CHAPITRE I La Nature

La Nature offre à l’homme la matière sur laquelle il va exercer son activité; mais si elle est indispensable à l’acte de production, son rôle cependant n’est que passif ; elle doit être fécondée par l’autre facteur de toute œuvre productrice, le travail. Sans doute on trouve dans la nature même une activité constante qui résulte du mouvement de la mer et du vent ou des courses des animaux, mais toute cette agitation n’est pas dirigée vers un but déterminé; ce sont des forces qui s’emploient inconsciemment et sans résultat. L’homme, au contraire, a une volonté raisonnée; lorsqu’il fait un effort, c’est en vue d’un résultat qu’il cherche à atteindre; aussi son action sur les forces naturelles consistera-t-elle à les plier à ses ordres et à les utiliser en vue du but qu’il poursuit. j C’est ce qu’il a fait depuis qu’il a compris le parti qu’il pouvait tirer des éléments actifs offerts par la nature; de la force du vent qui souffle stérilement, il s’est servi pour faire tourner les ailes d’un moulin et moudre son grain, ou pour gonfler les voiles du navire qui le transporte sur la mer. Il a su utiliser les efforts désordonnés des animaux qui gambadent à l’état sauvage en domestiquant l’animal et en l’attelant à un véhicule; par là fut créée l’industrie du transport sur terre.

Mais cette utilisation des forces que lui présentait directe-

ment la nature n’a été, pour l’homme, qu’un commencement. Son intelligence a peu à peu découvert les énergies cachées et d’un effet beaucoup plus puissant que recèlent les éléments qui l’entourent. Il y a longtemps déjà qu’il connaît le principe de conservation de la matière : rien ne se perd, rien ne se crée dans la nature; plus récemment il a dégagé celui de la conservation de la force qui, à la suite des réactions chimiques ou par les effets de l’électricité, se transforme en chaleur ou en travail sans augmenter ni diminuer.

Le rôle de la nature est de présenter à l’homme des éléments qu’il mettra en valeur; la science, à chaque découverte, augmente les services que rend la nature à la race humaine en permettant à celle-ci de tirer parti de forces qui, jusqu’alors, ne lui •servaient à rien ou qui lui étaient nuisibles; elle lui apprend des combinaisons ou des modifications qui développent l’utilité de la matière par l’usage des lois de l’attraction, de la chaleur, de l’électricité ou des propriétés chimiques des corps. Une connaissance plus grande des lois de la nature permet de la mieux utiliser et c’est pour cela que le rôle de cette dernière dans la production, loin de diminuer avec le progrès, comme on l’a prétendu, va toujours en croissant.

Les premières lois naturelles que l’homme a découvertes et dont il s’est servi ne demandaient qu’un peu d’observation ; il a vu qu’en mettant le feu à des objets inflammables, comme le bois, il pouvait se chauffer et faire cuire ses aliments. Mais la nature ne lui offrait que les substances inflammables, éléments passifs : à lui d’en tirer le feu. De même l’homme remarqua qu’en disposant, à certaines époques, la graine dans le sillon, la nature lui donnait la plante; mais ici encore, malgré les réactions chimiques qui se produisent dans le sol, on peut dire que le rôle de la nature est passif, car elle ne produirait point le blé si l’homme ne semait le grain dans certaines conditions déterminées qui provoquent la germination. Ces lois naturelles, que l’homme primitif ne connaissait que par leurs effets, furent ensuite étudiées dans leurs détails et la découverte de ceux-ci permit à la race humaine de les utiliser d’une façon plus complète et de modifier à son gré les résultats de leur action.

Les diverses écoles d’Economie politique n’ont pas été d’accord sur la part qu’il convient d’attribuer à la nature dans la production. Pour l’Ecole physiocratique, toute richesse venait de

la terre et le rôle de celle-ci était beaucoup plus considérable que celui du travail, car, seule, elle donnait un produit net; c’était exagérer le rôle de la nature. L’importance de celle-ci fut, au contraire, méconnue par l’Ecole classique; l’Ecole anglaise se contenta d’énoncer la loi du rendement non proportionnel du sol, qui constate que chaque nouvelle augmentation de production demandée à la terre exige le sacrifice de capitaux plus considérables que la précédente, soit sous forme d’améliorations foncières, soit sous forme de travail; l’Ecole française établit la gratuité des services de la nature d’une manière trop absolue et s’abstint d’approfondir le rôle qui lui incombait dans la production. Aujourd’hui, les différentes écoles reconnaissent que l'accumulation du capital, qui est la caractéristique de notre époque, n’ôte rien à la part de la nature dans toute œuvre productrice, car le résultat des inventions est de mieux mettre en valeur, de mieux approprier à nos besoins, soit les forces de la nature, soit les éléments qu’elle nous offre. C’est avec le minerai de fer, extrait de la même mine, que sera faite la bêche du paysan et la charrue à vapeur, mais la seconde décuplera au moins la rapidité du travail du cultivateur.

Cette utilisation des agents naturels a eu un résultat important au point de vue de la répartition des richesses; elle les a transformés en capital appartenant privativement aux individus qui, par leur travail, les ont rendus aptes à la satisfaction de leurs besoins. Cette conséquence est légitime, car si les éléments naturels préexistent à l’homme, ils sont fréquemment, dans leur état primitif, incapables de lui rendre service, et le travail de l’homme a dû les modifier pour pouvoir en tirer parti.

La terre, par exemple, est essentiellement un agent naturel et il semble que ce soit là un élément sur la composition duquel l’homme n’a aucune action. Pourtant lorsqu’une parcelle de terrain aura passé quelques siècles aux mains de cultivateurs, les travaux d’irrigation, de dessèchement, d’amendements de toute sorte l’auront profondément modifiée; pendant des générations, l’activité humaine se sera employée à la transformer et, à la suite de ce travail, autant que par le seul fait de la possession, la terre est devenue un capital. On peut en dire autant de l’animal : en lui-même il ne représente qu’une force brutale incapable de servir aux besoins de l’homme, c’est le cas du cheval sauvage; domestiqué, il devient un capital, car il est

apte à traîner des fardeaux. Les chutes d’eau, dans lesquelles une déperdition considérable de forces s’est faite si longtemps inutilement, sont devenues un capital précieux pour leurs pro priétaires du jour où on sut les appliquer aux divers usages industriels.

Dans les services que nous rend la nature, il y a donc deux parts : l’une correspond à ce qu’elle nous offre gratuitement, l’autre résulte des efforts de l’homme ; la distinction entre les deux est le plus souvent impossible à faire, mais il n’en résulte pas moins qu’une partie de ces services est gratuite. Ordinairement, l’adaptation d’un agent naturel à l’usage qu’on attend de lui demande un travail et un capital qu’il est ensuite nécessaire de rémunérer; mais une fois ce résultat obtenu, les services de l’agent deviennent gratuits. Ainsi, pour capter une chute d’eau, il faudra des installations dont le prix ne sera récupéré qu’après plusieurs années par l’emploi de la force motrice obtenue; mais cette période écoulée, l’usage gratuit de la force se prolongera indéfiniment.

Les différents éléments que la nature fournit à l’activité de l’homme peuvent se ramener au milieu dans lequel il vit, au sol et au sous-sol, aux forces motrices.