CHAPITRE III

Les marchands.

Le marchand est rintermécliaire entre la personne qui vent vendre et celle qni désire acheter. Il prend le produit là où il se trouve et le vend là où on en a besoin; il l’achète en gros et le revend en détail : de cette façon, il rend service au producteur, qui est délivré du souci de placer sa marchandise, et au consommateur, qui trouve celle-ci à sa disposition à l’endroit qu’il veut, à l’époque où il la désire, dans la quantité qu’il lui faut.

Lorscjue le marchand vend directement au consommateur, il est le dêlaülant ou boutiquier. Alais ordinairement ce détaillant n’achète pas directement au producteur la marchandise qu’il débite; le producteur vend sa marchandise à la maison de gros qui la passe à la maison de demi-gros, qui elle-même la remet au détaillant. Souvent les intermédiaires sont plus nomlrreux et. comme chacun prélève sa commission, rensemble de celles-ci majore fortement le prix de l’objet lorsqu’il arrive aux mains du consommateur.

Malgré la difficulté que ]:)résentaient autrefois les communications, le commerce s’est fait d’abord entre individus habitant des régions éloignées et non entre personnes vivant les unes près des autres. Sous le régime patriarcal, les familles établies dans u]ie même contrée, ayant les mêmes besoins et les mômes goûts, produisaient les mêmes objets pour un usage identique; chacune d’elles se sulfisait. Aussi le iiégoce a-t-il commencé entre habitants de pays éloignés ayant des habitudes dilîéreutes et fabriquant des objets dissemblables. De plus, ne vivant pas sous les mêmes latitudes, ces peuples tiraient du sol des productions ditîérentes cpii fournissaient matière à échange. C’est ainsi par voyageurs (jue s’est fait d’abord le commerce. Dès la plus haute antiquité, ou voit certains peuples des régions maritimes se ser\ir de la mer ]r)ur ])orter leurs produits aux conti’ées

lointaines. Sur terre, les marehaiids utilisent les fleuves ou voyagent en earavanes. Ils circulent de préférence par groupes, à cause de l’iiostilité des populations avec lesquelles ils commercent; car, les dilïérents peuples se traitant autrefois en ennemis, la duperie et la violence dans les transactions avec les étrangers étaient considérées comme beaucoup moins répréhensibles qn’envers des compatriotes.

Dans riiistoire du marchand, il faut distinguer deux périodes, celle du marchand ambulant et celle du marchand scdentaire\

Le premier se ])romène de localité en localité avec sa marchandise jKjur la placer. Lbi tel système est très imparfait et correspond aux é]>oques troublées oii l’artisan est obligé de cacher soigneusement les bénéfices qu’il fait dans son industrie, de peur qu’ils ne Ini soient otés jmr quelque personnage pins fort que lui. Au centre de l’Afrique et de l’Asie, le commerce se fait encore par caravanes. A mesure qu’avance le chemin de fer, reculent les points d’al)ontissement de celles-ci; au Caire existe encore le quartier où les caravanes déposaient leurs cargaisons, mais, depuis longtemps, elles ne viennent ])lus jusque-là. Des vestiges de ce négoce ambulant se retrouveid dans les pays les ]tlns civilisés d'Europe; c’est le cas du colporteur qui parcourt les campagnes ]X)nr y placer sa pacotille et celui des marchands qui, avec leurs roulottes, circulent de foire en foire. Dans les grande^ villes meme, cet usage s’est perpétué pour certaines denrées d'un transport facile, comme le poisson ou les fruits, qui sont vendus à la criée dans les mes de Paris.

Un tel genre de commerce est très onéreux; il entraîne des frais eonsidérables : ainsi on a calcnlé que les bénéfices des caravane^ dans l’Afrique centrale doivent être au moins de 400 % de la valeur de la marchandise pour couvrir tous les aléas f{ue com])orte un semblable trafic.

Lorscjiie les invasions des Darl)ares eurent mis fin à l’Empire romain, la civilisation suint dans toute rEuro])e occidentale nn violeid recul et les rapports d’échange qui s’étaient organisés sous une forme ressemblant beancou]') an commerce moderne rétrogradèreid. J. es artisans désertèrent les villes où ils étaient en Imite aux exactions des chefs bai’barc's et ils se dis|)ersèrent dans les cami)agnes, ])arcourant les villages ])our placer les objets

(iido. ('ours iVccoiioinic poViiUiut, p. *27.") sniv.

([ii'ils fabriquaient. Le marchand, qui achète pour revendre, disparut à peu près totalement de cette organisation. Il n’y eut plus ([ue des producteurs échangeant directement les produits de leur travail et ne se servant de la monnaie que pour com])enser les différences de valeur entre les articles troqués.

