CHAPITRE II
Les crises.
La crise est une rupture d’équilibre entre la production et la. consommation. Sous un régime de liberté, ces deux éléments devraient coïncider exactement, les besoins de la consommation commandant la production et celle-ci devant se modeler sur eux; mais cette correspondance parfaite est un idéal vers lequel tend sans cesse l’œuvre économique de l’humanité, sans le réaliser jamais pleinement. Tantôt c’est la production qui est en a,vance sur la consommation, tantôt, au contraire, la demande est plus forte que l’offre. Chaque agriculteur ou industriel ne règle pas sa production d’après les besoins de la consommation; il connaît d’ailleurs mal celle-ci, surtout pour les objets manufacturés qui peuvent être vendus sur tous les marchés du globe; il cherche seulement à obtenir de ses terres ou de ses usines le rendement maximum et tâche ensuite d’en placer les produits. Si sa clientèle ordinaire ne peut pas les absorber tous, il s’efforcera d’évincer une partie des fournisseurs habituels du marché* et c’est pour cela qu’il les considère comme des rivaux.
Sans doute, l’équilibre entre la production et la consommation devrait, en théorie, s’établir dans chaque branche : en effet, si l’on produit véritablement trop dans l’une d’elles, les prix ne seront pas rémunérateurs et un certain nombre d’exploitations fermeront, tandis que, si la production y est insuffisante, de nouveaux producteurs seront attirés vers cette spécialité, où le déficit de l’offre assure de beaux bénéfices. Mais cette action régulatrice des prix ne peut pas se faire sentir instantanément. Il faudrait pour cela que les producteurs, exactement informés des besoins du public, fussent certains que la pléthore ou la pénurie des objets offerts est définitive et non passagère, et ils se décideraient alors soit à fermer une partie des établissements existants, soit à en ouvrir de nouveaux.
Gomme la consommation a des besoins qui ne sont pas stables et varient d’une année à l’autre, la production ne peut se régler définitivement et l’accord entre les deux n’est jamais parfait. Mais, à certains moments, l’écart qui les sépare, au lieu d’être insignifiant, s’accroît beaucoup : tantôt son développement n’atteint qu’une branche, tantôt il s’étend à toute l’industrie d’une région ou d’un pays : spéciale, locale ou générale, c’est la crise qui fait son apparition.
Les crises ont existé de tout temps; M. Leroy-Beaulieu cite celle qui sévit, lors du siège de Carthage par Scipion l’Africain, à- la suite d’une trop grande importation1. La crise de Florence, en 1345, due à la chute d’importantes maisons de banque, en est un autre exemple ancien. L’abaissement de la valeur des métaux précieux, à la suite de la découverte de l’Amérique, provoqua de nouveau, en Europe, une crise prolongée. Du moment qu’un grand changement se produit, pour une cause quelconque, dans les relations commerciales, telles qu’elles se pratiquaient jusque-là, naît une crise qui dure jusqu’au jour où la vie économique a su s’adapter aux conditions nouvelles qui, souvent, sont préférables aux précédentes.
A notre époque, avec la grande industrie, la spécialisation des professions et l’extrême division du travail, les crises sont infiniment plus fréquentes qu’autrefois. Sans parler de celles qui ne sont que partielles, affectant, à un moment donné, une industrie en un lieu déterminé, les crises importantes se sont renouvelées périodiquement pendant tout le xixe siècle. M. Clément. Juglar, qui les a étudiées avec soin, signale, en France, les crises de 1810, 1818, 1825, 1830, 1837, 1847, 1857, 1867, 1877, 1882, 1891; on peut y ajouter la crise de 1901-1902. Un autre économiste, M. Stanley Jevons, remarquant qu’en Europe les crises se sont reproduites à peu près tous les dix ans au siècle dernier, a voulu les rattacher aux mauvaises récoltes, qui, d’après lui, coïncideraient avec l’apparition des taches du soleil. Rien ne justifie cette explication fantaisiste; l’auteur pouvait choisir, comme il l’entendait, les dates de ses crises; certaines d’entre elles se prolongeant pendant une série de plusieurs années, il lui était facile de constater leur périodicité décennale. La ré-
1 Op. cit., IV, p. 415.
coite, d’ailleurs, joue aujourd’hui, en semblable matière, un rôle beaucoup moins important qu’autrefois ; la crise ordinaire sévissait anciennement sur les denrées agricoles et engendrait la famine; de nos jours, elle est surtout industrielle et a des effets différents.
