GÉNÉRALITÉS

L’association et la division du travail ont existé de tout temps, au moins à l’état rudimentaire; il en est autrement de la grande production, qui est un fruit des temps modernes. L’extrême développement qu’a pris l’industrie au xixe siècle est dû à l’ouverture d’immenses débouchés, grâce aux nouveaux moyens de transport et grâce aux machines qui ont centuplé les forces de la production. Au Moyen âge, toute marchandise était fabriquée par des artisans travaillant en de petits ateliers sous l’autorité des corporations; au xviT siècle, Colbert créa en France la grande industrie en établissant des manufactures royales qui étaient soustraites au régime corporatif ; mais celles-ci, ne disposant le plus souvent que de la main-d’œuvre humaine et ne pouvant alimenter qu’un marché restreint, ne cherchaient pas à supplanter la petite industrie. Il en a été autrement au siècle dernier : en Angleterre d’abord, en France ensuite, la grande industrie s’est prodigieusement accrue pour les deux raisons indiquées plus haut et, en certains cas, elle a tué la petite production.

Aujourd’hui, des sociétés puissantes, comme la Compagnie des Mines d’Anzin et celle des Forges du Creusot, en France, ont chacune plus de 15.000 travailleurs; la Compagnie du Paris- Lyon-Méditerranée a plus de 60.000 employés; en Allemagne, à

Essen, l’usine Krupp occupe 50.000 ouvriers. De telles concentrations rendent très difficile l’existence des petits ateliers de même profession, car elles ont sur eux une supériorité considérable.

Avantages de la grande production. — 1° Ces avantages proviennent d’abord de la concentration des capitaux; celle-ci est due, à notre époque, aux sociétés par actions qui la facilitent extrêmement. De tout temps, il a fallu que le commerçant cherchât à augmenter son propre crédit de celui d’autrui, et c’est une des raisons pour lesquelles on rencontre, dans les pays industrieux du Nord de. la France, la communauté dans le mariage, alors que les pays du Midi sont restés fidèles au système dotal des Romains. Par le premier de ces régimes, la femme prête au mari le crédit que lui assure sa fortune personnelle, alors que, dans le second, elle ne lui offre aucun appui pécuniaire.

Le développement de la productivité d’une industrie qui accroît son capital est plus que proportionnel à l’augmentation de celui-ci. C’est la possession du capital qui permet à une manufacture de remplacer la main-d’œuvre humaine par les machines et la production de ces dernières est infiniment plus forte que celle du travail manuel. Plus une machine à vapeur est puissante et représente, par conséquent, un capital élevé, moins est grande la dépense en combustible par cheval-vapeur; on a calculé, par exemple, que la production d’une force d’un chevalvapeur coûtait environ 4 centimes l’heure pour les petites machines, alors que pour les machines très puissantes son prix s’abaissait jusqu’à 1/2 centime. De plus, le prix d’achat d’une machine de 50 chevaux-vapeur n’est pas dix fois plus élevé que celui d’une machine de 5 chevaux.

Des capitaux considérables permettent à une entreprise de prendre un produit dès son origine, en achetant, par exemple, des mines pour avoir le fer ou la houille, et de le suivre jusqu’au moment où, objet achevé, il sera livré au consommateur : c’est là ce que l’on appelle l’intégration de l’industrie. L’entreprise évite ainsi tous les intermédiaires et toutes les commissions qui grèvent les produits lorsqu’ils passent d’une main à l’autre; il y a, de ce chef, une économie énorme pour elle.

La grande production procure aussi une économie sur le

fonds de roulement, c’est-à-dire sur les capitaux représentés par les marchandises en magasin et ne produisant, en conséquence, aucun intérêt. Un grand magasin, qui fait cent fois plus d’affaires qu’un petit, n’a pas besoin d’avoir dans ses rayons cent fois plus de marchandises; il lui suffira d’en avoir dix fois plus et de renouveler son stock dix fois plus souvent. Il fera ainsi une économie et, d’autre part, attirera le client par la nouveauté de ses articles, alors que le petit commerçant gardera des années les mêmes marchandises. De plus, comme le grand magasin achète ses approvisionnements par grandes masses, il les a à meilleur marché.

Il y a donc, pour ces diverses raisons, une véritable économie de capital résultant de la production ou de la vente en grand.

