ENFANTS TROUVÉS

Si l'on s'en rapporte à quelques légendes et aux capitulaires de Charlemagne, il paraîtrait que dans le moyen âge , il existait en France des asiles pour les enfants trouvés. On cite , d'après la vie de Saint-Marbœuf , la maison qu'il aurait fait bâtir à cet effet à Angers en 654 ; ainsi que l'hôpital du Saint-Esprit fondé à Montpellier en 1 \ 80, d'autres disent en 1204 , pa,r le comte Guido qui le dota d'une partie de ses revenus. Mais ces hospices particuliers et peu nombreux d'ailleurs, ne présentaient ni l'ensemble ni la stabilité qu'un gouvernement seul peut donner à de semblables institutions (1).

Jusque vers la fin du 17 e siècle, aucun établissement n'existait en France pour recevoir les femmes en couche» et les enfants abandonnés. L'opinion même semblait repousser une pareille mesure ; nous voyons en effet dans les recherches de M. Benoiston de Châteauneuf , que sous Char-

(i)Denoiston de CmrtAWiKUt : Considérations sur lus enfants trouvé* l.i et suivantes.

les VII en 1 445 , un procureur du roi au Cha telet de Paris ayant essayé de faire recevoir à \hopital du Su-Esprit les enfants au maillot* « trouvés r les uns par la ville , les autres apportés aux huis « du dit lieu,, ou jetés nuitamment à val les rueê^ 1 il ne put y réussir; et on lit dans les lettres patentes que le roi donna quelque temps après, (4 août 1445 ) en faveur de cette maison , ce pasr sage remarquable : m Si l'on obligeait, dit ce « prince , l'hôpital du Saint-Esprit à recevoir les « enfants trouvés , concurremment avec les orphe- « lins, il y aurait bientôt une grande quantité des « premiers , parce que moult gens feraient moins « de difficultés de eux abandonner â pécher, quand « ils Verraient que tels enfants bâtards seraient (( nourris, et qu'ils n'en auraient point la charge « première ni solncituac. »

Plus tard en 1 536 , François 1 er fonda au marais sur l'emplacement occupé aujourd'hui par le marché et la rue des enfants rouges , un hospice dit des Enfants rouges , pour les enfants légitimes dès pauvres morts a L'IIôtel-ftieu ; comme dans" l'hospice du Saint-Esprit, les bâtards en étaient exclus.

Chaque ville ; chaque seigneur, se conduisait a l'égard des enfants trouvés d'après les inspirations de sa charité? , ou la richesse de ses revenus ; un ancien arrêt dû parlement de Paris , de l'année 1667, ordonne aux seigneurs de nourrir les enfants déposés* sur leur territoire; aujourd'hui même en Autriche les propriétaires sont tenus de payer douze florins à l'hôpital qui reçoit les en-

ffctits abandonnés dans l'étendre de leurs 5 domaines. » ;

A Paris on déposait les enfants dans une coquille de marbre placée pour cet usage à la porte des églises (!■)» Les marguiliiers les recueillaient et s'occupaient ensuite du soin de trouver quelqu'un qui voulût les nourrir. Ces simples mesures stfffisaient au petit nombre d'infortunés qu elles concernaient, et qui ne s'élevait pas alors- à plus de deux ou trois cfierrs par an.

« Cependant ver* 1 636 , ifë trouvèrent un asile er des soins particuliers dans une maison <ie la capi t taie, que la voix publique désignait sous Je nom de Maison delà couehe ; mais des abus s'y étant introduits on fut obligé de la fermer. Quatre ans après, le sort des enfants abandonnés toucha de nouveau l ame d'un ecclésiastique de la Provence , Vincent de Paule , que l'église a mis au rang des saints. Aidé de M me Legras, nièce du garde des sceaux de Marillac, d'Élisabeth L'Huillier femme du chancelier d'Aligre, et de ce magistrat lui-même, il parvint à réunir des fonds sulïisants pour couvrir les dépenses d une maison qu'il ouvrit dans h faubourg St. Victor. En 1642, le roi Louis XIII ajouta quelques secours réguliers à ceux que Vincent de Paule avait obtenus de la charité particulière ; Anne d'Autriche, régente du royaume après la mort de Louis XIII, les augmenta

(») M. Victor Hogo, rapporte cette coutume dans Pun des premiers •kapiefw de son ouvrage, intitulé Notre-Dame de Paris.

Note du R.-Ad. B. (de* V. *)

encore. Jusqu'en 1670 rétablissement ouvert pour recevoir les enfants trouvés n'eut aucun caractère officiel, fondé par des particuliers il resta §ous leur direction, et ce ne fut qu'au mois de Juin de cette année , que Louis XIV rendit sur la proposition de Colbert , des lettres patentes qui reconnurent aux maisons dites de la marguerite et du faubourg St. Antoine, le titre d'hôpitaux de Paris, et les autorisèrent à agir en cette qualité.

Un motif tout phiiantropique avait porté à la création des hôpitaux d'enfants trouvés ; les vices, la débauche , l'égoisme , en profitèrent pour se décharger sur elles du soin d'élever les enfants auxquels les premiers donnaient naissance, et que le dernier abandonnait.

« Lorsqu'on sut dans les provinces (dit le rap- « port présenté à l'Académie des soiences par « MM. Duméril et Coqueret Monbref, sur le mé- « moire de M. de Châteauneuf dont nous venons « de citer quelques fragments), qu'il y avait à « Paris un hôpital où Jes enfants abandonnés « étaient reçus sans aucune formalité , on envoya « de toutes parts à cette maison. Les seigneurs « hauts- justiciers le faisaient eux-mêmes pour se « décharger d.e l obligation qui leur était imposée « de prendre soin dès enfants exposés dans leurs a terres , et les hospices des villes de provinces « pour être soulagés d autant. » ■.«...

