VINGT-CINQUIÈME LEÇON

• 6 mars 1858.

CHEMIHS DE FER (Fia). DES SOCIÉTÉS COMMERCIALES.

SoMiiAraF. : Réponse à quelques ob'ections sur les leçons précédentes** Cbeinius de Ter , concessions à des compagnies , leurs inconvénients. Le gouvernement doit faire les grandes ligues. Avantages pour les pauvres qui peuvent profiter de cetle nouvelle minière de voyager. Les chemina de fer détruisent des existences, iU en créent de nouvelles. Immense commerce de denrée» jusqu'alors inconnues, qui se transporteront par cette voie el augmenteront le bien-être des masses.

Sociétés en commandite. Le projet de loi du gouvernement est mauvais , il tue le malade au lieu de le guérir. Définition des trois natures de sociétés existantes en France. Leurs bons et leurs mauvais résultats. Sociétés en Angleterre. Honneur , bonne foi des babitans de ce pays. Leurs sociétés sont moins bonne» que les nôtres, elles sont Vkhb4I.es et n'offrent aucune garantie. sociétés Incorporées meilleures que les Anonymes de France.

Quelques observations m'ont été adressées par la voie de la presse relativement à l'opinion que j'ai émise dans nos deux dernières leçons sur l'exécution des grandes lignes de chemin de fer par l'État: je renverrai, pour la plus grande partie des objections qui m'ont été faites, à ce que j'ai dit pre-

cédemment , et ne répondrai qu'à deux d'entre elles qui m'ont semblé plus importantes que les autres.

On a dit que , de même que la banque de France avait créé un capital circulant de 4 milliards , en émettant pour 5 milliards de billets contre un milliard de lingots déposé ftyn$ sqs cçyea ; de même aussi les entreprises de chemins de fer fourraient créer pour l'exécution de ceux-ci un milliard de valeurs de crédit, sans détourner un centime d'aucune autre entreprise.

Je ne puis laisser passer sans la combattre une semblable hérésie économique. Non, Messieurs, la banque n a pas créé une richesse de 4 milliards : elle n'a fait que transformer les lingots qui lui ont été remis; elle en a facilité la circulation, l'usage; mais elle n'a pas produit une valeur de 4 milliards. Les billets émis ne sont pas des valeurs fictives, du papier seulement; ils représentent la réserve en numéraire ; et les effets de portefeuille souscrits ou acceptés par des maisons de commerce , de banque et d'industrie, pour des affaires sérieuses, en acquit de marchandises livrées , très réelles et nullement fictives.

On ne peut donc, même en admettant le système de concession à des compagnies, dire que celles-ci exécuteraient pour un milliard de chemin* de fer sans enlever un centime à aucune entreprise.

Pour sptyer les ^maîtres de forge , les mécaniciens, W er}es; maçons, les terrassiers etc., il faut des vajeuf s eyant cours, de l'argent ou des billets de .Inique représentant l'argent; il faut donc n'es

capitaux j et comment attirer ceux-ci dans les entreprises de chemins de fer, sans les enlever à d'autres entreprises ? Croit-on qu'il y ait dans un pays un milliard de capitaux sans placements , stériles entre les maips de leurs détenteurs ? Cela »e peut être admis..

Qu'on y prenne garde, cet^e grande erreur écor nomique, f|ui consiste à croire à la possibilité de produire des richesses sans, travail et sans consommation, par l'effet du seul créflj ; cette err^r, fruit d'une étude superficielle des éléments de la science, pourrait entraîner dans des malheurs semblables à ceux qui ont éc)[afé en Amérique, où tant de banques se sont écroulées , justement pour avoir établi leurs opérations sur çeite faussé croyance de la puissance illimitée dy créait. On a élevé encore, contre l'exécution 4es grands travaux publics par l'État, une objection spécieuse: on a dit : Le gouvernement ne doit pas être chargé de l'établissement des grandes lignes de chemins de fer, parce qu'il travaille moins bien , plus leur tement et à plus haut prix que les compagnies.