La crise se produit par excès ou par déficit de la production. On s’est demandé si une crise universelle par excès de production, dans toutes les branches à la fois, était possible, et les économistes de l’Ecole libérale française l’ont nié. La loi des débouchés qu’ils ont émise ne leur permet pas de croire à cette surproduction générale; pour J. -B. Say et Bastiat, « les produits s’échangent contre des produits », et le seul effet de la production en grand dans une branche sera d’activer la production d’autres branches, dont les articles doivent servir de contre-partie à l’écoulement des produits de la première; il n’y aura donc pas de stocks inutilisés. D’autre part et surtout, les besoins de l’homme sont indéfiniment extensibles; si l’on fabrique une plus grande quantité d’objets, il s’habituera à en consommer davantage et ainsi la production accrue trouvera l’emploi de ses marchandises. Cette idée est exacte et toute l’histoire montre que le nombre des objets nécessaires à l’homme va toujours en s’accroissant. Ainsi la France, qui, au milieu du siècle dernier, consommait à peine 90 millions d’hectolitres de blé, en absorbe aujourd’hui 125 millions, sans que sa population se soit considérablement multipliée. On pourrait répéter la même constatation pour les vêtements, dont chaque personne a une quantité plus grande qu’autrefois, et pour l’habitation, l’individu cherchant à s’installer plus confortablement, grâce à l’augmentation de ses ressources. Il en est .de même pour les articles de pur luxe.
Mais cette extensibilité des besoins humains ne rend pas impossible une crise universelle, bien que celle-ci soit fort invraisemblable. En effet, il ne suffit pas d’avoir des besoins nouveaux, il faut posséder les moyens de les satisfaire, c’està-dire l’argent nécessaire pour acheter les objets qui sont jetés en grande masse sur le marché ; la théorie qui veut que les « produits s’échangent contre des produits » n’étant pas absolument exacte, comme nous le verrons plus tard.
L’idée qu’il ne peut y avoir de crise universelle est juste, d’une façon théorique et abstraite, si l’on considère le monde comme un seul marché, sans tenir compte des obstacles douaniers et
monétaires qui entravent les relations de pays à pays, ni des habitudes des hommes et du temps qu’il faut pour les changer. Si nous nous plaçons, dans ces conditions, cinquante ans après le moment où cette surproduction universelle se sera produite, nous trouverons l’humanité habituée à absorber cette masse nouvelle d’articles qui lui est annuellement offerte, soit que les revenus de tous aient effectivement augmenté dans la même proportion que la production, soit que le prix de toute marchandise ait baissé.
Mais, avant que cet équilibre s’établisse, il pourra très bien y avoir une crise de surproduction, parce qu’une grande perturbation aura été apportée dans les rapports précédents de la production et de la consommation, et qu’il faut qu’elle se calme. Pour y arriver, de nombreuses conditions doivent se réaliser, qui ne peuvent le faire en un jour; chacun devrait s’accoutumer à une consommation plus considérable et les habitudes acquises par les personnes d’un certain âge s’y opposent; il faudrait que les rapports de pays à pays fussent établis de telle façon que les produits circulassent librement d’un territoire à l’autre et les barrières douanières l’empêchent; il serait, enfin et surtout, indispensable que les ressources de tous se fussent accrues dans une proportion suffisante pour acquérir toutes les marchandises offertes, ce qui implique, d’une part, que les revenus des personnes ne vivant pas de leur travail aient augmenté, et, d’autre part, que les profits se répartissent à peu près également dans toutes les branches de l’industrie, afin de développer la puissance de consommation des membres de chacune d’elles proportionnellement à la production des autres branches.
Jusqu’à l’accomplissement de toutes ces - conditions, la crise universelle de surproduction reste possible; mais, en fait, les crises n’ont pas ce caractère de généralité.
Une explication générale des crises est donnée par l’Ecole socialiste; elles viennent toutes de la sous-consommation, c’est-àdire de ce fait que la plus grande partie des consommateurs n’a pas les ressources suffisantes pour se procurer les marchandises que les industriels jettent en quantité toujours plus forte sur le marché. Ce résultat vient de ce que, dans la répartition, la part du capital s’accroît plus vite que celle du travail; les salaires s’élèvent moins rapidement que les profits. Le travailleur ne peut pas, avec son salaire, racheter l’objet qu’il a fabriqué et,
d’autre part, dans la grande production, le manufacturier est poussé à produire sans cesse davantage. L’écart entre la quantité de marchandises qu’il offre et les moyens d’acquisition que possède la masse des consommateurs, formée par les ouvriers, étant toujours plus grand, les crises, loin de diminuer avec le progrès, iront toujours en augmentant de fréquence et d’intensité, jusqu’au jour où une organisation unitaire de la production sera réalisée par l’Etat collectiviste.
