PRISONS

C'est une extrémité bien dure pour une société dont le but est toujours d'assurer aux hommes les avantages et les bénéfices de l'association, d'être obligé de suspendre les droits et la liberté d'une partie de ses membres, et d'augmenter les charges de ceux qui sont restés dans les limites tracées par la loi , parce qu'il s'en est trouvé qui les ont dépassées. Car, dans cette question, comme dans celles des hôpitaux, des hospices , des enfants trou- ' vés , la question d'argent se trouve toujours à côté de la question de morale ou de philosophie.

En France, les prisons de toute espèce ren-

ferment 108,000 individus, et coûtent , année moyenne, 1 3,000,000 de francs. Supposez que depuis 1 0 ans , on ait pu trouver les moyens d'opérer une réforme morale qui eût diminué de moitié le nombre des détenus, et que, les dépenses se bornant à 8,000,000, on eût économisé 5,000,000 par an , soit 50,000,000 pendant 10 ans , voyez quelle masse de travaux utiles eût été entreprise , combien d'honnêtes gens qui sont restées sans ouvrage eussent pu être occupées? Cette question, envisagée ainsi , est de la plus haute importance , et son examen nous revenait de droit , car elle est toute économique. La parcimonieuse lésinerie qui a présidé long-temps et préside même encore aujourd'hui aux dépenses qui concernent l'instruction publique (800,000 francs sous la Restauration et 5 millions maintenant), est responsable des énormes sacrifices que nous imposent nos prisons. Les sept huitièmes des condamnés ne savent pas lire ou ne le savent qu'imparfaitement. Us sont 108,000, et il y en a parmi eux 10,500 qui n'ont pas 20 ans ; les trois quarts de ceux-ci sont des enfants trouvés ou abandonnés élevés par les hospices, et qui ont à peine reçu les éléments de l'instruction la plus commune (1;.

(t)« Av.nl la révolution, » dit M. Benoiston de Cbateauneuf, « Ut ( Ih » enf ants trouvés) étaient ouvriers ou soldats; sous la terreur, ils devinrent t» les enfants de la patrie, et l'on pense bien que tous ceux qui en avaient » Page furent aussitôt appelés à défendre leur mère. Plus lard, un décret »du gouvernement impérial les répartit dans tes différent» corpt de U » garde, ou les envova sur les vaisseaux : c'était abu«er de leur malheur, , La restauration leur a rendu la liberté de choisir u,i état, mais du reste-, » on ne va point au-d*la : réducatiou la plus çointouue est donnée à tous