FORMATION DU CAPITAL

Tout capital est formé par le concours du travail, de la nature et des capitaux déjà créés; il est, en effet, une richesse et se constitue donc comme toutes celles-ci.

Pour l’augmentation de l’ensemble des capitaux, du « fonds de- capitaux » que possède une société, un facteur a une importance toute particulière dans notre civilisation, c’est le placement. Placer, c’est donner un emploi utile a^ux objets épargnés, ceux-ci se présentant ordinairement sous forme de pièces de monnaie ou de signes représentatifs de la richesse, comme des billets de banque ou des valeurs de toute sorte. Le placement a ainsi comme préface nécessaire l’épargne, mais si celle-ci prépare la constitution du capital, elle ne la réalise pas. Par ellemême l’épargne ne saurait produire, car elle n’est qu’un acte négatif, un effort d’abstinence; or un acte négatif ne saurait créer une épingle; pour produire, il faut un acte positif, une action. Ce qui le montre, c’est que le fait d’épargner peut très bien n’apporter aucune aide à la production : l’avare, qui se prive du nécessaire pour mettre de côté des pièces d’or, qui fait de la thésaurisation, n’augmente en aucune façon le capital dont dispose la société.

L’épargne doit se faire uniquement sur des objets appartenant au fonds de consommation, sur des aliments, sur des vêtements; ce serait un mauvais calcul de la faire sur des objets appartenant au fonds de capitaux; si l’on ne fait pas travailler une machine, afin qu’elle ne s’use pas, on ôte à la production toute l’aide que lui eût donnée cet instrument de travail; il vaudrait mieux ne pas le posséder. D’autre part, sur le fonds de consommation lui-même, l’épargne ne doit être faite qu’avec discernement et porter seulement sur le superflu. Ce fonds est avant tout destiné à maintenir les travailleurs en état de produire; si, pour économiser, ceux-ci se privent d’une partie de la nourriture qui leur est nécessaire pour s’entretenir en pleine vigueur, ils diminuent leur force productive et la société voit décroître la quantité de richesse produite. Il résulte de là que les personnes capables d’épargner sont relativement peu nombreuses; ce sont celles auxquelles leur revenu assure un excédent sur le nécessaire; au lieu de s’adonner au luxe de la table et de la toilette, par exemple, elles vivront plus simplement et placeront dans l’industrie les sommes mises de côté. Il est indispensable qu’il existe dans toute société des personnes qui économisent une partie de leur revenu et la confient à des entrepreneurs qui s’en serviront pour fabriquer des outils ou des machines; sans cela, le fonds de capitaux, non seulement ne serait pas accru, mais ne serait pas entretenu et disparaîtrait; les machines n’étant plus là pour confectionner les objets du fonds de consommation, celui-ci dépérirait également et la société rétrograderait.

L’épargne, opérée sur le fonds de consommation, permettra le placement; mais il ne faut pas oublier que c’est lui seul et non le fait d’économiser qui accroît le capital. Ce résultat pourra être atteint de deux manières, dont l’une, celle des époques primitives, n’est en réalité qu’un placement d’activité disponible. La tribu, par exemple, ayant, à la suite d’une chasse heureuse ou de la découverte d’un banc de poissons, des vivres pour plusieurs jours, emploiera ce temps devenu libre à fabriquer un filet ou des armes et ces capitaux primitifs lui serviront à rendre plus fructueuses les pêches ou les chasses futures. Par ce mode détourné de placement s’est constituée une partie des capitaux des sociétés primitives, mais ce procédé ne pouvait être que d’un effet restreint. Les capitaux les plus considérables

dans ces époques reculées sont d’abord les troupeaux et, plus tard, la terre; or pour eux l’épargne et le placement n’ont aucun rôle ; la nature et le travail ont seuls pu les créer. C’est donc seulement dans les civilisations avancées que le placement prend une grande importance pour la création du capital.

A notre époque, le placement se fait au moyen des objets mêmes épargnés sur le fonds de consommation ou de leur équivalent. Il y aura dans le premier cas placement direct : un cultivateur, par exemple, ayant mis de côté une partie de sa récolte de blé s’en servira pour augmenter, l’année suivante, les surfaces emblavées. Dans le second, il y aura placement indirect ou par équivalent, c’est-à-dire au moyen de la monnaie. Les marchandises ou les denrées épargnées auront été échangées contre de l’argent et celui-ci sera placé dans l’industrie; ce second mode de placement a une portée plus large que l’autre, car les sommes mises de côté peuvent servir à commanditer toutes sortes d’industries au lieu d’une seule.

Les particuliers qui ont pratiqué l’épargne remettent donc aux entrepreneurs l’argent qu’ils ont économisé, afin qu’il produise un intérêt. Ces industriels l’emploient à payer des salaires aux ouvriers et ceux-ci, ayant ainsi le moyen de subvenir à leurs besoins, peuvent travailler à l’accroissement de la production, soit en fabriquant des objets de consommation, soit en créant des machines destinées à augmenter le rendement des forces productives.