Mais lien à peu un calme relatif revint; les Barbares s'étalent fixés an sol et avaient constitué la hiérarchie féodale, ils comprirent l’intérêt qu’ils avaient à protéger les artisans et ceux-ci purent de nouveau se grouper et travailler au grand jour sans risquer d’être pillés. Les villes renaquirent. Mais le facteur qui contribua le plus à cette re(*onstitutio]i de la vie urbaine fut rémancipatioii des corunuines qui se produisit du xiL au xiv*" siècle. Les agglomérations (pi’elles formèrent furent avant tout des lieux de protection que vinrent peupler les serfs du voisi- ]].nge fuyant la tyrannie de leurs seigneurs. Défendus par les remparts de la cité contre les exactions et les rapines des chefs féodaux, les artisans purent se livrer en paix à leur industrie.

Dette renaissance des villes, tant féodales qu’affranchies, qui couvrit le pays de cités éloignées de 4 à 8 lieues, eut ])ientê)t une influence considérable sur la vie économique et elle rendit nécessaire l’intervention du marchand. Au début de- cette organisation, subsista entre les villes et les campagnes environnantes le même système d’échange qui existait précédemment. Les ])aysans apportaient à la cité leurs denrées pour les échanger contre les articles sortis de la boutique de l’artisan : c’était toujours le troc direct entre producteurs; des marchés furent établis à jom^ fixe pour le faciliter. Ordinairement d’ailleurs, l’artisan ne travaillait que sur commande.

Mais tout bourgeois n’avait pas les ressources suffisantes pour faire ses provisions d’un marché à l’autre et en outre il pouvait être nécessaire de se procurer, pour une raison imprévue au moment du dernier marché, un supplément de denrées alimentaires. Des deux raisons amenèrent la ci’éation du cotninerce de délail, oii nous voyons figurer le marchand, (pii achète' aux ju’odiictcurs en gros les jours de marché et revend ensuite à cha- (pie instant et par pctiles (piantités à sa clienfèh'. De marchand urbain est sèdenlaire : il a sa bouti(pie oii vicniicid s'apjirovisionner les chalands et n’est ])lus obligé de courir à leiii’ recherche à travers la campagne. Si humble que soit son commerce, il n’eu marrpie lias moins iiii stade imjiortaut dans l’insloire du

négoce: c'est par lui que, vers le xiiP siècle, commence la substitution du commerce sédentaire de l'époque moderne au commerce ambulant des époques précédentes. Mais ce n'est là qu'un essai timide nécessité par la fondation d'agglomérations urbaines: tout le grand commerce, qui pouvait exister au Moyen âge. est fait par les ambulants. Les épices et les fruits du Midi, les vins, les draps, les fourrures, enfui les poissons séchés servant à la nourriture du petit peuple en sont les principaux articles. En chaque pays s'établissent de grandes foires qui, se renouvelant plusieurs fois par an au même lieu, y attirent les marchands de régions lointaines ; ces réunions temporaires donnèrent une vive impulsion au commerce et lui conservèrent longtemps son caractère ambulant. *

Les Ailles, que le retour relatif de la sécurité permit de fonder, furent de trois sortes : d'abord 1rs villes mililaires et les villes ecclésiastiques, puis plus tard les villes (l’étape. Les villes ecclésiastiques étaient les plus paisibles; c'est dans leur enceinte que renaquirent les arts: dans les Ailles militaire?, siège du pouA’oir féodal, se créèrent d'importants marchés assurant falimentation d'une population considérable et les professions nécessaires à l'équipement des hommes d’armes; enfin les villes d'étape s'établirent peu à peu sur les principales routes suivies par les marchands: elles groupèrent d'abord les métiers fournissant aux voyageurs les objets dont ils avaient besoin pour leur entretien et leur ravitaillement durant le voyage, puis les marchandises qu'ils emportaient au loin pour les A'endre. Ces villes devinrent ainsi des centres de négoce.

L’établissement de marchands sédentaires, recrutés parmi les habitants du pays, eut pour conséquence l'élimination des commerçants étrangers venant de loin a])porter leurs produits ou au moins des mesures destinées à restreindre leur commerce. Ainsi on ne les autorisa plus à trafu[uer qu'à certains endroits et à certains moments, comme aux grandes foires que la coutume avait créées: on les soumit à des impositions spéciales ou on leur interdit de vendre à d'autres qu'aux marchands indigènes et sédentaires, qui repassaient ensuite les articles à leur clientèle. Cette protection du commerce national contre la concurrence étrangère, pour avoir aujourd'hui une forme moins vexatoire. n'en existe ]>as moins : tout le sy-tème protectionniste, pratiqué par les nations européennes, a pour but de réserver le marché

national aux produits nationaux et seul le libre-échani>e absolu mettrait sur un pied de véritable éi^'alité les négociants indigènes et les négociants étrangers.

