PREMIÈRE PARTIE

La Production

L’homme produit toutes les fois que, par une action directe ou indirecte, il approprie la matière de manière à 1a. rendre plus apte à la satisfaction de ses besoins. Tout acte de production a en vue l’utilité : tantôt l’homme donnera ainsi de l’utilité à un objet qui n’e'n avait pas, — et c’est le cas lorsque d’une plante sauvage il fait une plante utile, dont les fruits serviront à sa nourriture, — tantôt il se bornera à augmenter l’utilité qu’il peut tirer d’un produit, — comme lorsqu’il fait un pain avec de la farine, car il pourrait à la rigueur consommer celle-ci directement.

Remarquons immédiatement que produire n’est pas créer. L’homme ne saurait créer un brin d’herbe; il y a longtemps que la chimie nous a appris que, dans la nature, rien ne se crée et rien ne se perd. L’homme ne peut que transformer ou déplacer la matière pour la rendre utile ou accroître l’utilité qu’elle lui présente.

Dès lors, deux éléments sont indispensables à tout acte de production. D’une part, la matière qui est offerte par la nature, d’autre part, le travail de l’homme qui s’appliquera à la nature. On ne peut concevoir un acte productif sans leur collaboration : la nature est inerte et passive; le travail ne peut s’agiter dans le vide ; ils doivent nécessairement se rencontrer. La nature fournira la terre et ses richesses, le milieu, c’est-à-dire l’en-

semble des conditions climatologiques, géographiques et géologiques dans lesquelles opérera l’homme, et l’espace qui lui est nécessaire pour travailler.

Il est, de plus, une condition nécessaire pour que, par le travail, l’homme puisse agir sur la nature; c’est qu’il dispose d’une certaine durée de temps. Le temps n’est pas un facteur de la production, mais il en est la condition indispensable.

De ce concours de la nature et du travail sortent les quatre industries par lesquelles a débuté l’humanité : la chasse, la pêche, la cueillette des fruits sauvages et le pâturage pour les premiers animaux domestiqués. L’homme, dans ces divers cas, agit directement sur la nature par ses propres forces; il utilise les produits qu’elle lui offre achevés. Mais les résultats d’une telle œuvre sont minimes; dès qu’il veut obtenir un effet de quelque importance, il doit mettre en jeu les forces naturelles en les dirigeant vers un but déterminé, ce qui nécessite l’intervention de son intelligence qui a observé certaines lois de la nature : il enfouira ainsi le grain dans le sol parce qu’il connaît le fait de la germination ; le travail intellectuel dirige alors le travail matériel.

A ces deux premiers et indispensables facteurs de la production, la nature et le travail, s’en est bientôt ajouté un troisième produit par les deux autres et dont le rôle est allé sans cesse en grandissant, de manière à arriver dans l’industrie moderne à paraître le plus important : c’est le capital, qui se montre dès le début des sociétés. Lorsque l’homme eut un peu de répit dans la satisfaction directe de ses besoins, il s’empressa de fabriquer des armes qui devaient lui faciliter la capture des animaux dont il faisait sa nourriture et des outils qui allaient rendre moins pénible la culture des denrées nécessaires à son alimentation.

Ce fut là le premier capital; en même temps, dès qu’il le put, l’homme constitua des approvisionnements, qui ne sont pas des capitaux proprement dits, mais qui, en lui permettant de vivre un certain temps sans se préoccuper de sa nourriture, lui donnèrent le loisir de créer de nouveaux instruments de travail. De perfectionnement en perfectionnement, le capital s’est élevé aux machines compliquées et puissantes dont se sert l’industrie moderne.

Nous connaissons ainsi les trois grands facteurs de la production : la Nature, le Travail et le Capital. C’est là une division

très claire et toujours employée, mais elle ne doit pas faire oublier les différences profondes qui existent entre ces trois éléments qu’elle paraît mettre sur un pied d’égalité. Le travail est le grand agent de la production; le capital, au contraire, n’est que l’instrument dont il se sert. La nature et le travail sont les agents originaires de toute production, sans lesquels celle-ci est impossible; le capital, quelle que soit son importance actuelle, n’en est qu’un facteur dérivé, créé par la coopération des deux autres.

En résumé, l’homme, par son travail, est le seul agent véritable de la production; mais comme son activité ne peut pas . opérer dans le vide, il faut qu’elle s’applique à la matière fournie par la nature, dont le rôle est passif; de plus, cette action de l’homme sur la nature est aidée par le capital qui en accroît considérablement la productivité.

Ces trois facteurs de la production seront d’abord étudiés en eux-mêmes, séparément; nous verrons ensuite de quelle manière ils se combinent dans les sociétés modernes en examinant les conditions sociales de la production; en troisième lieu, nous nous occuperons des résultats de la production.