2° La grande production assure une meilleure utilisation du travail de chacun. Ainsi le travail de direction est beaucoup plus dégagé du capital dans une grande industrie que dans une petite; dans celle-ci, la direction appartiendra toujours à celui qui apporte le capital, alors qu’il n’aura souvent pas les qualités nécessaires à ce genre d’occupation ; au contraire, dans la grande industrie, le directeur sera choisi en raison de ses capacités et non de ses apports.

La division du travail peut être poussée beaucoup plus loin dans la grande industrie que dans la petite; or elle accroît prodigieusement la productivité de l’ouvrier. Les heures perdues, qui sont nombreuses dans la journée du petit industriel, disparaîtront avec la grande production. Dans un établissement employant dix ouvriers, les comptables, les ouvriers chargés des transports se reposeront une partie de la journée ou seront employés à des travaux qui ne sont pas ceux de leur spécialité et qu’ils feront mal; dans un grand établissement, leur nombre sera réduit de façon qu’ils soient occupés tout le jour. Il y a, de ce chef, économie de travail par un moindre gaspillage des forces.

Si dix ateliers ont chacun une machine de 10 chevaux-vapeur, il y aura dix mécaniciens pour les diriger; il suffira d’un mécanicien pour diriger, dans une grande usine, une machine ae 100 chevaux, produisant la même force que les dix précédentes.

3° Un autre avantage de la grande production est la diminution de l’emplacement exigé par ses installations. Le terrain occupé par une grande manufacture est loin d’être dix fois plus considérable que celui qui est nécessaire à dix usines qui sont, chacune, dix fois plus petites. Il y a moins de place inoccupée et les dégagements, les dépendances sont plus complètement utilisés. Enfin, pour augmenter les locaux disponibles, il n’y a qu’à accroître la hauteur de l’immeuble occupé par l’industrie, sans avoir à étendre le terrain qu’elle couvre. Même, indépendamment de ce procédé, on remarque que plus un établissement est vaste, moins élevé est le prix de location de chaque mètre carré de terrain occupé par lui. M. Gide1 cite l’exemple des magasins du Bon Marché; ils vendent pour 500.000 francs par jour et leur loyer est évalué à 1 million. Or un magasin dont le chiffre d’affaires quotidien est de 500 francs paie, à Paris, de 6 à 8.000 francs de location; si la proportion entre le chiffre d’affaires et le loyer était la même dans les deux cas, ce petit établissement ne devrait pas payer plus de 1.000 francs de ce chef.

4° Les frais, tant généraux que spéciaux, sont réduits par la grande industries. Les premiers, parmi lesquels il faut ranger le traitement des directeur, comptables, caissiers et autres employés, l’amortissement des machines, etc., sont ceux qui restent les mêmes pour un établissement donné, que la production y soit active ou non. Ils sont moindres dans la grande production que dans la petite, parce que le travail de chacun, homme ou machine, y est plus complètement utilisé. Ainsi le traitement considérable du directeur d’une grande usine est moins élevé que l’ensemble des appointements modiques des directeurs de dix petits ateliers, alors que le chiffre d’affaires annuel sera le même des deux côtés.

Les frais spéciaux, qui varient suivant l’activité de la production, comme les salaires à la tâche, les acquisitions de matières premières, sont aussi moins élevés dans la grande industrie. Les matières premières, étant achetées par grandes masses, le sont à un taux plus bas; il vaut la peine de les faire venir de

1 Principes d’Economie politique, p. 173. - Cauwès, op. cit., I, p. 418.

localités éloignées, et souvent aussi le grand établissement peut profiter du moment où elles sont bon marché et les emmagasiner en attendant de s’en servir. D’autre part, les déchets et les résidus de fabrication sont assez importants dans la grande industrie pour être utilisés; les sous-produits qu’on en tire donnent un nouveau profit.

5° Enfin, un dernier avantage de la grande production est que les ouvriers y jouissent d’une meilleure hygiène que dans les petits établissements. Ils travaillent dans de vastes locaux bien aérés et soumis à un contrôle de l’autorité auquel échappent les ateliers de famille.