Dans la rue où il est établi, le marchand, par son étalage, par renseigne qui décore son magasin, (*bercho à attirer les yeux du passant. Le développement des communi(*ations, tant intellectuelles que matérielles, au xix*' siècle a considéraldement étendu le rayon de son action, limitée jusque-là à la localité où se trouvait sa boutique. Aujourd’hui, il peut inonder tout le pays de catalogues, de réclames et de prospectus; il couvre d’affiches alléchantes les murs des cités. Enfin, il envoie partout des commis voyageurs qui jouent, pour le pJacemcnt de ses articles, un rôle analogue à celui du commerçant antique circulant de village en village pour y écouler ses marchandises; seulement le commis voyageur moderne ne transporte plus que de simples échantillons, et non làtbjet à vendre lui-méme, comme autrefois.

Dans le commerce du marchand s'opère, depuis le milieu du XIX® siècle, un mouvement analogue à celui que l'on observe dans les principales branches d’industrie, la concentration. Les grands magasins dont les ]3remiers en France remontent au second Empire — le premier, le Boa Marché, fut fondé en 1852 par Aristide Boucicaut — sont devenus de véritables bazars où l’on vend de tout et qui font aux petites boutiques une concurrence désastreuse, àlalgré leurs dépenses considérables en réclames et en luxueuses iiistallations, ces grands établissements peuvent vendre meilleur marché que les petits magasins, parce que leurs frais généraux se répartissent sur un nombre énorme d'objets et n'augmentent le prix de chacun d’eux que d'mie fraction infime.

Les détaillants ont beaucoup ])rotesté conire cette concurrence écrasante et ils ont obtenu, en France, une moditlcation de l’impôt des patentes qui grève aujourd’hui les grands magasins plus lourdement que les petits. 11 y a là iiiic intervention injustifiée de la part de l'Etat, cpii ne doit ])as eidraver une transformation économique malgré les jx'rtes (fu'elle (uitraîne fatalemejfi. Le rôle des grands magasins est bien taisant à plusieurs points de vue. Ils ont établi, dans la ])lupar( des cas, la vente an (•om])tant, ((iii habitue le client à n’acheter ([ue s’il a l’argent nécessaire ])oiir ])ayer. au lieu d'of)lenir des crédits prohnigés

et toujours très onéreux, à cause de la majoration des factures que doit faire le marchand pour couvrir ses risques. Ils ont supprimé l'habitude du marchandaGe par la vente à prix fixe, ce qui oblige à mettre le prix de vente au taux le plus bas possible, pour attirer les acheteurs, et fait disparaître la démoralisante coutume d'établir le prix demandé d'après les capacités de payement supposées chez le client. Enfin, au point de vue général, ils diminuent les sommes qui sont immobilisées comme fonds de roulement, parce qu'ils renouvellent sans cesse les marchandises en magasin. Alors que celles-ci restent des années dans les petites boutiques avant d'étre écoulées, le grand magasin vend à perte les soldes de ses stocks afin de pouvoir renouveler tout son approvisionnement. Le capital, qui sommeille inutilisé dans le premier cas. est constamment en mouvement dans le second et y sert à des centaines de transactions successives. Non seulement le capital possédé par les grands magasins est porté par ce moyen à son maximum d'effet utile, mais le client y trouve cet avantage d'étre toujours approvisionné en m a r c h a 11 cl i s e s f r a î c 1 1 e s .

Les inconvénients de ces grands établissements sont ceux de toute concentration. D'abord, ils font le vide autour d'eux et tuem le petit commei'(‘e. Il y a là une cause de ruine pour une partie de la société, mais on peut y répondre qu'il en est de même de tout progrès. Il faut ajouter, comme nous avons déjà eu l'occasion de le remarquer, que ce mouvement de concentration commen-iale est loin d'étre aussi complet qu'on a voulu le dire. Les grands magasins supplantent les petits dans un certain rayon autour d'eux, pour diverses l)ranches. comme les vêtements confectionnés, l'épicerie, la lingerie, les articles de ménage: mais il est d'autres commerces, comme la boucherie, la boulangerie, qui sont jusc[u'ici restés rebelles à la concentration. D'autre part, faction du grand magasin en matière d'alimentation est limitée à un rayon assez restreint, en dehors duquel les détaillants peuvent avoir des établissements prospères. Enfin, la concentration ne paraît pas. même pour un quartier d'une grande ville, devoir conduire à l'hégémonie d'une seule maison, car. à coté des grands magasins existants, il s'en constitue d'autres vendant les mêmes articles et arrivant à se former une clientèle. 11 existera ilonc vraisemblablement toujours une concurrence entre ces gramD établissements.

