LE MILIEU

Le milieu est constitué par l'ensemble des conditions climatériques et géographiques. L’homme, dans sa production, est l’esclave de ce milieu physique; suivant la façon dont l’air, l’eau, la terre et la chaleur sont distribués autour de lui, son industrie devra s’exercer dans telle ou telle direction. Certains auteurs, comme Montesquieu, ont exagéré l’influence de ces conditions physiques sur la formation des institutions politiques; mais au point de vue économique, on ne saurait leur refuser une importance décisive. C’est surtout au début des sociétés, alors que n’existent pas entre les divers peuples des moyens de communication leur permettant de transporter les matières premières de leur industrie, que le milieu agit sur

l’homme d’une façon absolue. L’Ecole de Le Play a ainsi montré justement que les populations primitives, se trouvait au bord des rivières ou de la mer, étaient devenues des peuples pêcheurs, tandis que celles qui vivaient dans les forêts s’étaient adonnées à la chasse et que celles qui habitaient les steppes avaient formé les peuples pasteurs.

Le climat a ici une influence indiscutable, car on ne pourra pas cultiver dans les pays froids les plantes ayant besoin de beaucoup de chaleur. Le développement des peuples s’est ressenti nécessairement de la manière plus ou moins large dont la nature leur distribuait ses dons et on remarque que ce sont les sociétés des pays tempérés qui ont atteint le plus haut degré de civilisation. Les indigènes des régions tropicales sont les plus favorisés par la nature; mais, trouvant leur nourriture dans les produits comestibles que leur offre le sol, dispensés à peu près complètement de se procurer un logement et un vêtement puisqu’ils n’ont rien à craindre du froid, ils ont pris l’habitude de s’épargner tout effort; ils comptent sur la nature pour leur fournir tout ce dont ils ont besoin. La chaleur, d’autre part, les empêche de travailler pendant une grande partie du jour et elle énerve leur force. Vivant dans de telles conditions, l’homme a appliqué, sans s’en douter, les principes de la philosophie antique : au lieu de se créer de nouveaux besoins qui l’auraient obligé à un travail incessant, il a cherché à vivre aussi simplement que possible et a étouffé chez lui tout esprit de progrès. Celui-ci, du reste, lorsqu’il se fait jour, est vite découragé par la violence de la nature; des orages et des tempêtes épouvantables, des tremblements de terre fréquents viennent détruire en un instant ce que l’homme a mis des années à édifier et lui ôtent le désir de sortir de son apathie. Ces contrées tropicales ont vu de brillantes civilisations, mais celles-ci n’ont pas été durables. Dans les pays froids, la situation est toute différente : la nature y donne peu, mais du moins elle retire rarement ce qu’elle a donné. Ces régions ont l’inconvénient d’être couvertes de glace et de neige pendant une grande partie de l’année et de se refuser alors à tout travail de l’homme. Il faut qu’elles soient aussi riches que le Klondycke pour attirer des étrangers; ils n’y viennent, du reste, que dans l’espoir de faire rapidement fortune en trouvant de l’or, puis s’empressent de quitter ces pays inhospitaliers.

La zone tempérée est évidemment celle qui est la plus favorable à la production; la nature même y pousse sans cesse l’homme au travail, car elle ne lui offre pas, comme les régions tropicates, des aliments tout préparés; elle met seulement à sa disposition les éléments qui, transformés par ses soins, lui donneront sa nourriture. Ainsi, au lieu de l’arbre à pain, dont le fruit est pour l’homme un aliment complet, elle lui donne seulement la terre arable où il pourra faire pousser le blé qu’il transformera ensuite en farine et en pain. Sans travail l’homme n’a rien; par son industrie il peut se procurer tout ce qui lui est nécessaire. La nature n’y a ni la congélation prolongée des zones froides, ni la violence destructive des pays chauds; elle oblige l’homme au travail, mais rémunère suffisamment ses efforts.

Dans de telles régions, la marche du progrès est continuelle; l’être humain ne peut pas cesser de travailler, car il périrait bientôt; mais, en utilisant tout ce qui a été découvert et amassé avant lui, il s’assure une vie relativement facile et une culture intellectuelle de plus en plus grande. C’est à sa situation dans la zone tempérée que l’Europe a dû sa civilisation progressive; d’autres peuples, dans les régions tropicales, ont été très cultivés alors qu’elle était encore dans la barbarie, mais le progrès chez elle a été constant, alors que ces autres civilisations ont disparu.

Les conditions géographiques dans lesquelles se trouve un pays ont aussi une influence prépondérante sur son développement. L’Angleterre ne fut jamais devenue une grande nation maritime et commerciale si elle n’avait été entourée d’eau ; obligée d’utiliser la mer pour se mettre en communication avec les autres nations, elle est arrivée à accaparer en grande partie le commerce de transport.

Le réseau fluvial dont dispose une nation joue un grand rôle dans son développement économique, parce que les transports par eau sont, de tous, les moins onéreux. La direction des fleuves d’Allemagne, coulant du Sud au Nord, a beaucoup facilité l’accroissement du commerce en ce pays; il a suffi de les réunir par des canaux allant de l’Est à l’Ouest pour avoir un réseau complet de navigation intérieure. La Chine est aussi très bien desservie par ses grands fleuves. Mais, à ce point de vue, l’Amérique a, sur les autres continents, un avantage énorme, car on

peut, presque sans abandonner la voie fluviale, passer du bassin des Grands-Lacs dans celui du Mississipi et de celui du La Plata dans l’immense région arrosée par l’Amazone et ses affluents.

Si l’Afrique, au contraire, est restée jusqu’à ces dernières années en dehors du mouvement économique, elle le doit en partie à ce que ses fleuves très étendus sont coupés par des cataractes ou encombrés à leur embouchure par des marais qui empêchent l’accès des navires. Le commerce sur le Nil, bien qu’il soit considérable, est gêné par les cataractes qui obstruent le cours du fleuve et par le delta qui divise en plusieurs branches son embouchure. Le Congo offre, avec ses affluents, un magnifique cours navigable de 18.000 kilomètres, mais il arrive à la mer par des cataractes à pente rapide où aucune navigation n’est possible; cette barrière n’a été tournée qu’en 1898 par rétablissement d’un chemin de fer.