Raisons qui, a notre époque, facilitent le placement. — Le capital se forme donc, dans nos sociétés, par le placement, mais il est évident que, pour opérer celui-ci, le particulier doit trouver un emploi utile de la richesse qu’il a épargnée. Aujourd’hui il» ri’a que l’embarras du choix entre les entreprises de toute espèce qui sollicitent ses capitaux et dont il reçoit sans cesse les réclames. Mais il n’en a pas toujours été ainsi; dans les époques primitives, il a dû fréquemment arriver que l’homme se trouvât, par suite d’une chasse heureuse, posséder des vivres pour plusieurs jours sans avoir l’idée d’une arme ou d’un outil nouveau dont la confection eût occupé ses loisirs; une fois ses provisions épuisées, il se retrouvait dans une situation aussi misérable qu’auparavant.

De nos jours, le placement et l’épargne, son prélude nécessaire, sont extrêmement facilités.

1° Pour l’épargne, la découverte de la monnaie a été merveilleuse. Au lieu d’avoir sa fortune composée de bestiaux, dont tout le monde connaît le nombre, ou sous d’autres formes aussi visibles, l’homme a pu mettre de côté de petites pièces de mon naie qu’il lui était facile de dissimuler. S’il ne veut pas garder ses économies chez lui, à cause des risques qu’elles courent, il peut s’adresser aux caisses d’épargne et aux banques qui le déchargeront du soin de garder sa richesse.

L’Etat, par la création d’institutions de prévoyance de toute espèce, intervient aussi pour engager l’individu à épargner; il facilite ainsi l’épargne, mais là doit s’arrêter son rôle. Il lui est impossible de forcer les particuliers à faire des économies, parce qu’il faudrait pour cela qu’il dirigeât toute la production et, par conséquent, qu’il retirât aux citoyens la liberté du travail; il peut difficilement aussi épargner lui-même, car il est assailli de solliciteurs et doit remettre ses finances aux mains de fonctionnaires qui n’ont pas un avantage personnel à faire sur elles des économies. L’épargne est une œuvre essentiellement individuelle, le particulier y étant directement intéressé; il sait qu’en mettant de côté une partie du produit de son travail au lieu de le gaspiller, il s’assure une existence facile pour le moment où il ne sera plus capable de gagner sa vie; puis, une fois ce but atteint, il continuera à épargner pour ses héritiers. Ce sera la prévoyance au second degré, mais elle est toujours inspirée par l’intérêt personnel.

2° L’organisation de la société moderne, après avoir ainsi facilité l’épargne, rend très commode le placement de la richesse économisée.

Le facteur qui concourt le plus activement à ce résultat est V esprit d'invention, si développé à notre époque; grâce aux découvertes nouvelles et aux perfectionnements apportés aux inventions déjà faites, des placements nouveaux sont sans cesse offerts aux sommes épargnées. Des voies jusque-là inconnues sont constamment ouvertes à l’industrie, qui ont pour but de donner au capital un effet de plus en plus utile. Chaque producteur s’efforce de trouver de nouvelles machines qui donnent un rendement plus considérable avec une économie de matières premières ou de nouveaux produits qui tentent l’acheteur. La fabrication de ces objets, appartenant, les premiers, au fonds

de capitaux et, les seconds, au fonds de consommation, présente un écoulement facile aux épargnes réalisées. Plus l’industrie est développée dans un pays, plus les débouchés offerts aux capitaux y sont nombreux. Le xixe siècle a été particulièrement fécond en découvertes; la révolution opérée dans les moyens de communications par la vapeur et l’électricité, les inventions de toutes sortes faites dans l’industrie ont ouvert aux très nombreux capitaux créés par l’épargne dans les pays d’Europe un immense champ de placement. La facilité des relations a permis aussi aux richesses inutilisées de se transporter sans difficulté et, aujourd’hui, les capitaux de l’ancien monde se répandent sur tous les pays neufs pour les mettre en valeur.

D’autres raisons interviennent encore, à notre époque, pour faciliter le placement. L’emploi de la monnaie n’a pas seulement facilité l’épargne, mais il a permis au placement indirect ou par équivalent de se substituer au placement direct; si le producteur trouve que sa branche d’industrie n’est pas susceptible d’une extension rémunératrice, il emploiera ses économies à commanditer une autre industrie. Le cultivateur, qui a mis du blé de côté, ne pourra qu’ensemencer de plus grandes surfaces avec son grain; grâce à la monnaie, il pourra convertir celui-ci en argent qu’il emploiera à développer une industrie quelconque.

Les entreprises de toute nature qui viennent solliciter le concours du capitaliste en lui offrant un intérêt rémunérateur pour les sommes qu’il prêtera, se sont ingéniées à lui aplanir toutes les difficultés afin d’obtenir son argent et il n’a aujourd’hui d’autre embarras que celui du choix.

Chaque jour, des actions et des obligations de sociétés de toute espèce, des titres de rente de tous les Etats sont mis en vente dans les Bourses. Le capitaliste n’a qu’à en acheter; par cette opération, il remet à l’Etat ou à la société dont il a acquis les titres les moyens qui lui sont indispensables pour mener à bien son œuvre et, en échange du service qu’il lui rend, il recevra chaque année un dividende, un intérêt ou une rente.