Pour étudier les crises, il faut distinguer les crises spéciales à une branche de la production et les crises générales ou commerciales et financières qui englobent la majorité des industries dans un pays ou un continent.
1° Les crises spéciales. — Elles viennent de la rupture d’équilibre entre la production et la consommation dans une branche déterminée. Il peut y avoir excès ou déficit de la 'production, développement exagéré ou restriction de la consommation. A ces divers points de vue, il faut distinguer les crises agricoles des crises manufacturières.
a) Pour l’agriculture, la crise par restriction de la consommation ne saurait se présenter; les besoins alimentaires de l’humanité ne sont pas susceptibles de se réduire d’une façon notable. La crise par développement exagéré de la consommation se produira aussi difficilement, à cause de la loi de satiabilité, qui fait que l’individu ne saurait absorber une quantité exagérée de nourriture ; c’est progressivement et non par à coup que la consommation personnelle augmente. Ce sont donc les variations de la production qui seules seront, ici, génératrices des crises. L’excès de la production ne devrait se réaliser que rarement à cause de l’accroissement progressif de la population; si les denrées pouvaient facilement se transporter, elle n’existerait pas, car il y aura toujours des hommes qui manqueront de la nourriture nécessaire. Mais l’envoi des produits alimentaires est difficile et onéreux et, d’autre part, des barrières douanières empêchent, dans la plupart des pays, l’entrée des denrées étrangères. Une crise de cette nature peut venir aussi de la mauvaise répartition des cultures, les propriétaires s’acharnant à conserver un genre d’exploitation dont les produits sont trop nombreux pour le marché qui leur est ouvert. C’est la
raison de la mévente des vins qui sévit, depuis de longues années, dans le midi de la France. Le vignoble replanté sur plants américains après l’épidémie du phylloxéra donne une quantité de vin supérieure à celle que peuvent absorber les débouchés existants et, cependant, les propriétaires, auxquels la replantation a coûté de gros sacrifices, ne veulent pas abandonner ce genre de culture. Cette crise agricole par surproduction se traduit par un abaissement du prix de vente des denrées au-dessous du prix de revient; elle ruine les propriétaires, mais elle est favorable à la masse des consommateurs qui s’approvisionne à meilleur marché. Elle peut venir aussi, pour les agriculteurs, d’une autre cause que d’une réelle surproduction : par l’augmentation des facilités de communication, les denrées produites au loin, à meilleur compte que sur le territoire national, viennent faire concurrence aux productions des agriculteurs du pays et diminuent les profits, la rente , qu’ils tirent de leur terre. C’est la situation qui se produirait dans la plupart des Etats d’Europe, si des tarifs douaniers n’entravaient l’entrée des blés américains et des viandes australiennes. Non seulement l’arrivée de ceux-ci ferait disparaître la rente des propriétaires, mais nlle leur interdirait toute production, car ils ne pourraient couvrir leurs frais. La crise agricole, faisant baisser le prix des produits de la terre, assure aux consommateurs, dont les ressources proviennent des arts industriels, la vie à meilleur marché; mais elle n’atteint pas seulement les propriétaires fonciers, elle touche aussi tous les fermiers, métayers et ouvriers agricoles, car les premiers verront réduire leurs profits et les derniers leurs salaires. Pour ceux-ci, elle aura comme effet, si elle se prolonge, de les transformer en travailleurs industriels; ils iront demander aux manufactures les salaires rémunérateurs qu’ils ne trouvent plus à la campagne. La crise agricole, qui a sévi en France et généralement en Europe, depuis une trentaine d’années, a certainement aidé à l’exode des ouvriers vers la ville.
