier d'une banque bien conduite sont parfois à tel point méconnues, qu'il est de la plus grande importance de faire ici la lumière. Pour plus de netteté , et suivant qu'il

3!U COURS d'Économie industrielle.

m'est arrivé de le faire dans les sujetsd'une exposition particulièrement délicate, je demanderai aux faits qui présidèrent à la création de ce puissant organisme de nous éclairer sur ce qu'on en peut attendre et exiger.

Oui , oui , reportons-nous , pour mieux voir et mieux comprendre, au début, car il me semble, qu'à mesure qu'on le perd de vue et qu'on descend le cours du ruisseau, ses eaux se troublent davantage, suivant que le disait, il y a aujourd'hui vingt-sept ans , un esprit fort pénétrant auquel cette matière fut particulièrement ouverte. C'est le cas de répéter avec le prince de la Moskowa , s'inspirant ici de la pensée des vieux maîtres : « J'aime mieux boire à la source que plus bas , l'eau y est plus pure (1). »

Ce furent les embarras croissants du Trésor britannique, obligé d'organiser la quête « à domicile » pour faire face à des dépenses courantes, qui firent que le gouvernement de Guillaume III dut enfin prêter quelque attention aux plans financiers d'un gentilhomme écossais , qui offrait inutilement, depuis des années, de dénouer de ta façon la plus heureuse une telle situation. L'État était non-seulement acculé à des difficultés qui l'empêchaient de conduire la guerre dans laquelle on était alors engagé contre la France, mais le Commerce , comme toujours , se ressentait de ces embarras. Les derniers emprunts souscrits au temps de Charles II avaient été contractés sur le pied de 30 Oio , et la riche corporation des orfèvres , ces premiers banquiers de la Cité , ne pouvait plus suffire aux besoins du Négoce et de l'État , réduits l'un et l'autre à une complète impuissance.

Cela durait depuis plus de quatre ans et allait s'accentuant de plus en plus , lorsque le noble Écossais auquel je fais ici allusion , William Paterson , puissamment aidé par Michael Godfrey, un des grands négociants de Londres,

(1 Du Papier^ttumncUe* — Paris , 1848.

avec lequel il était étroitement lié, obtint des ministres de Guillaume que les plans et l'idée du futur fondateur de la Banque d'Angleterre seraient examinés. Cet examen fut des plus favorables. L'engoûment du commerce et du publip pour la création, dont le mérite revient tout entier à Paterson fut tel, que la souscription de 1,200,000 livres ouverte en vue de former le capital jugé nécessaire fut, en quelques jours, remplie.

Parmi les plus ardents à souscrire , Locke se fit remarquer; lui, dont William Paterson avait dû combattre, quelque temps avant, les théories à l'endroit de la Monnaie. La souscription avait duré moins de dix jours , temps jugé nécessaire pour former le Capital fourni par l'Épargne.

Mais ce qui prouve à quel point le génie de William Paterson avait été bien inspiré , c'est que non-seulement le Commerce devait trouver , dans ce mécanisme de l'émission en banque, une précieuse ressource pour l'escompte , mais que le Trésor bénéficiera le premier largement de de cette invention. Ses besoins d'argent étaient, du reste, poussés si loin , que , sans vouloir attendre le résultat d'un si important essai , l'État avait songé dès l'abord à s'appliquer le fonds entier de la souscription. Et , comme k ce compte , là Banque allait se trouver sans Capital , l'on crut suffisamment la couvrir de cet emprunt en lui délivrant , à due concurrence , des bons de l'Échiquier productifs d'intérêt à 8 0/0. Ces bons du Trésor étaient eux-mêmes gagés par de nouveaux impôts votés à ce propos.

Il convient, d'ailleurs, d'ajouter que , dans le système de William Paterson , la Banque d'Angleterre restait chargée du recouvrement de l'impôt et du payement des services publics. — La remise entière à l'État de son capital , sauf à en toucher l'intérêt sur un pied successivement réduit de 8 à 4 0/0, tel fut « le prix, » comme l'ajustement remarqué

M. Cernuschi , dont la nouvelle institution paya le privilège d'émettre de la Monnaie de papier remboursable à présentation.