Sous l'empire de cette organisation , le nombre des enfants admis dans les maisons de la capitale et des villes de province s'accrut de la manière suivante :

... Eft 1638 il était de 12,

en 1670 — 200 k 500, ,

e„ 1700 — 1,738, en 1750 - , 3,789, ' Z * en 1784 — [40,000.

Quels arguments pourraient avoir la force de ces chiffres? Voyez-vous la débauche et la séduction augmenter leurs produits, du moment où la charité publique leur offre un placement dans les hospices quelle fonde dans toutes les grandes villes de fabrique et de garnison ; quelque grande que soit la générosité , elle se trouve dépassée encore par les progrès du mal. ••••*.. î

En 1 793 la Convention rendit un décret qui constitua l'état civil des enfants trouvés, et déclara que la patrie qui les adoptait leur donnait un état; voyons quels résultats cette loi, d'ailleurs si phi- ] an tropique, produisit:

En 1 784 le nombre des enfants trouvés était avons-nous dit de • * 40,000,

En 1798 il atteignit le chiffre de 51,000* et en 1 809 celui de 69,000.

En 25 ans l'augmentation avait été de 29 sur 40, près des trois quarts !

Au lieu de s'arrêter dans un système si mauvais , Napoléon l'exagéra encore, en accordant aux enfants trouvés , par un décret de janvier 1811 , une liste civile de quatre millions, qui s'augmentait encore des subventions locales et du produit des centimes spéciaux, que le même décret autorisait les communes et les départements à voter pour ce service. Sous l'empire de cette lé-

Blaoquf. 10

gislation , le nombre des enfants s'accrut dans une projjoTtibû Vraiment effrayante/ 1 '

Nous lavons vu r en 1 809 , être de 69,000.

Ilfut.en 1815, de 84,500.

en 1846, de 87,700, fl ,

* en 1817, de 92,200...'.'...,

en 1818, de 96,000.

en 1819, de 98,000.

en 1821, de 105,700.

en 1822, de 138,500.

Sous le régime de la Convention , il avait augmenté , en 25 ans , dans le rapport de 3 : 4 ; sous celui de l'Empire, il «accrut, en 13 ans, dans celui de 7 : 14; c'est-à-dire du double !

Les choses restèrent dans cet état jusqu'à ce que les conseils généraux et les préfets , alarmés des progrès effrayants que cette institution faisait chaque jour , se dirent , comme M. de Château- Neuf dans son mémoire : « La charité qui recueille (f les enfants abandonnés , sans exception , par « cela seul qu'ils vont périr si elle ne leur ouvre « son sein, à, sans doute, quelque chose de gené- « reux , de touchant ; celle qui se prescrit de» « bornes qu'elle ne veut pas franchir , a quelque * ehos© de plus sévère, mais aussi de plus moral.»

La question, d ailleurs, était devenue financière ,• car les quatre millions fixés par l'empereur en 1811 s'étaient successivement, augmentés jusqu'au chiffre de 10,250,000 fr. ; bien que la dépense de chaque enfant ne fut que de 80 fr. 30 centimes , en moyenne.

La réforme des abus vraiment scandaleux a ' s éta.ent introduits dans les maisons d enfants trouvés, ( on vit souvent des femmes mariées apporter leur enfant, la nuit, et se représenter ensuite le lendemain pour le revendre comme nourrice , .fia de recevoir l'indemnité de 8 francs par mol, qui est allouée à celles-ci), ayant été abandonnée aux administrations locales, on fit diffé rents essais , dont les résultats sont fort intéressants. ' 1,3

Les uns supprimèrent les tours et exigèrent de» déclaration, signées; d'autres éloignèrent les en-

d.nïJ Ta?™ diS ' anCeî i,& ' eS

dans des départements voisins. Dans quelques-uns,

on réduis,t le plus grand nombre des là, e t on allecta 1 économie que produisit cette réduction à des secours qui furent délivrés aux mères qui gar . datent leurs enfants. Ces secours se composaient de inge, de bois, de vivres, de lavettes et dC gent; lis duraient pendant les quatre premiers mois après l'accouchement. Huniers

,vl rente f Par ; ements ^optèrent ces dilTérent, systèmes , dont les résultats , pendant quatre an, furent une économie de 1,086,500 francs, la {J.

52 r ,e re ' rait P ar ,es Pa-nt,^

! 6,000 enfants, et la réduction du chuTre total de ces derniers, de .33,000! '

Dans les départements qui conservèrent l'ancienne organisation impériale, le nombre des infanticides fut plus considérable q„ e dans les autres

Ces faits me semblent concluants et prouvent que la raison est plu. souvent d'accord avec ï.

morale, que les sentiments les plus généreux lorsqu'ils se manifestent aveuglément. Sans, doute , la réduction du nombre des enfants est due à l'augmentation du bien-être général, à l'amélioration momie des masses; mais elle est due aussi aux mesures judicieuses qui ont , pour ainsi dire , mis en demeure l'amour maternel et l'ont forcé de se produire. On a réveillé des sentiments à demi éteints, en menaçant de rompre par l'éloigncment, et pour toujours , les liens qui unissaient encore les parents à leurs enfants, tant qu'ils n'étaient séparés que par de légères distances.

Je quitte la question des enfants trouvés , que je n'avais pas à examiner ici d'une manière complète, et dont je voulais seulement établir les rapports avec les charges publiques et les règles de la science , et je passe à une autre face de la question du paupérisme : celle des prisons.