LE SOL ET LE SOUS-SOL
Le sol fournit à l’homme l’emplacement qui lui est nécessaire pour se loger, ce qui est peu de chose, et pour se nourrir, ce qui demande des étendues beaucoup plus vastes. La superficie des terres réparties sur le globe est d’environ 13 milliards 600 millions d’hectares; la part de l’Europe dans ce chiffre total est de 990 millions et celle de la France de plus de 53 millions d’hectares, soit 536.408 kilomètres carrés.
La civilisation a réduit peu à peu la quantité de terre qui est nécessaire à la nourriture de chaque homme, mais comme en même temps la population s’accroît, le problème de savoir si les subsistances ne finiront pas par manquer à la race humaine a été l’objet d’études nombreuses dont la plus célèbre est celle de Malthus. A chaque individu des peuples chasseurs il fallait pour son alimentation plusieurs lieues carrées, alors que l’homme appartenant aux peuples pasteurs se contentait de quelques kilomètres carrés et qu’aujourd’hui la culture intensive et la production industrielle font vivre plus de cent indi-
vidus sur un même kilomètre carré. L’Egypte a, dans le Delta, plus de 260 habitants par kilomètre carré, bien qu’elle soit un pays agricole; la Belgique, pays industriel il est vrai, en a 230; l’Angleterre, 165; l’Allemagne en a plus de 100; la France, 73; la Russie d’Europe et les Etats-Unis, que l’on peut considérer encore comme des pays agricoles, ont respectivement 20 et 10 habitants au kilomètre carré. Gomme pays dont la population dépasse en densité celle de l’Egypte, on ne cite guère que certaines régions de la Chine; mais sur elles les renseignements exacts font défaut; en tous cas, il est à remarquer que les pays les plus peuplés, l’Egypte et la Chine, sont des pays agricoles à culture très intensive.
Ces deux exemples sont de nature à rassurer sur la réalisation des théories de Malthus. L’humanité peut s’accroître pendant longtemps sans que les individus qui la composent risquent de mourir de faim, comme le pensait cet économiste, car les perfectionnements de la culture suffiront à la nourrir. D’ailleurs, lorsqu’une population devient trop dense, l’émigration vers les pays neufs, si facile aujourd’hui, lui enlève son excédent pour le transporter vers d’autres continents où se trouvent de vastes espaces libres. Cependant il faut reconnaître que les meilleurs d’entre eux sont déjà occupés et que les terres encore disponibles pour la colonisation ne sont pas indéfinies; on les connaît toutes aujourd’hui et la souveraineté des derniers territoires vacants, ceux de l’Afrique centrale, a été partagée, il y a quelques années, entre les puissances colonisatrices qui, peu à peu, les mettront en valeur.
La quantité plus ou moins grande de terres possédées par une nation influe nécessairement sur la direction que prend sa production. Si elle dispose de grands territoires, elle peut se livrer à la culture extensive et y trouver des bénéfices suffisants pour une population clairsemée; si, au contraire, le pays est très peuplé, il pratiquera la culture intensive et, le plus souvent, acclimatera chez lui l’industrie manufacturière. Ainsi, les Etats- Unis, qui pendant longtemps furent une nation presque exclusivement agricole, sont devenus, à mesure qu’ils se peuplaient, un des pays manufacturiers les plus puissants. Aujourd’hui ils réunissent ces deux caractères; les nations européennes sont obligées de prendre des mesures protectrices à la fois contre leurs blés, obtenus dans l’Ouest par la grande culture, et contre
les produits industriels sortis de leurs usines. La Belgique est aussi un pays à la fois agricole et manufacturier, ayant su développer parallèlement ces deux branches de la production. L’Angleterre, au contraire, a sacrifié l’agriculture à l’extension de ses manufactures et il en résulte qu’elle est tributaire des autres Etats pour sa consommation de denrées alimentaires.