Le Billet de banque est né, on le voit, des embarras qu'éprouvaient en Angleterre l'État et le Négoce vers la fin du dix-septième siècle, pour remplir, chacun dans sa sphère, le rôle que leur assignaient les circonstances. Cela rappelé, si, de cet historique, où apparaissent clairement les causes qui présidèrent à cette fondation , l'on veut passer à l'étude de cet intéressant organisme ; si l'on se demande en vertu de quelles lois et de quelles savantes combinaisons le gentilhomme écossais dont nous examinons l'œuvre arrivait à opérer , dans la constitution du Grédit , la plus grande révolution qui se fut vue ; si l'on veut , enfin, se faire une juste idée du rôle que remplit la Monnaie de papier et voir comment elle constitue , sous forme « de Comptant » d'un nouveau genre « une formule » de Crédit supérieure, dont la Production devra profondément se ressentir , voici ce que nous apprend , sur ce mécanisme particulièrement puissant et que les nations les plus riches eurent bientôt hâte de s'approprier , une expérience déjà longue.

De ses nombreux voyages à Venise , Gênes , Amsterdam , Hambourg, l'illustre promoteur de la Banque d'Angleterre avait rapporté une foule d'observations sur le Crédit qui devaient lui être plus tard d'un grand secours. Paterson avait surtout compris ce qui manquait à la Grande-Bretagne. De là , des études fort approfondies et qui l'avaient fait rechercher par les plus grands marchands de la Cité.

Je parlais, il n'y a qu'un instant, de la corporation, alors particulièrement puissante, des orfèvres. C'est chez ces hommes de banque et qui se livraient de plus en plus au commerce de l'Argent qu'affluaient généralement les

épargnes du public. En échange de ces fonds de caisse , ils délivraient à leurs clients un bon payable « à vue et au porteur, » c'est-à-dire réalisable à volonté. On a dit, non sans raison , et c'est l'opinion qu'a notamment exprimée Gilbart, que ces l^llets des orfèvres , ou , comme on disait alors en Angleterre , Goldmith'snotes^ servirent de modèle aux premières bnnk-notes émises par l'institution dont William Palerson fournira seul le plan. L'illustre Écossais dont Law, chez nous, devait plus tard s'inspirer sans se tenir, d'ailleurs, dans d'aussi sages limites, ne pouvait manquer d'être frappé de cette circonstance. Il faut bien remarquer seulement que le crédit de ces banquiers avait subi , à cette époque , plus d'une atteinte. Rien ne le prouve comme de voir les difficultés chaque jour plus grandes au milieu desquelles se débattaient inutilement, depuis déjà longtemps, le Commerce et le Trésor britanniques.

Mais l'éminent antagonisme de Locke , du docteur Hugh Chamberlain, auteur, comme lui, d'un plan financier ayant fixé l'attention générale ; l'ami de Godfrey et de lord Montagne , celui-là même dont on fera bientôt un chancelier de l'Échiquier , n'était paç homme à se laisser détourner de sa pensée par le spectacle de quelques échecs dans l'ordre privé. Jugeant , du premier coup , tout ce que recelait de véritable puissance « la formule » plus ou moins heureusement placée aux mains de quelques particuliers, Paterson n'hésitera pas à transporter dans la sphère du Crédit collectif et de la garantie « mutuelle, » sphère bien autrement consistante que celle du crédit « Personnel, » ce qui n'avait été jusque-là qu'un engin de médiocre portée.— C'est là le trait de génie de l'inventeur.