Vous le savez , Messieurs, il n'est jamais en,tré dans le plan du système dont je me fais ici le déf/ejxseur , la pensée d'exclure l'industrie particulière des travaux de routes de fer. Avec les embranchements, les lignes secondaires et l'exécution à forfait des tronçons de grandes routes sous la direction des ingénieurs des ponts- J et-chaus,sées ; la pari des compagnies me semble encore assez belle, et la Carrière ouverte à leur activité assez vaste. Si je soutiens, contre de si nomfyrçux et de sijjuj*.

sauts adversaires , la thèse de la construction par PÉtat , c'est que, mu par une pensée plus haute que celle qui inspire un homme de finances, je ne vois pas seulement dans les chemins de fer une question de capitalistes et de profits , mais une question de civilisation et de bien-être public ; c'est que je considère que les compagnies soumises fatalement aux conditions d'amortissement, d'intérêts, d'avances et de bénéfices, ne fonctionneront qu'à l'avantage d'un petit nombre de financiers, et ne pourront appeler à l'usage des routes nouvelles qu'un nombre restreint de citoyens; qu'elles créeront forcément en un mot une inégalité nouvelle à côté d'inégalités déjà trop nombreuses , et une aristocratie de voyageurs faisant dix lieues à l'heure, à côté d'une masse de piétons faisant dix lieues par jour.

Tout est nouveau dans cette importante question ; aussi le passé ne fournit- il aucun renseignement pour prévoir l'avenir avec quelque certitude. Une seule chose ressort des faits et des observations recueillis dans les quelques pays plus avancés que nous dans la pratique des chemins de fer : c'est que l'établissement de ces nouvelles voies de communication détermine une série d'événements, de complications, qui froissent et déplacent un grand nombre d'intérêts et d'existences. Avant que la navigation à la vapeur et les chemins de fer n'eussent relié Manchester et l'Irlande, les ouvriers de la ville d'industrie payaient la viande fort cher, tandis que les cultivateurs de la pauvre Erin ne vendaient pas leurs bestiaux. Il y a au jourd'hui à

Li verpool un dock spécial pour les paquebots chargés du transport de cette espèce de denrée. Le paysan , l'Irlandais et l'ouvrier y ont gagué ; mais, et là est la complication , le fermier anglais, qui n'a pas vendu sou bétail aussi cher, a perdu.

Sur presque tous les points, des faits considérables se sont produits ; partout une concurrence, aussi inaftendue que celle de l'Irlande se faisant sentir à Manchester, peut s'élever par suite de l é» tablissement d'un chemin de fer. Qui sait quelle révolution peut causer le chemiu de fer de Paris à Tours, Nantes, Bordeaux et Toulouse ? que de produits du nord inconnus au midi ? que de denrées, de marchandises du midi, ignorées des Parisiens, des Picards, des Artésiens , des Normands, des Flamands, seront transportées par les chemins de fer et mises à la portée de consommateurs nombreux? Quelle perturbation industrielle, agricole et commerciale en résultera-t-il ? personne ne saurait le dire, le soupçonner même. Et cependant, si l'on ne peut reconnaître les détails, on conçoit que. quelque chose de grand, de vaste, se manifestera ; que des r ^MStries bien posées, bien sûres de leur présent, seront attaquées , ruinées dans leur avenir. Si tant d'existences individuelles doivent être froissées, écrasées par la marche rapide des progrès de la civilisation ; ah ! que du moins la société., qui en profite tout entière, n'abandonne pas les moyens de diminuer les souffrances en les soulageant, et de faire disparaître le malaise des uns sous une notable augmentation du bien-être de la niasse. Et comment pourrait-il le faire s'il

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i m mobilisait ses lignes principales, celles qui doivent causer le plus de perturbation de cette nature, en tre les mains de compagnies industrielles qui perdront leurs capitaux , si les ehenans de fer ne produisent pas de suite les résultats qu'on en attend , ou qui profiteront seules de leurs avantages, si le contraire a lieu ? et cela , sans dëd o m mage ment pour le pays en général , et les travailleurs dépossédés en particulier !

Je ne serais pas revenu de nouveau sur cettt? question, qui me parait jugée maintenant, si, comme je vous le disais en commençant, je n'y avais été conduit par les critiques dont ce cours a été l'objet. 9e crois avoir répondu suffisamment aux objections qui m'ont été a dressées; aussi vais-je

à l'examen de la question des

occuper ce soir.