La supériorité de la production en grand paraît si bien établie qu’on a voulu en tirer une loi de concentration des entreprises : celles-ci devraient aller en diminuant constamment en nombre, à mesure qu’elles augmentent en importance. Chaque progrès industriel aurait pour résultat l’absorption des entreprises existantes par les plus puissantes d’entre elles, jusqu’au jour, — c’est au moins le terme de cette évolution prévu par les collectivistes disciples de Karl Marx, — où, dans chaque branche de production, tous les établissements seraient fondus en un seul appartenant à la société. Nous verrons bientôt que cette loi n’est rien moins que prouvée; elle a, d’ailleurs, été abandonnée par un groupe de collectivistes allemands dirigé par Bernstein.

Inconvénients de la grande production. - — A ces avantages de la grande production, il convient d’opposer les défauts qu’elle comporte.

1° Elle a d’abord cet inconvénient que, si les frais généraux sont considérablement diminués parce qu’ils sont répartis sur un nombre de produits très élevé, ils deviennent irréductibles. La grande production emploie de puissantes machines, c’est-àdire qu’elle développe beaucoup son capital fixe; or il faut amortir le prix de ces machines et, si l’industrie se trouve arrêtée pour une cause quelconque, les pertes résultant de l’inaction de ce capital fixe sont immédiatement très fortes. Pendant la grève des fonderies du Greusot, en 1899, on avait calculé que l’arrêt de la production occasionnait, chaque jour, une perte de plusieurs millions.

Dans la grande industrie, l’outillage fonctionne sans s’arrêter

et les chefs d’usine produisent souvent plus que ne le demandent leurs débouchés actuels. Ils accumulent ainsi à l’avance des stocks de marchandises; vienne la fermeture ou la contraction d’un des marchés qu’ils comptaient fournir, ils doivent se débarrasser à vil prix des produits en magasin et la faillite s’ensuit. Fabriquant toujours davantage, il est nécessaire de trouver sans cesse de nouveaux débouchés; comme ceux-ci ne s’acquièrent qu’en vendant moins cher que les concurrents, il faut produire à meilleur compte qu’eux et réduire le plus possible, pour cela, les deux seuls éléments compressibles dans les frais de production, c’est-à-dire les bénéfices de l’entrepreneur et les salaires des ouvriers.

2° Une autre difficulté de la grande industrie consiste à assurer convenablement la direction et la surveillance. Au lieu de fournir un marché connu et stable, comme celui de la petite industrie qui alimente la région où elle se trouve, les chefs de grands établissements s’adressent à de vastes marchés qu’ils connaissent forcément d’une façon imparfaite et qui, s’il s’agit de pays étrangers, peuvent être subitement fermés par l’établissement d’un droit de douane; leur tâche est donc très délicate. D’autre part, le contrôle du travail est nécessairement remis, en grande partie, à des auxiliaires qui, opérant pour le compte d’autrui, n’auront jamais la vigilance du patron lui-même : l’œil du maître ne peut se remplacer. Il en résulte que le travail des ouvriers, très souvent payés à la journée et non à la tâche., ne sera pas très productif et que le coulage risquera de faire disparaître une partie des bénéfices.

3° La grande production ne peut pas s’appliquer aux industries de luxe, dans lesquelles s’affirme le caractère personnel de l’artisan. Dans toute fabrication où se rencontre une part d’art, soit pour l’élégance, soit pour la finesse de l’œuvre, le travail mécanique est impuissant; la machine ne peut remplacer l’ingéniosité de l’ouvrier. La production en grand ne saurait donner autre chose que des articles usuels à bon marché.

4° Les grands établissements de production sont fréquemment montés par actions ; il est alors à craindre que la direction ne se préoccupe plus des actionnaires de la société que de ses ouvriers, et que le désir de servir aux premiers des dividendes élevés ne l’empêche d’apporter au sort des travailleurs les améliorations qui occasionneraient une dépense.

5° Enfin, la grande production risque de tuer la liberté du travail en amenant la création de monopoles de fait. Il avait d’abord semblé que les facilités de communication devaient assurer la disparition des accaparements de la production et de la vente qui avaient été autrefois tentés sur des marchés restreints; mais il n’en a rien été, et la possibilité de faire des affaires dans le monde entier a amené, pour certaines branches, un accaparement presque total des produits. Plus la grande production se développe, plus le nombre des établissements en état de se faire concurrence diminue. Une entente devient donc de plus en plus facile entre les maisons qui subsistent, dans le but d’imposer au marché des prix de monopole. C’est ce mouvement de concentration qui a provoqué la formation des trusts et des cartells.