La crise par déficit de la production de l’agriculture est, de toutes les crises, celle qui a les effets les plus terribles. Elle amène la famine et la mort d’une partie de la population. C’est ce genre de crise qui a été le plus connu des temps anciens et les mesures administratives prises pour l’empêcher de se produire ne faisaient, en général, que l’aggraver. A notre époque.
elle est généralement beaucoup moins redoutable, parce que les. facilités de communications et la liberté des transactions permettent d’amener les denrées nécessaires sur les points où la récolte a manqué. Cependant, dans les régions où les chemins de fer ne sont pas assez développés, la disette sévit encore. Ainsi l’Algérie eut à supporter, en 1868, une famine qui fit disparaître le dixième de la population indigène. Dans l’Inde, la famine a été, pendant une série d’années récentes, un fléau périodique, enlevant une partie des habitants. En Chine, en 1906, en Russie, en 1907, elle a dévasté de vastes régions. Dans les pays plus avancés, où les chemins de fer peuvent immédiatement apporter les stocks de denrées qui font défaut, l’insuffisance de la récolte a seulement pour effet l’élévation temporaire des prix, jusqu’au moment où la quantité déficitaire a été remplacée par les arrivages de l’étranger.
b) Les crises industrielles, spéciales à une branche déterminée, ont des effets moins graves que les précédentes. Elles résultent non seulement des variations de la production, mais aussi de celles de la consommation, car une restriction de cette dernière est parfaitement réalisable; si la population est obligée de payer plus cher les denrées alimentaires, elle diminuera ses achats d’objets manufacturés, même de première utilité. Toutefois, c’est surtout la vente des objets de luxe, meubles, dentelles, bijoux, qui se trouvera restreinte par une diminution de revenu des consommateurs ou par l’obligation qui leur incombe de faire face à de nouvelles dépenses. Le changement d’opinion des particuliers sur les objets peut aussi abaisser le nombre des ventes dans une branche d’industrie; lorsque la mode d’un article est passée, sa consommation diminue beaucoup. La mode provoque aussi des crises par développement exagéré et subit de la consommation, lorsqu’elle se porte sur des objets dont la fabrication exige un certain temps. Tel a été le cas pour les automobiles pendant plusieurs années; comme il faut un certain temps pour construire l’une d’elles et que les ateliers existants n’en pouvaient fournir qu’un nombre déterminé à la fois, les demandes d’automobiles restaient en souffrance pendant plusieurs mois avant d’être satisfaites : il y avait rupture d’équilibre entre l’offre et la demande de ces machines.
Cependant, comme les crises agricoles, ces crises industrielles seront, le plus fréquemment, amenées par l’excès ou le déficit
de la production. La consommation restant la même, la production peut devenir insuffisante, parce qu’une raison quelconque, comme une guerre à l’étranger, prive l’industrie des matières premières qu’elle transformait. G’ëst ce qui s’est passé en Angleterre, lors de la guerre de Sécession américaine ; les fabriques qui tissaient le coton américain virent cette marchandise leur manquer subitement : il en résulta, pour l’Angleterre, une crise très sérieuse qu’on a appelée la « famine du coton ». A notre époque de grande industrie, ce sont surtout les crises par excès de production manufacturière qui sont à craindre. Elles sont occasionnées par ce fait que la production précède généralement la demande de la consommation : l’industriel fait donner à son outillage tout le rendement possible, sans savoir s’il aura un débouché pour tous les articles qu’il fabrique; il cherche ensuite à les placer et n’y arrive pas toujours. La possibilité de faire des affaires sur tous les marchés du monde permet au fabricant les espérances les plus vastes et des stocks considérables peuvent, ensuite, ne trouver preneur qu’à des prix non rémunérateurs. La possession d’un outillage d’un prix élevé pousse l’industriel à ne jamais réduire sa production, afin d’amortir, par la vente des articles confectionnés, le prix de ses machines; mais les objets ainsi offerts par une fabrication toujours plus active arrivent à dépasser la capacité d’absorption du public et il y a excès de production.
De cet accroissement constant de la production, par suite du progrès des arts industriels, certains économistes, comme Sismondi, ont conclu que l’humanité est nécessairement vouée à une surproduction manufacturière dans toutes les branches où le travail mécanique est possible. Cette idée d’une crise industrielle permanente est inexacte, car la production ne peut continuer que si elle est couverte par un prix de vente rémunérateur; elle diminuera nécessairement si, pendant une série d’années, les industriels ne trouvent pas à écouler leurs produits.
Au contraire, les crises temporaires se renouvelleront constamment dans l’industrie. Le fabricant, ayant trop présumé de la capacité d’absorption du marché, ne pourra pas vendre ses produits; en ce cas, ou il fera faillite, et la production diminuée sera en rapport avec les besoins réels de la consommation, ou, après quelques années, la consommation, dont les exigences se développent sans cesse, sera à même d’utiliser les marchandises dont elle n’avait pas, précédemment, l’emploi.