Comme « les orfèvres , » mais bien.mieux qu'eux , l'établissement sans rival, et jusqu'alors sans modèle, dont il dresse le programme , remboursera « à présentation » son propre papier délivré en cours d'escompte ; comme ces

378 COURS D*ÉCONOMIB INDUSTRIELLE.

particuliers chez qui afflue déjà, par une longue habitude, tout le numéraire disponible, la Banque projetée pourra escompter avec son papier, trois ou quatre fois plus d'effets de commerce qu'elle n'a d'argent, car il est déjà attesté, par une pratique constante qui remonte loin^ que l'homme de l'Épargne laisse longtemps dormir ses économies ; d'où suit « qu'une fois » sur trois , sinon davantage , on reprend son dépôt , le reste pouvant s'engager ici et là. Le fondateur éminent de la Banque d'Angleterre est si parfaitement convaincu de cela, il se fait une idée telle de la puissance du Crédit « collectif » sur l'opinion , qu'il ne verra pas d'inconvénient à ce que la Banque se prive de son capital pour en laisser provisoirement l'usage au Trésor public. Celuirci éprouve de bien autres besoins que rétablissement qui est entrain de se fonder.

Car pour William Paterson, le fonds « d'Opératioû » de la nouvelle banque ne consiste pas dans « ce Capital. » Il est évidemment ailleurs, outr^ qu'il serait insuffisant. C'est tout au plus « un cautionnement » ou fonds de garantie , comme on l'a pu voir dans la suite , et suivant que s'attachait, un jour, à le faire comprendre réminent comte MolUen, dont le nom revient ici fort à propos. ^ Avec quoi » la Banque opère , en eiFet, ce qui lui est à la fois un levier et une addition de force instante, »ieeessive^, faui<^H lo dire , sans fin, c'est « l'Émission, «c'est-à-dire son profwre Papier. Adossé à un Portefeuille avec soin formé et qui doit journellement en amener l'exlinction par des rentnées constantes , ce papier est cause et effet tout ensemble. — C'est là que gît « le fonds d'Opération « d'une banque for* mée sur le plan de celle qui date ici de 1684.

Il jî'a pas fallu moins d'un siècle et demi pour faidre que cda fût compris d'un trop petit nombre d'hommes. Ce que je dis là est si vrai, que le préjugé économique inverse venait s'affîrmer , il y a de cela moins de vingt aofi, lors du

renouvelleipent du privilège delà Banque de France. On sait qu'en 1859 , le Capital de cette institution fut doublé. C'était doubler sans raison l'épaisseur du mur dont la dépense allait peser tout entière sur le fonctionnement de l'usine, j'entends sur le taux de l'Escompte. Mais ce n'est pas la première fois qu'on fait confusion quant à l'agencement des forces et sur leur vrai rôle, dans un appareil où moins qu'ailleurs , peut-être, il doit exister, comme oi^ dirait en statique, « des forces perdues. » La matière escomptable, c'est-à-dire les effets composant le « Portefeuille , » telle sera la contre-valeur du Papier émis par la Banque. Là est, comme il nous est arrivé de le dire un jour, dans l'étude qui avait pour objet les grands travaux lie Patersen, là sera « le bief d'alimentation » de la Monnaie de papier, laquelle n'a sa raison d'être, comme sa garantie, que dans l'achat du bon papier de commerce. — Un billet de banque sort parce qu'il est entré, dans le même temps par le guichet de l'Escompte, un engagement commercial, — billet ou lettre de change, — payable dans un temps donné, et sur l'encaissement duquel, au jour fixé, la Banque n'éprouve généralement aucun doute. Car elle opère ici, en vue de sécurités, c'est-à-dire de garanties se greffant l'une sur l'autre par Toie « d'endossement. » — • Ceci est bien connu.

Que si l'on se croit assez bien approvisionné « d'espèces» pour pouvoir, d'un côté, faire face aux » remboursements » ou conversions en numéraire qui pourront se présenter ; et, d'autre part, pour escompter, « argent en main, » au lieu de recourir à l'Émission, alors et naturellement, les espèces qui sortent, auront, dans le papier « escompté, » leujr Contre-valeur, sans que la dette de la Banque envers ses porteurs soit augmentée. Et ces mêmes effets de commerce au jour de l'échéance , feront rentrer à la Banque , soit son propre Papier, soit du numéraire en quantité supérieure à cç ^ont elle se sera découverte en escoçaptant. — Or, n'a-t-

elle pas réalisé ici, en prenant ce papier, un profit de 3, 4 5 ou 6 OiO, suivant le temps ? Si on la paye en monnaie d'or ou d'argent, son encaisse devient plus riche qu'auparavant. Et si c'est son propre Papier qu'on lui rapporte , sa dette sera diminuée d'autant. D'où sa réserve métallique « relativement » accrue.

