CHAPITRE IV

La Monnaie.

SEC'I'ION I

Théorie générale de la Monnaie

DÉFINITION. — SUPÉRIORITÉ DE l’aCHAT-VENTE SUR LE TROC.

La monnaie est une marchandise qui, par un accord, d’abord librement consenti entre les hommes et ensuite sanctionné par le législateur, sert cV équivalent dans les échanges et de mesure des valeurs.

L’échange direct d’un produit contre un autre ou troc présente de grandes difficultés; il n’est possible que dans les sociétés primitives où les transactions sont rares et portent sur des objets peu variés, pour lesquels une échelle des valeurs a pu être étalilie par l’usage.

Mais, dans les relations commerciales fréquentes entre civilisés, le troc, dès une époque reculée, a été partout remplacé par une double convention, Vachat-vente, où intervient uniformément une meme marchandise, la monnaie qui, à cause de ce l'ole d’intermédiaire, a été appelée marchandise banale, c’est-àdire qu’on accepte, non pour elle-mcme, mais parce qu’avec elle un peut acquérir toute esjièce d’oltjetsh L’écliange direct s'est

^ Cette intervention du législateur dans le rôle de la monnaie a amené Wagner {op. cit., I, p. .507) à distinguer trois fonctions différentes de la monnaie, deux économi(ines. celles d'être un moyen réel de paiement (T une mesure

ainsi décomposé en deux oi)érations: an lieu d'échanger le produit A contre le produit 11 j'échange A contre une certaine somme d'argent, puis celle-ci contre 11 J1 y a donc deux transactions au lieu d’une. Ainsi, plutôt que de remettre une paire de chaussures au chapelier pour rec('voir de lui un chapeau, le cordonnier échangera d'abord les chaussures dont il veut se défaire contre de la monnaie, puis il ira chez le chapelier échanger cet argent contre le chapeau dont il a besoin.

Ce dédoublement de l'échange en deux opérations a été évidemment une complication, mais celle-ci a eu pour effet de rendre infiniment plus faciles les transactions entre les hommes.. J.e troc présente en effet de grands défauts.

1" D’abord, l'individu qui désire céder une marchandise quelconque doit trouver une autre personne ([ui. non seulement soit disposée à ucquérir t'ot)jet dont il veuf se défaire, mais qui, en outre, consente à lui remettre précisément V objet dont il a besoin. Ainsi un tailleur manque de pain; il faut qu'il trouve une personne qui, non seulement désire un habit, mais qui, de plus, ait du pain à lui céder.

En supposant même que les conditions précédentes se trouvent remplies, il est nécessaire que les deux produits à échanger aient une valeur sensiblement égale ou que Von trouve une rnarchandise pour faire Vappoint. Je suppose qu’une charrue vaille cinq paires de chaussures; le vendeur de la charrue n’a besoin que de l'iine d'elles. 11 ne voudra pas en recevoir cinq, car il lui faudra trouver ensuite quatre personnes dépourvues de chaussures et disposées à lui céder des objets qui lui manquent. La situation est encore bien plus embarrassante s’il s-’agit de marchandises ayant des valeurs manifestement inégales et n'étant pas divisibles. Un individu a un bœuf à échanger et l'a-utre un vêtement : la valeur du premier objet étant très supérieure à celle du second, il faudra que le possesseur du vêtementajoute à ce dernier ])lusieui’s autres objets, dont ait Jiesoin le propriétaire du bœuf, avant de i)Ouvoir conclure la transaction.

Enfin, dans cette appréciation directe de la valeui* res]3ec-

(les prix — ce qui correspond aux deux usa.iii's indiqués au texte — et la troisième juridi(iue. celle d'être le moyeii léital de payement. Les deux premières fonctions constituent pour rauteur \o (•oncvitt de la monnaie, la troi-

sième son concept ]n.^ff)ri( ()-]iiri(Ji>iii< .

tive des objets les plus disparates, l'esprit mauqiie de points de repère et peut facileirieiit commettre des erreurs considéraldes. 11 faudra à l’homme une longue expérience pour aiaâver à une évaluation à peu près exacte et il en résulte que l’iiidividu qui est arrivé à cette connaissance précise peut très facilement exploiter ses semblables qui n’ont pas la même scieiice et leur faire conclure les marchés les plus désavantageux, comme ne manquent pas de le faire les trafiquants européens qui commercent avec les peuplades sauvages.

Toutes ces difficultés disparaissent s'il existe une marchandise tierce, reconnue par chacun comme l’équivalent de toute marchandise et comme mesure de toute voleur; or, c’est là le rôle de la monnaie. En échange de ce qu’il produit, tout particulier acceptera la monnaie parce qu’elle a un pouvoir d’acquisition généra] et, au jour on il aura besoin d’un objet quelconque, il n’aura qu’à donner une certaine quantité de cette monnaie, proportionnelle à la valeur de l'article qu’il désire, pour qu’on lui remette celui-ci.