Le progrès, ayant pour effet non seulement d’accroître le nombre des articles fabriqués, mais d’en diminuer le prix, il arrive que, périodiquement, la demande en est faite par une couche de la population qui n’avait pas, jusque-là, les revenus nécessaires pour les acquérir.
Lorsqu’une modification importante a lieu dans l’outillage d’une branche de l’industrie, elle amène généralement une crise. Le nouveau procédé permet de fabriquer à un prix beaucoup moins élevé qu’auparavant et augmente considérablement la production. Il en résulte que les anciens producteurs sont obligés de subir la baisse des cours; le prix de vente qui cesse d’être rémunérateur pour eux l’est, au contraire, pour les nouveaux fabricants qui sont munis du dernier perfectionnement. Ici, il n’y a pas, en réalité, surproduction, il y a seulement transformation de la manière de fabriquer, et si des pertes en découlent pour les établissements montés depuis longtemps, il y a, par suite du bon marché, un avantage pour la masse des consommateurs. Le développement des facilités de transport, qui ouvre l’accès du marché national à des articles fabriqués à bas prix au loin, a le même effet pour les industriels locaux, qui ont un coût de production plus élevé et étaient, jusque-là, seuls fournisseurs du pays.
Gomme, le plus souvent, un certain nombre d’industries sont solidaires, la crise qui sévit sur l’une d’elles aura une répercussion inévitable sur les autres; ainsi, lorsque plusieurs industries se transmettent un objet avant qu’il arrive à l’état dans lequel il est livré au consommateur, la crise qui atteint la première d’entre elles se réfléchit sur toutes les suivantes. Si le minerai de fer ou la houille vient à manquer dans une région, toutes les spécialités qui composent la métallurgie en souffriront. La crise d’une branche de la production a souvent aussi un contre-coup sur des industries de nature toute différente, à cause des rapports unissant toute la vie économique d’un pays. Ainsi une crise par déficit des produits alimentaires pourra provoquer une crise par encombrement dans la confection des articles de luxe, car les particuliers réserveront toutes leurs ressources pour l’achat des denrées alimentaires qui leur sont indispensables et délaisseront les objets de luxe.
2° Les crises générales ou commerciales et financières. —
Ces crises générales sont celles des temps modernes et seront, davantage encore, celles de l’avenir. Elles n’affectent pas seulement une branche de la production, mais toutes les branches à la fois, parce qu’elles sont d’ordre commercial et financier; c’est l’absence de capitaux liquides à un moment donné qui les occasionne, et comme les capitaux sont également nécessaires à toutes les branches d’industrie, les crises où leur déficit joue un rôle sont générales. En vertu de la solidarité qui unit, aujourd’hui, tous les grands marchés du monde, une crise de cette nature ne reste pas localisée sur le territoire du pays où elle a pris naissance; elle envahit les nations voisines et, parfois, le monde entier. C’est à propos de ces crises générales que Stanley Jevons avait émis sa théorie sur les causes de leur périodicité.
Les plus importantes de ces grandes crises en Europe, depuis un siècle, furent celles des mines et des bitumes en 1838, celle des chemins de fer vers 1856, celle des banques en Allemagne et en Autriche, à la suite de la prospérité financière amenée dans le premier de ces pays par la guerre franco-allemande, qui se termina par le krach de Vienne de 1873, celle de la spéculation de bourse en France, qui prit fin par la chute de l’Union générale en 1882, celle des sociétés d’électricité en 1902. Ces différentes crises, commencées en un pays déterminé, ont eu leur répercussion sur les Etats voisins. L’Amérique a eu ses crises au xixe siècle, dont quelques-unes furent très graves; mais, pendant longtemps, son marché était assez isolé de celui de l’Europe pour qu’elle ne souffrît guère des crises de cette dernière; les effets de la crise française de 1882 se firent, toutefois, sentir à New-York en 1883 et 1884. Aujourd’hui que les rapports économiques de l’Ancien et du Nouveau Monde sont devenus beaucoup plus étroits par l’extension de l’exportation américaine, nous venons de voir la grande crise des Etats-Unis, en 1907, influencer gravement tous les marchés d’Europe. C’est l’exemple le plus complet d’une crise vraiment mondiale.