Tout se répond donc<lans ce système : Encaisse, Portefeuille, Émission. C'est de l'un à l'autre de ces facteurs qu'on va sans cesse , et le Capital n'est là , sous couleur de fonds de garantie , qu'un « appoint. »

Et comme on peut ainsi acheter, c'est-à-dire « escompter » trois et quatre fois plus d'effets de commerce qu'on ne l'eût fait, s'il eût fallu sans cesse user d'Or ou d'Argent monnayés ; que la Monnaie de papier, qui coûte infiniment peu à produire , s'en vient suppléer heureusement les métaux précieux, l'on pourra modérer, en conséquence, les conditions , le taux de l'Escompte.

Tel est le premier avantage que recueillit l'Angleterre de l'emploi de ce nouveau mode « de Comptant. » Car ce Papier bien réglé, bien gouverné, pénétrait, en assez peu de temps dans les aff'aires , où il se tiendra au niveau de la meilleure Monnaie. Comment n'en eût-il pas été ainsi, puisque la Banque le remboursait sans broncher « à présentation?»* Elle fournira une preuve sans réplique de la solidité de ces assignations « à vue » sur son encaisse , dans une occasion que l'histoire a particulièrement notée et qu'il faut citer.

C'était en 1707, moins de quinze ans après la fondation. Paterson , dont on avait payé les services par la plus noire ingratitude, comme cela n'est que trop ordinaire, avait renoncé à figurer au nombre des premiers directeurs composant le Conseil; Mais ce rare esprit aura ici déposé de tels germes, que la jeune institution triomphera de tous les obstacles. On était alors dans de vives appréhensions tou-

tn« PARTIE. — DES INSTRUMENTS DE PRODUCTION. 381

chant le prochain débarquement du Prétendant , dont l'apparition menaçait la maison d'Orange , nouvellement établie. La corporation des orfèvres saisit cette occasion pour se venger sur la Banque de ce qu'elle considérait comme une spoliation. Ces riches marchands se regardaient, en quelque sorte, comme expropriés sans droit des avantages de l'Émission. Espérant faire crouler la Banque sous la masse des demandes de remboursement, ils réunirent tout ce qu'ils peuvent se procurer de bank-hotes , et en réclament, à la même heure , la conversion en espèces.

Mais la nouvelle Compagnie avait sans doute pu pressentir le danger qui la menaçait Elle fera un suprême effort, et, répondant sans le moindre retard à cette criminelle et peu patriotique demande, elle sortira à son honneur d'une aussi redoutable épreuve. —A partir de ce jour, non-seulement le Billet de banque ne rencontrera plus d'obstacles dans sa circulation active, incessante , mais il est mis « au pair » des espèces dont il triple et quadruple les services, en se prêtant mieux qu'elles à toutes les nécessités du Marché.

Il arriva ici ce qui arrive toujours dans la région des échanges. Par cela môme que la Banque fit plus d'escomptes que si elle avait été condamnée au régime de la Monnaie exclusivement, non-seulement les affaires furent infiniment plus actives et nombreuses ; mais il y aura de cela « une double » raison , puisque le prix de l'escompte est notablement réduit. C'est ainsi que là où on eût escompté péniblement à 10 et 12 p. OiO, la Banque escomptera à 4 et 5 couramment. Ce n'est donc pas seulement le Trésor qui gagne à ce compte, puisqu'il trouvera à un prix modéré l'Argent nécessaire. Le Commerce est remarquablement secondé, et il pourra aller infiniment plus loin qu'auparavant.