La direction que prendra l’industrie dans un pays est liée aux éléments de son sol et de son sous-sol, parce qu’ils lui fourniront les matières premières à transformer. Le premier lui donnera les denrées que consommeront et qu’exporteront ses habitants; le second, les minerais qu’il ouvrera dans ses usines ou qui alimenteront en combustible sa production manufacturière. Sans doute le transport des matières premières peut permettre à une nation de fabriquer des objets dont elle ne produit pas les éléments constitutifs; toutefois l’opération n’est lucrative que s’il s’agit de matières premières ayant une certaine valeur. Ainsi le sucre de canne provenant des régions tropicales esl amené en Europe pour y être raffiné; les laines et le coton sont transportés d’Amérique en Angleterre ou en France pour y être tissés. Mais, lorsqu’il s’agit d’un élément indispensable à l’industrie et de peu de valeur comme la houille, le pays qui la trouve dans son sous-sol a sur les autres une grande supériorité parce qu’il économise les frais de transport qui grèveront de ce chef les objets manufacturés vendus par les autres nations; c’est pour cela que les industries de transformation se fixent ordinairement dans les pays producteurs de houille. La prospérité industrielle de l’Angleterre tient à cette cause; si elle n’avait pas eu la houille en abondance, elle ne serait pas devenue grande productrice de fer et n’aurait pas pu inonder le monde des marchandises sorties de ses fabriques.
La fécondité du sol fait la fortune de l’Egypte; la richesse du sous-sol assure la prospérité de l’Angleterre et de la Belgique. M. Leroy-Beaulieu a pu dire avec raison qu’il y avait deux Belgique et deux Angleterre : celle éclairée par le soleil et celle des mines ; chacune d’elles fait vivre une partie de la population \ La constitution géologique du sol a donc une importance capitale pour le développement d’un pays; jamais l’Amérique n’au-
1 Op. cit., I, p. 135.
rait pu prendre la place qu’elle occupe aujourd’hui sur les marchés du monde si elle avait eu une terre pauvre et aride ou de vastes superficies désolées par les déserts. La connaissance de cette composition du sol n’explique pas seulement la direction prise par l’industrie d’un peuple, mais elle permet, dans une certaine mesure, d’augurer de ses destinées futures ; ainsi la supériorité qu’assure la possession du combustible garantit un brillant avenir industriel aux pays dotés de riches bassins houillers. L’Amérique, à ce point de vue, paraît devoir l’emporter sur l’Europe ; au jour où les mines anglaises, qui fournissent à l’heure actuelle environ la moitié de la houille consommée dans le monde, seront épuisées, les houillères américaines auront encore d’immenses réserves. L’Australie et la Chine ont aussi des bassins houillers considérables.
Il est vrai qu’il existe d’autres moyens que de brûler de la houille dans des machines à vapeur pour procurer à l’industrie la force qui lui est nécessaire. Depuis que le transport de l’énergie à distance a été rendu possible par l’électricité, on a songé à utiliser les chutes d’eau; les pays déshérités des montagnes se sont transformés en régions industrielles par l’emploi de cette houille blanche, et les cascades naturelles sont devenues un capital entre les mains de leurs propriétaires.
Les diverses matières premières se trouvent réparties d’une façon inégale sur les différents points du globe et assurent la variété des productions tant agricoles que manufacturières des nations. Il en est cependant qui sont répandues à profusion sur l’écorce terrestre, alors que d’autres sont très rares; les pierres calcaires, l’argile, le granit, l’eau douce ou salée s’y trouvent en quantité; ce n’est, au contraire, qu’en un petit nombre de lieux que l’on rencontre l’or ou le diamant. D’ailleurs, même pour ces matières dont la nature s’est montrée prodigue, il est des pays où elles font complètement défaut; l’eau douce n’a, dans la plupart des régions, aucune valeur à cause de son abondance; son absence dans les déserts est cependant la raison qui y rend les voyages si difficiles. On a remarqué que l’air lui-même, qui semble* bien donné à l’homme à profusion et d’une façon gratuite, devient l’objet d’un commerce par suite de sa rareté, lorsqu’on lui demande une pureté spéciale ou une température par ticulièrement douce; c’est la seule manière d’expliquer l’augmentation considérable de la valeur du terrain dans les stations
climatériques; celui-ci atteint un prix élevé à cause des effets bienfaisants de l’air de la localité \