La vraie cause d’une crise générale paraît résider simplement dans les alternances d’activité et de marasme industriels. Une invention nouvelle, des besoins nouveaux ou seulement l’accumulation des capitaux par l’épargne, pendant un certain temps,
provoque un essor de la production. Celle-ci devient rapidement très prospère et de là naissent des illusions chez les producteurs et les spéculateurs qui, s’imaginant que cette accélération de la production est définitive, lancent de nouvelles affaires en nombre exagéré; comme ils ne trouvent plus de capitaux disponibles, tous ceux qui étaient libres se trouvant désormais engagés, ils usent d’abord largement, puis abusent du crédit. Il suffit alors d’un événement insignifiant, comme la chute d’une maison de banque, pour que la crise se déclare.
Les faillites se produisent, les capitaux se retirent, passant d’une confiance aveugle dans le succès à une trop grande défiance, et le marasme sévit sur l’industrie pendant quelques années, jusqu’au jour où un nouvel élan relève la production pour être suivi d’une nouvelle crise. Le progrès économique procède ainsi par bonds, dus surtout à l’exagération que se fait l’opinion publique de la facilité du succès pendant la prospérité et de sa difficulté durant la période de marasme.
Des causes accidentelles peuvent aussi provoquer de semblables crises; les guerres en sont un exemple. Pendant la période des hostilités, les industries se rattachant à la défense’ nationale sont surchargées de travail et les autres tombent dans l’inaction; après la guerre se manifeste un mouvement générai d’accélération de l’industrie, qui cherche à reconquérir le terrain perdu pendant le conflit ; puis, ce résultat obtenu, l’extension de la production n’ayant plus de raison d’être, la crise survient.
On fait toujours commencer la crise au moment où celle-ci se liquide par une diminution des affaires; il serait plus logique de la faire débuter à l’époque où se produit la prospérité industrielle, car c’est elle qui prépare la crise et en est la cause.
Toutes ces crises générales procèdent d’une manière analogue. L’épargne ayant accumulé les capitaux pendant plusieurs années, le pays se trouve posséder des ressources considérables et l’esprit d’initiative se réveille chez les producteurs, soutenus et poussés par l’optimisme de l’opinion publique qui résulte surtout de la richesse actuelle de la nation. L’engouement s’attache à quelques branches spéciales de la production ; les capitaux y affluent et les industriels y augmentent leur fabrication, fondent de nouvelles usines. Les bénéfices faits par certains entrepreneurs se montent à des sommes considérables et font
naître, chez tous, les espérances les plus chimériques, en vertu même de la disposition favorable du public. De plus, la création de nouveaux établissements, quelle que soit leur spécialité, amène de fortes commandes à la métallurgie et à la construction; c’est pourquoi ces industries profitent de toute période de prospérité industrielle; ce sont les usines qui travaillent pour les usines1. Les sociétés qui fabriquent les objets dont la production est surexcitée, et toutes les sociétés de construction voient monter leurs actions et cette hausse est encore accélérée de ce fait que chacun veut posséder ces titres pour bénéficier de leur plus-value probable. En même temps, tous les industriels se hâtent de s’approvisionner des matières premières servant à confectionner les produits dont la valeur est accrue par la faveur du public, et cette augmentation de la demande en élève le prix. Enfin, avec le prix de toute chose, le taux de l’intérêt s’élève pendant ces périodes d’activité, car les capitaux ne sont pas en quantité suffisante pour les emplois qu’on leur offre.
La distribution des capitaux se trouve ainsi faussée de deux manières : d’abord parce que le développement des machines et des usines a converti en capitaux fixes une partie des capitaux circulants nécessaires à l’industrie ; ensuite parce que toute période de gros bénéfices est marquée par des dépenses de luxe et qu’ainsi une partie des revenus employés normalement à la reproduction de la richesse sert à solder l’extension des consommations.
