LES FORGES MOTRICES

La nature enfin fournit à l’homme les forces motrices; il est arrivé à domestiquer une petite partie de l’énergie qu’elle possède et c’est grâce à elle qu’il actionne aujourd’hui toutes les machines de son industrie. La science, en découvrant la manière de plier à nos besoins les forces que nous connaissons et que nous n’avons pu encore utiliser, ou en reconnaissant l’existence de forces naturelles que nous ne soupçonnions pas, augmente sans cesse le champ de l’industrie humaine. Livré à luimême, l’homme, par sa seule force musculaire , même s’il est aidé par des outils, a peu d’action sur la nature inerte; aussi at-il cherché à se servir des forces qui existaient autour de lui. Une des premières auxquelles il ait songé, parce qu’il la connaissait mieux que les autres, a été celle de son semblable ; le plus fort a réduit en servitude le plus faible et l’a fait travailler. Mais une telle force était peu considérable et d’ailleurs la civilisation a fait disparaître l’esclavage.

Autour de l’homme se trouvaient d’autres forces que, peu à peu, il a domestiquées; il s’est adressé d’abord aux plus simples, parce qu’il comprenait aisément leur action, et aux plus faibles, parce qu’elles étaient plus faciles à vaincre.

Les animaux sont devenus bientôt ses auxiliaires; le cheval, le bœuf, le chameau, le renne et le chien ont été, suivant les régions, ses premiers compagnons et ses premiers serviteurs. C’était là un grand progrès, car la force musculaire des animaux est beaucoup plus considérable que celle de l’homme; il put, grâce à eux, faire des courses rapides qui lui rendirent moins pénible la capture des bêtes fauves, transporter des fardeaux et labourer le sol plus commodément que s’il eût dû le

Voir Gide, Principes d’Economie Politique , p. 79.

faire lui-même. Mais les services de ces animaux, très précieux au début, lui devinrent onéreux à mesure que la société progressa; l’entretien d’un animal exige un espace de terrain assez considérable et le progrès a pour résultat de resserrer les individus en en faisant vivre un nombre toujours croissant sur la même superficie; d’autre part et surtout, l’emploi de ces auxiliaires était insuffisant pour les résultats considérables que poursuivait l’homme déjà civilisé.

Il s’adressa alors à d’autres forces plus puissantes et plus difficiles à asservir, au vent et au mouvement des eaux. Il sut employer le premier à faire tourner des moulins pour broyer le grain; il demanda aux fleuves, ces « routes qui marchent », de le transporter, lorsqu’il eut appris à creuser un tronc d’arbre pour s’en faire une embarcation ; combinant l’usage de l’eau et celui du vent, il inventa la voile qui lui permit de traverser les mers. Depuis longtemps, l’homme a essayé de se servir de la force des cours et des chutes d’eau pour son industrie : en Suisse, à Lyon, sur le Niagara, des usines avaient été établies qui captaient, au moyen de turbines, l’énergie développée par le courant. Mais cette utilisation n’a été vraiment pratique qu’au jour récent où l’on apprit à transporter les forces à distance par l’électricité; depuis lors la houille blanche a pu remplacer dans les pays de montagne la houille noire. La force motrice représentée par les chutes du Niagara est évaluée à 3.500.000 chevaux-vapeur; pour produire au moyen de la vapeur, pendant un an, une force égale, il faudrait brûler 50 millions de tonnes de houille.

Deux autres forces naturelles, inconnues longtemps, la vapeur et l 'électricité, sont devenues à notre époque les principaux agents de l’industrie. Elles rendent à l’homme des services prodigieux, parce qu’elles sont entièrement à sa disposition; il peut les produire où il veut, quand il veut et les doser comme il le veut. La vapeur n’est qu’une application du principe de l’élasticité des gaz connu depuis longtemps sans qu’on sût en tirer des résultats pratiques; lorsqu’il découvrit la poudre à canon, c’està-dire qu’il apprit à chasser, par l’expansion de certains gaz, des projectiles à distance, l’homme transforma pour la première fois la force expansive des gaz en force motrice. Une telle découverte n’offrait aucune utilité industrielle, mais au jour où, appliquant les inventions faites par Newcomen et James Watt

au xviii6 siècle, l’industrie humaine utilisa la force de la vapeur d’eau dilatée en vase clos et créa la machine à vapeur, une révolution complète s’opéra dans la production1; malgré ses imperfections et la déperdition d’une grande partie de la force produite, la machine à vapeur a transformé les transports et un grand nombre d’industries. L’électricité, dont les applications se font chaque jour plus nombreuses, dépend d’elle le plus souvent, car la machine à vapeur fournit ordinairement la force qui est ensuite transformée en énergie électrique.

L’intervention constante de la vapeur dans les transformations manufacturières a donné à la production du combustible et spécialement à celle de la houille, qui est le combustible de l’industrie, une importance qu’elle n’aurait jamais eue si le feu ne servait qu’aux modestes usages domestiques de l’antiquité, c’est-à-dire à la cuisson des aliments et au chauffage. La machine à vapeur a établi la supériorité industrielle des pays qui possèdent des bassins houillers.

Peut-être cet avantage n’est-il pas définitif pour eux; nous avons vu que la houille blanche faisait concurrence à l’autre dans les pays montagneux; le jour où une découverte aura permis d’utiliser le mouvement des marées, celui des ouragans ou la chaleur du soleil, les forces immenses ainsi domestiquées pourront supplanter la machine à vapeur.

Action de l’homme sur la nature. — L’homme est obligé de s’accommoder de l’état de la nature au milieu de laquelle il vit et de se borner à en tirer le meilleur parti possible. Cependant, dans une mesure très limitée, son intelligence lui a donné le pouvoir de modifier les conditions physiques de la nature. Il pourra ainsi assainir le climat d’un pays par des reboisements, des dessèchements ou par certaines cultures, comme celle de l’eucalyptus, dans les régions fiévreuses; les amendements rendront fertile un sol aride; les drainages remplaceront des marais par un sol arable.

Par des canaux, on arrive à compléter un réseau fluvial, comme l’ont fait la France et l’Allemagne. Les tunnels, comme le Mont- Cenis, le Saint-Gothard et le Simplon suppriment la barrière

1 Voir Gide, op. cit .. p. 86.

presque infranchissable que les hautes chaînes de montagnes mettent entre les nations. Enfin, par des canaux de mer à mer, traversant les isthmes, comme celui de Suez, celui de Corinthe ou celui qui est en projet à Panama, on raccourcit les trajets pour les navires en leur évitant de contourner d’immenses continents. L’homme arrive ainsi à aménager la nature au mieux de ses intérêts.