Mais, pour le choix lui-même entre les diverses valeurs, la tâche du capitaliste est simplifiée par des publications financières très nombreuses et surtout par l’intervention des banquiers. S’il ne veut ou ne peut pas faire lui-même son choix, il n’a qu’à confier les sommes qu’il a économisées à son banquier;

celui-ci servira un intérêt pour l’argent qui lui est ainsi versé et le replacera ensuite chez les entrepreneurs à un taux plus élevé; la différence entre les deux taux d’intérêt constitue son bénéfice. Il se fait ainsi entre la personne qui a épargné et son banquier une division du travail de capitalisation, mais toujours, soit directement, soit par des intermédiaires plus ou moins nombreux, l’argent du capitaliste finit par arriver à l’entrepreneur. Celui-ci l’emploie à entretenir et à augmenter la production ; à cause du profit qu’il prélève sur la vente de chaque objet fabriqué, il peut s’enrichir lui-même et donner, d’autre part, un intérêt rémunérateur au capitaliste pour les sommes qui lui ont été prêtées.

Le degré de civilisation atteint par un peuple a aussi une grande influence sur le développement des placements. La caractéristique de la civilisation est l’augmentation des besoins; plus un peuple sera avancé, plus ces derniers seront nombreux; pour les satisfaire, il faudra une industrie toujours plus complexe et l’extension de celle-ci offrira aux capitaux des particuliers des débouchés sans cesse accrus.

D’autre part, la sécurité soit au point de vue politique, soit dans les transactions, a aussi en cette matière une grande importance.

a ) Le capitaliste, qui fait un prêt, a en vue les bénéfices qu’il en retirera; si la situation politique ne paraît pas sûre et qu’il y ait des craintes de guerre ou de révolution, toutes ses prévisions et celles des entrepreneurs qui lui empruntent risquent d’être bouleversées : il hésitera beaucoup avant de faire un placement; souvent il préférera gaspiller ses économies ou les enfouir plutôt que courir la chance de les perdre sans aucun agrément. Lorsque la sécurité n’existe pas, le particulier riche ne sachant quel emploi productif donner aux pièces de monnaie qu’il possède, arrive à s’en servir pour la fabrication d’objets vulgaires; c’est ainsi qu’on peut expliquer le grand développement des industries travaillant l’or et l’argent au Moyen âge, époque à laquelle tout était à créer. S’il n’en arrive pas là, l'individu cachera ses économies afin de réserver pour ses besoins futurs le capital de la somme dont il ne peut tirer intérêt; c’est ainsi que l’on a remarqué l’augmentation de la thésaurisation en France pendant la période révolutionnaire.

b) La sécurité dans les transactions est aussi nécessaire pour que les placements se fassent avec facilité. Elle dépend d’abord de la loyauté et de la bonne foi des entrepreneurs du pays et, ensuite, de la manière dont sont faites les lois relatives aux contrats. Lorsque, dans un pays, l’exécution des conventions est garantie par d’énergiques sanctions et que la procédure pour les mettre en œuvre est simple et peu coûteuse, les capitalistes sont incités à faire des placements. Par contre, les lois qui mettent à la charge de l’entrepreneur les conséquences des maladies et des accidents de l’ouvrier augmentent les charges des industriels et les obligent à diminuer l’intérêt qu’ils peuvent offrir aux capitalistes.

Ces différentes raisons, qui rendent les placements plus ou moins faciles suivant les pays et suivant les époques, expliquent en partie pourquoi certains peuples se sont enrichis plus rapidement que d’autres. Le placement, donnant un emploi rémunérateur aux capitaux et augmentant l’activité productrice de l’industrie, amène la richesse d’une nation. Lorsque, pendant longtemps, un peuple a joui de la sécurité, les placements ont été faciles et lucratifs chez lui; il s’est donc enrichi. C’est ce qui s’est produit au xixe siècle pour la plupart des nations d’Europe; elles ont aujourd’hui des capitaux considérables. Il en est résulté la baisse de l’intérêt chez elles et l’obligation, pour les personnes qui veulent obtenir de leur argent un revenu élevé, d’employer leurs économies en placements lointains dans des pays encore pauvres.

Ces différences, que l’on constate d’un peuple à l’autre au point de vue de la capitalisation, se retrouvent dans les diverses périodes de la vie d’une même nation. Lorsque l’industrie est prospère, les placements avantageux sont nombreux et l’enrichissement se fait rapidement; c’est ce qui arrive lorsqu’une découverte ouvre aux arts industriels des voies qu’ils ne connaissaient pas et crée ainsi une nouvelle branche de production. Au contraire, dans les moments de stagnation des affaires, les placements sont rares, car les entrepreneurs n’ayant pas de commandes n’ont pas besoin d’argent, et ils n’offrent aux capitalistes qu’un taux d’intérêt peu élevé. Les oscillations de l’art industriel ont donc une répercussion immédiate sur la progression de la fortune nationale.