Les beaux bénéfices qui sont offerts au placement, sous forme d’intérêts et de dividendes, font que les réserves de capitaux s’épuisent. On abandonne les titres sûrs et d’un rendement peu considérable pour acheter des valeurs industrielles qui promettent de gros profits; en même temps diminue l’encaisse métallique des banques. Tous les capitaux disponibles étant ainsi engagés dans cette accélération du mouvement industriel, on fait, pour le soutenir et le développer encore, un large appel au crédit. C’est là le grand danger de ces époques d’activité; le crédit y joue un trop grand rôle. L’escompte du papier de commerce par les banques et l’émission, par elles, de
Colson, op. cit., II, p. 724 et s.
billets au porteur dépassent de beaucoup la moyenne, tandis que leurs réserves métalliques fondent. D’autre part, de nouvelles sociétés se forment, elles offrent aux particuliers des titres trop nombreux pour leurs disponibilités; une partie de ces titres est achetée par des capitalistes qui, attirés par l’appât des bénéfices promis, abandonnent les valeurs de tout repos; les autres restent en l’air, c’est-à-dire qu’ils sont négociés en bourse par des spéculateurs qui n’ont pas l’intention d’en prendre livraison et se font reporter de terme en terme en payant le report. C’est ainsi que la crise américaine de 1907-1908 n’a pas été seulement une crise monétaire, comme on l’a dit, mais surtout une crise par inflation des affaires, c’est-à-dire par création de sociétés dont le capital, représenté par les actions, était très supérieur à la véritable valeur de l’opération, ou par de nouvelles émissions d’actions en trop grand nombre par les entreprises déjà existantes. Le total des souscriptions nouvelles offertes au public s’est élevé à près de 16 milliards, alors que l’épargne annuelle du monde entier ne représente qu’environ 12 milliards !
Ce grand appel au crédit se retrouve dans toutes les crises; M. Juglar, qui les a particulièrement étudiées, montre, en reproduisant les bilans de la Banque de France pendant les périodes de prospérité précédant les crises du xixe siècle, que, chaque fois, le portefeuille de la Banque s’enfle beaucoup, par suite de l’escompte de nombreux effets de commerce, en même temps que son encaisse diminue considérablement.
Cette tension du crédit à son extrême limite est la vraie cause de la crise, car il suffit alors, pour provoquer l’effondrement de toute cette prospérité factice, avec la baisse rapide de tous ces titres dont la valeur avait été fortement majorée, d’un incident insignifiant, d’une suspension de payements, comme celle de l’Union générale en 1882, ou de la faillite d’une société de spéculation, comme l’United Cupper Company en 1907. Le pays n’ayant plus de réserves, puisqu’il a engagé dans les entreprises tous ses capitaux disponibles, un événement de cette nature, qui n’aurait aucune importance en temps normal, suffît à déranger toutes les combinaisons qui étaient basées sur la continuation de la hausse; chacun avait pris des engagements plus considérables que ceux qu’il pouvait tenir, comptant sur les bénéfices espérés pour les remplir. Une faillite en entraîne
une série d’autres et, la confiance étant ébranlée, beaucoup de spéculateurs songent à réaliser leurs valeurs et les jettent par masses sur le marché; mais elles n’y trouvent plus d’acheteurs, chacun cherchant à vendre ses titres et non à en acheter de nouveaux. La baisse, en peu de jours, devient énorme, la panique s’empare du marché et fait tomber tous les titres, même les bons, très au-dessous de leur valeur réelle. L’exagération de la défiance produit les effets inverses de l’excès de confiance qui l’a précédée. Les capitaux se retirent et montrent une prudence excessive; ils abandonnent les valeurs industrielles pour se reporter sur les fonds d’Etat qui sont de toute sûreté. Les particuliers, qui dépensaient largement pendant la période prospère, réduisent leurs consommations au minimum et contribuent encore de la sorte au marasme des affaires. Les banques, jusqu’à une époque récente, se laissaient, elles aussi, influencer par le désarroi général et supprimaient tout crédit et tout escompte aux commerçants au moment où ils avaient le plus besoin; elles sont, heureusement, revenues de ces pratiques.
C’est des banques que dépend, en grande partie, la liquidation de la crise, qui dure, en général, de 18 mois à 2 ans à Leur rôle, tant pendant la période d’activité industrielle que pendant la dépression qui la suit, est très important, puisqu’elles distribuent le crédit aux. commerçants ; elles doivent agir à la façon d’un régulateur : entraver d’abord l’essor des affaires en ce qu’il a de factice, puis, une fois la crise ouverte, venir résolument au secours des établissements sérieux qui se trouvent menacés. Pendant la, période de prospérité, elles doivent défendre leur encaisse métallique en élevant le taux de l’escompte et ne prêter aux industriels qu’un concours restreint, soit en imposant des conditions onéreuses aux émissions de valeurs faites par leur intermédiaire, soit en se montrant rigoureuses pour l’acceptation des effets de commerce. Elles enrayent ainsi l’accroissement exagéré des affaires et atténuent les effets de la crise qui se prépare.