Le même phénomène s'est produit lors de la fondation de nos premières caisses d'escompte , et plus tard , lorsque

384 coùRâ d'économie industrielle.

Ce qui différencie ces deux « formules » de crédit , c'est que l'effet de commerce est payable à un moment donné, qu'il a généralement une échéance « fixe , » tandis que le Billet de banque ou bank-note est exigible « à présentation , )) c'est-à-dire , et pour parler le langage du comte Mollien, « toujours échu. » Cette distinction est de conséquence. C'est pour ne pas s'y tenir invariablement qu'on force trop souvent la nature des choses , de façon à lui faire dire ce qu'elle ne dit pas. D'une part, et lorsque la Monnaie de banque est dès longtemps accréditée, que « ce Comptant » circule sans peine , la foule se fait illusion sur la puissance d'un Papier qu'elle croit susceptible d'une émission sans bornes ; de l'autre , on lui reproche de constituer quelque chose comme une adultération de la Monnaie prise en masse.

L'un de ces aperçus n'est pas plus exact que l'autre. L'Émission répond , en effet, écu pour écu à ce que repré-: sentent ensemble, suivant qu'il a été dit, le Portefeuille qui l'a nécessitée et TËncaisse faisant office d'appoint en vue de la convertibilité. Conséquemment , cette faconde monnayage a des bornes qu'on ne saurait franchir sans tomber, à l'instant même, dans l'opération k découvert ou emprunt pur et simple. Comme le Billet de banque n'aurait sa contre-valeur ni dans les effets pris à l'escompte, ni dans les espèces que possède l'établissement, il en serait de cela comme d'un effet de commerce qui ne répond à aucun achat et qu'on qualifie de valeur « sans cause » ou mieux d'effet de eirculadon,

L'Émission péchant par la base puisqu'elle serait dépourvue de « contre-valeur, » cesse d'être alors de la Monnaie de papier pour passer, presque aussitôt, à l'état de Papier^monnaie ou billet non remboursable. Cela est fatal , puisque ce billet ne répond à rien comme « cause » d'Émission, C'est donc méconnaître ici entièrement ce qui se

passe , que de croire à un monnayage en banque illimité. Lejour oùl'on en arrive là, Ton peut dire qu'Use passe exactement ce qui avait lieu dans le système de l'altération des monnaies. Plus on y mettait d'alliage , plus , par cela même , cette Monnaie perdait de sa puissance d'achat. L'Émission qui ne répond pas à une bonne Contre-valeur dans le Portefeuille ou dans l'Encaisse , altère fatalement , par cela même, la vertu « du Comptant » qu'elle est censée représenter. C'est de l'alliage en banque à plus ou moins haute dose ou Monnaie « rognée , » comme disait si bien Paterson.

D'un autre côté , l'on se trompe en qualifiant cette même émission d'adultération du stock métallique qui existe dans un pays. Le Billet de banque est , avant tout, un papier ou formule « de Crédit. » Cela ne se confond pas avec la Monnaie, et partant cela« ne s additionne » pas avec elle. Il ne faut donc point parler ici de Monnaie adultérée à concurrence « d'un tantième. » Si l'on faisait l'inventaire de la fortune d'un pays, on ne devrait pas plus y faire entrer les billets de banque , qu'on n'y devrait comprendre les effets de commerce en général, les effets publics, tels que la Rente , les bons du Trésor. Tout cela constitue autant « d'assignations » sur la richesse et sur les biens , en quoiqu'ils consistent, argent, marchandises, meubles et' immeubles. C'est affaire de passif et non d'actif.

C'est dès lors à tort qu'on ferait le procès, de ce chef, au Billet de banque. Il n'ajoute rien à la Richesse publique pas plus qu'il ne la diminue. Le jour où la Banque de France viendrait, par exemple , à liquider , elle retirerait peu à peu son Papier àPaide, tantde son encaisse que des réalisations de son Portefeuille; et comme elle « n'émettrait » pas d'autre Papier , en moins de cinquante jours , tout serait dit. Car il est généralement connu que l'échéance moyenne du Portefeuille n'excède guère quarante-cinq jours. Cela

ir

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fait , il n*v aurait en France, ni plus de Richesse, ni plus d'Espèces, ni plus de Monnaie moins bien affinée eC an titre Toulu qu'auparavant.