Pour les eonsommateiirs, le danger de ces puissantes organisations réside surtout dans les procédés lia]3iles ({u’elles emj'doient pour pousser à acheter, comme la faculté de rendre Tobjet s’il ne convient pas, comme les attractions nombreuses et gratuites destinées à attirer dans le magasin où agira la tentation de l’étalage, comme enfin la « guelte », commission donnée au vendeur sur la marchandise écoulée qui est proportionnée à la difficulté de vente de l’objet h

Pour les producteurs, les grands magasins olfrent le meme inconvénient que les trusts, lorsque ceux-ci achètent la matière première qu’ils transforment, au lieu de la produire eux-mêmes. Ils font la loi à leurs fournisseurs et leur imposent les prix qu’ils veident; ils sont, en effet, toujours pour eux le plus gros client ou même runique client, car ils exigent souvent que les industriels, auxquels ils s’adressent, ne travaillent que jmur eux et ils les tiennent ainsi sous leur complète domination. Cette action du grand magasin est à deux points de vue ])articulièrement néfa.ste. D’abord il fait dis]'»araître des producteurs autonomes et les remplace par des salariés. Alors que le trust industriel tue ou absorbe le plus souvent des sociétés de moyenne importance r[ui constituaient déjà un premier degré de concentration, le grand magasin s’établit dans des branches où le commerce, avant lui, appartenait à des boutiquiers, propriétaires de leur établissement; c'est donc à la classe très intéressante des prorluctenrs autonomes qu’il s’attaque directement. En second lieu, rinfluence des grands magasins a eu cette conséquence d’amener une recrudescence du swcatinçi si/sfcm dans l’industrie à domicile. Dans toutes les grandes villes, ils ont ])r()fité de la situation malheureuse des ouvrières en chambre, (pie diverses raisons empêchent d’aller régulièrement à un atelier, ])our leur faire exécuter, à des prix dérisoires, des travaux de couture et de lingerie; comme elles ne peuvent mettre en conciiri’ence ])lusieiirs patrons, elles sont oldigées d’acce]fier des salaires infimes ])Our des travaux souvent fort longs à exécuter.

Cette concentration du commerce, à laquelle nous assistons, n’offre donc pas ffue des avantages; on peut lui faire de sérieuses critiques, surtout en ce qui concerne le développement du ■sivealiiif/ System. Mais est-œ une raison pour chercher à l’entraver? Nullement; c’est là une transformation économique, ana-

* Voir Gicle, Couru d'cconoiiüe pnliliquc, p. ISl.

loii’iie à celle qui se produit dans plusieurs branches de Tindustrie manufacturière et il serait injuste de vouloir Tarrêter. Le législateur doit seulement, lorsque la chose est possible, prendre les mesures nécessaires pour empêcher les abus que l’application de ce nouveau régime fait naître : il est ^Tai qu’en ce qui concerne Tindustrie à domicile, il est à peu près désarmé, car il ne pourrait la surveiller qu'en faisant pénétrer ses agents au foyer domestique et ce serait un remède pire que le mal.

Le grand magasin a du reste un avantage auquel n’ont pas songé ses fondateurs : il fraye la voie aux sociétés coopératives de consommation. Il habitue les particuliers à trouver réunies en un seul établissement toutes les branches de commerce dont ils ont besoin : il suffira ensuite qu’ils substituent à cette concentration. destinée à enrichir un commerçant ou une société d'actionnaires. une concentration analogue faite dans leur intérêt, à eux consommateurs, pour que la coopérative de consommation soit créée.

(^n peut résumer les avantages que les marchands — qu’il s'agisse de petits boutiquiers ou de grands magasins — offrent au pulilic en disant qu'ils sont entre le producteur et le consommateur un intermédiaire, dont la fonction consiste à assurer à chaque instant la satisfaction exacte des besoins des deux parties. En effet :

1° Producteurs et consommateurs ont besoin les uns des autres, mais ils ne se connaissent pas : le négociant leur sert de point de jonction : il achète aux uns pour revendre aux autres.

2” Le marchand assure à chaque instant l’approvisionnement du marché, car il conserve en magasin les produits pour les écouler au fur et à mesure des besoins. Il rend ainsi un double service, tant au producteur qu’au consommateur : au producteur, parce qu'il lui achète ses marchandises, sa récolte par exemple. en firos et an mo)nent où il vent s'en défaire; au consommateur. parce fiu'il lui vend les denrées ou les articles quelconques qui lui sont né(‘essaires, en détail et aa monie)tt où il te désire. Sans lui. les I)esoins du producteur, qui doit vendre par grands stocks et à l'époque où sa production est achevée, ne sauraient s’accorder avec ceux du consommateur qui ne peut acheter que par petites quantités et au moment oii lui manque un objet déterminé. ■ ‘ =