Une fois que celle-ci a éclaté, au lieu de resserrer le crédit, il faut que les banques mettent largement leurs réserves à la disposition des établissements solides; elles évitent ainsi à des maisons sérieuses de sombrer, parce qu’elles ont compté sur des
1 Leroy-Beaulieu, op. cit., IV, p. 433.
rentrées qui leur font défaut au moment où elles-mêmes se trouvent en face d’échéances. Grâce à cet appui, les entreprises qui ont une réelle valeur peuvent traverser la crise et ne disparaissent que celles dont la réussite était due seulement aux circonstances exceptionnellement favorables dans lesquelles elles s’étaient fondées. Les grandes banques qui, autrefois, ne songeaient qu’à défendre leur encaisse pendant la crise, viennent aujourd’hui résolument au secours des principaux établissements industriels menacés. En 1889, la Banque de France prêta son aide au Comptoir d’Escompte et à la Compagnie des métaux atteints par la crise des valeurs de cuivre; en 1890, la Banque d’Angleterre coopéra à la liquidation de la banque Baring1; en 1902, la Banque d’Allemagne vint au secours des commerçants allemands et, en 1907-1908, nous avons vu, en Amérique, les grands banquiers, les clearing- house et le Trésor public prendre des mesures énergiques pour fournir au marché financier, ébranlé à nouveau par la chute des valeurs de cuivre, les disponibilités monétaires dont il avait besoin.
Pendant la période de liquidation, ainsi que l’a montré M. Juglar, le portefeuille des banques s’allège peu à peu, tandis que le niveau de l’encaisse remonte progressivement. Puis, après une période de recueillement, durant laquelle les réserves se sont reconstituées et l’épargne des particuliers a amassé de nouveaux capitaux, le marasme cesse, les affaires reprennent, se développent avec excès et une autre crise se prépare.
Ces crises périodiques sont donc le résultat d’un engorgement de la circulation, dû lui-même à un optimisme excessif chez le public qui permet tous les abus du crédit : les capitaux existants ne sont pas assez considérables pour toutes les affaires qui sont présentées, et après que le crédit a soutenu quelque temps celles-ci d’une façon factice, il faut retomber à la réalité, c’est-à-dire mesurer l’extension des entreprises aux capitaux réellement disponibles. Ces crises de capitaux sont encore singulièrement aggravées lorsqu’elles se doublent d’une crise monétaire ■ la monnaie a une action sur toute chose, car c’est par rapport à elle que se mesurent les prix : la surabondance de monnaie provoque l’élévation de tous les prix et l’abaissement
Leroy- Beaulieu, op. cit., IV, p. 443.
de l’escompte et de l’intérêt; la pénurie de monnaie amène, au contraire, la hausse de l’escompte et de l’intérêt avec la diminution des prix. Très fréquemment, la disette de monnaie accompagne une crise commerciale : c’était le cas, en 1908, aux Etats- Unis. Bien que ce pays ait une forte circulation de moyens de payements (7 à 8 milliards d’or, 700 millions d’argent, 3 milliards de billets des banques fédérales et 1.800 millions de billets d’Etat), ces disponibilités, qui suffisent en temps normal, lorsque la plus grande partie des transactions est réglée avec des effets de commerce, n’était pas en quantité assez forte pour la liquidation des opérations de la crise, du moment que le papier de commerce avait perdu la confiance du public. L’Amérique a dû drainer 500 millions d’or en Europe, en même temps que les Chambres de compensation, qui offrent au public toute sécurité, émettaient par leurs certificats une monnaie de papier spéciale.
Une crise monétaire, lorsqu’elle sévit dans un Etat, risque de se propager sur les autres marchés, parce que la nation qui a besoin de monnaie cherche par tous moyens à attirer l’or des autres pays.
L’alternance des mouvements d’accélération et de dépression de la production semble être la marche du progrès à notre époque; aussi les crises ne sauraient-elles être évitées. Tout au plus existe-t-il divers moyens d’atténuer leur intensité : ainsi, de bonnes statistiques destinées à éclairer la production faciliteraient son adaptation aux besoins de la consommation ; de même, une sage réglementation, par l’Etat, des opérations de bourse et de la gestion des sociétés pourrait avoir une heureuse influence; mais c’est une matière très délicate que de savoir où doit s’arrêter cette ingérence de l’Etat pour ne pas entraver le développement des affaires.