Donc , l'Émission se traduit en un simple appel « an Grédit ; » elle se distingue essentiellement de ce qu'est et de ce que représente cette richesse éminemment échangeable qu'on nomme « la Monnaie. » Seulement, le Billet de banque répond à une formule supérieure dont le mérite consiste, on Ta vu, à faciliter, dans une large mesure et bien mieux qu'on ne le ferait sans cela , Fescompte du papier de conmierce. Non-seulement on peut obtenir davantage, dans ce système , maison opère à meilleur marché puisqu'on peut notablement réduire le taux de Fintérét en banque ou « taux de l'escompte. »

Réduite à ces termes et opérant dans les limites que lui assigne la nature des choses, c*est-âhdire Télat d'un Portefeuille bien constitué et celui de l'Encaisse , rÉmission est un bien pour les affaires dont elle étend la marge sans qu'elles aient par ailleurs à en souffirir.

Bemboimement en masse : Cours foroéw

Ces raisons n'étant pas de celles qu'on puisse détruire en les abordant de front , le Billet de banque s*est vu en butte à un genre d'attaques , qui montre , chez des adversaires souvent mieux inspirés , jusqu'où peut aller l'oubli de certaines choses dès que l'esprit de système domine. — Voici le grief relevé contre FËmission et dont on s'étonne que des intelligences d'élite se fassent encore de nos jours Fécho.

« Peut-on nier , s'écrient à Fenvi les adversaires de la Monnaie de banque , » — et ils sont là particulièrement à l'aise , — « que ces mots : « payable à vue et au porteur , » n'impliquent une vaine et vide promesse t Quelle est la banque , en Angleterre aussi bien qu'en France , qui pour-

H résister à la redoutable épreuve d'une demande de

remboursement « en masse ? » Il n'en existe pas. L'histoire a d'ailleurs montré maintes fois à quel point cette assurance est téméraire et combien elle constitue , dans le fond des choses, un leurre. Donc, le Billet de banque équivaut à un danger public: ce que l'on qualifie ici d'heureuse application est quelque chose d'assez semblable, comme remboursement toujours « exigible » à une épée de Damoclès qu'on dirait suspendue sur la Banque et qui peut la frapper mortellement.

L'on a dû s'attacher à ne. pas amoindrir ici la force de l'objection. En y répondant, nous ferons en sorte de contenter les esprits les plus difficiles.

Nous sommes placés , il ne faut pas l'oublier, sur le terrain du « Crédit, » c'est-à-dire des engagements résolubles à plus ou moins long « terme. » Or, que penserait-on d'un commerçant qui aurait toujours exactement fait face à ses obligations négociables ou autres ; qui verrait ses afi'aires prospérer, dont le crédit, enfin, serait entier mais à qui , tout à coup», les divers porteurs de ses engagements, billets ou lettres de change, s'en viendraient demander, bien avant « l'échéance , » le même jour et à la même heure le payement de ces mêmes effets recouvrables à époque fixe ? — Est-ce que le négociant sur lequel on fondrait ainsi . « bien avant » l'heure, serait, en conscience, tenu de s'exécuter î Supposé qu'il s'y refuse, prétextant qu'on excède les termes du contrat qui le lie envers ceux qui lui ont fait crédit |K)ur plus ou moins de temps , est-ce que l'on serait fondé à induire de ce refus que le négociant a perdu de de son crédit, que sa signature ne vaut rien, et qu'il côtoie de près « la faillite ? »

Évidemment, *non. Le commerçant serait ici non-seulemei^X dans son droit, mais « son crédit » sortirait de cette épreuvehorsd'atteinte. — L'on serait, en effet, unanime, dans le Commerce aussi bien qu'aiiieaps , pour dire que

nul ici n*était en droit de montrer de telles exigences. Chacun prendrait ainsi parti pour celui à qui l'on vint soudain demander « plus et autre chose » que ce qu'il a promis.

Or bien , que fait-on^ lorsqu'on se croit fondé à exiger d'une banque d'Émission , en se livrant à des hypothèses non moins fantastiques qu'arbitrairement imaginées , un payement « en masse , » sous le vain prétexte que le Billet remis aux mains de divers porteurs est « convertible » en espèces à volonté , c'est-à-dire « à présentation ? » On fausse simplement la convention passée avec la Banque et on en force , sans raison, sans équité, sans nécessité, enfin, et sans prétexte , les termes. — Où, et quand a-t-on vu , en eifet, que l'Émission ait jamais promis pareille chose? Nonseulement elle n'a pas fait une telle « promesse , » mais elle fonctionne d'après un principe de tout point contraire, puisqu'il est bien connu qu'en regard de 3, par exemple, de son Papier elle ne possède que 1 d'Espèces pour y faire face comme remboursement journalier.

Donc on méconnaît, dans l'hypothèse d'un payement « en masse , » l'essence et 1e^ nature de cet organisme. Et quand on demande A ou davantage , au lieu de 1, c'est à peu près comme si l'on demandait la lune. — Qu'on me permette cette façon de m' exprimer dont la vulgarité pourrait choquer les esprits délicats , mais qui seule peut rendre ici exactement la pensée.

Oui, lorsqu'on se rue soudain sur une banque d'Émission jusque-là bien conduite, pour exiger d'elle un remboiîrsemeut « en niasse , » on lui demande plus et autre chose que ce qu'elle a promis et dû promettre ; on perd de vue son programme, on fait acte de pur arbitraire, absolument comme feraient les porteurs d'effets qui, sans motifs avouables et du reste sans droit, voudraient , à un moment donné, devancer l'échéance. — Et ceci , je le prouve.

in« PARTIE. — DES INSTRUMENTS DE PRODUCTION. 389

Je dis qu'on « devance , » en fait , l'échéance , car, dans une Banque , de même que dans le Commerce , il y a des échéances échelonnées, sans qu'il y paraisse. Et, de même que pour les effets souscrits , chacun se garde bien de s'engager pour une seule et même époque ; que l'on dispose à la file ses obligations , c'est-à-dire en vue de rentrées ou réalisations « successives ; » — de même la Banque opère , du chef de l'Émission , « successivement » en se fondant sur les réalisations instantes , journalières de son Portefeuille. Comme elle « recevra, » elle s'engage et s'attend « à payer; » comme elle « escompte, » elle fait acte« d'Émission , » c'est-à-dire graduellement.

Lui demander un payement « en masse , » à un moment donné, c'est donc vouloir qu'elle paye, qu'elle s'exécute, qu'elle se libère , enfin , sur un pied autre que celui sur lequel elle a de toute façon opéré, escompté et, du reste, emprunté.— Mais il y a mieux. Comme son Portefeuille est recouvrable à diff'érentes dates , c'est l'obliger de se libérer AVANT que ceux qui sont tenus envers elle aient eux-mêmes rempli leurs engagements , et qu'ils l'aient mise par là en mesure de s'acquitter?... On commet donc, par de telles exigences, une véritable injustice, outre qu'on aboulit à un inqualifiable non-sens.

On oublie, en effet, — et cela ne semble pas suffisamment compris, — que « le débiteur » n'est pas ici la Compagnie qui émit le Billet et qui n'est là qu'un intermédiaire, mais bien l'obligé au Portefeuille dont elle a pris le papier. Or, comme « ce débiteur » ne se libère que « successivement, » c'est-à-dire chaque jour, à vue d'échéance, la Banque ne peut elle-même se libérer que « successivement, » autant dire comme on dut s'acquitter envers elle. — Est-ce clair ?

Parler de remboursement « en masse à propos de billets payables à vue et au porteur, c'est donc violer l'essence