1" Il fallait, dans le troc, que le producteur trouvât quelqu'un qui voidht sa marchandise et qui en même temps consentît à lui céder celle dont il avait besoin. La ])remière de ces deux conditions subsiste seule avec la monnaie. Le producteur devra se mettre en quête d’une personne qui \'euille sa marchandise, mais c'est tout; en échange, il recevra de la monnaie et, avec elle, il se procurera ce dont il a besoin en l’achetant à d’autres qu’à son co-échangiste; si, pour le moment, il ne lui manque rien, il conservera cette monnaie jusqu'au jour où il désirera faire une acquisition.

2" La dilîérence de valeur entre les oljjets ne met plus aucune entrave à leur échange, du moment qu’intervient la monnaie; celle-ci, au moins dans les pays avancés, est divisible à l'infini, susceptible de représenter les plus grandes et les plus petites valeurs. Le producteur qui vend un objet d’un prix élevé l'ecevra une grosse somme d’argent et en emploiera une infime fi’actioii à acquérir un article à bon marché; il gaidera le reste ]>our d’autres achats.

h" Eutiii l'esprit s'iialfitiie assez facilemeut à évaliiei' les diverses marchandises, du moment qu’il les rapporte à un teimie. unif[ue, la monnaie, dette commune mesure lui permet d'api)ré-

cier la valeur des objets les plus disparates, beaucoup plus aisément que s’il fallait les comparer entre eux.

Au lieu de peser dans chaque échange les qualités et les défauts de l’objet qu’il cède par rapport aux qualités et défauts de la contre-partie qu’on lui olTre, appréciation qu’il faut recomjueucer pour chaque marchandise, le producteur se contente de Axer la valeur de son produit eu égard à la monnaie et il sait ainsi la quantité qu’il doit en demander pour chaque vente qu’il fait de sa marchandise; il lui suffira ensuite de connaître le rapport de valeur entre la monnaie et les quelques objets qui sont nécessaires à son entretien ]>oiir n’étre pas victime d’nne exploitation. Au contraire, s’il lui fallait accepter directement en échange <le son produit les diverses marchandises que peuvent lui offrir les autres membres de la société, pour chacune d’elles existerait un rapport de valeur différent qu’il devrait connaître sous peine d'étre à la merci des autres producteurs. M. Leroy-Beaulieu cite l’exemple d’une société produisant 10.000 objets ou qualités différentes d’objets, ce qui est peu; il y aura pour chaque objet 0.099 v aleurs, puisque chacun des autres produits peut lui servir de contre-partie dans un échange, ce qui fait pour l’ensemble des 10.000 produits 99.990.000 rapports de valeur existants dans le groupe; sans les connaître tous, chaque membre de la société devra en connaître le plus grand nombre possible, afin de pouvoir commercer sciemment. Si, au contraire, l’usage de la monnaie existe, le rapport de valeur s’établit pour chaque o]:)jet avec la seule marchandise servant de monnaie, et non avec chacune de toutes les autres : il y aura ainsi, dans le groupe, 10.000 rapports de valeur et non 99.990.000 h

Les relations commerciales se trouvent donc prodigieusement facilitées par la décomjuisition du troc en deux opérations distinctes, l’achat et la vente; (*'est pour cela que la monnaie apparaît dès qu’une société rommeiKT à se civiliser. Devant être acceptée par tous comme équivalent dans les transactions, la monnaie doit être une marchandise très commune, présentant pour tous de futilité et if ayant pas un caractère de rareté qui pousse ses possesseurs à la conserver. Aussi, les besoins vai’iant suivant les temps et les lieux, voit-on les objets les plus divers servir de monnaie : on j-ieiit dire que toute marchandise est ou a

^ Oy. vit., III, 1). 98.

été monnaie. Les peuples chasseurs ont employé à cet office les fourrures et les peaux; les peuples pasteurs le bétail; les peuples adonnés à la culture se sont servis dans ce but des denrées les plus usuelles qu’ils produisaient : le blé, le riz, le thé ont longtemps joué ou jouent encore ce rôle en plusieurs pays. Les esclaves, les noix de coco, les dents d’éléphant, les paquets de tabac, de sucre, la poudre sont encore utilisés comme mo]înaie dans les tribus sauvages d’Afrique et d’Asie; les barres de sel en faisaient office au Dahomey lors de la conquête française et on s’en sert aujourd’hui encore en Abyssinie. Le terme qui sert à désigner la monnaie a, d’ailleurs, gardé dans certaines langues des affinités avec l’un de ces anciens objets servant à l’échange : ainsi, en latin, pecunia, monnaie, vient de pecns, troupeau. Mais tous les peuples parvenus à un certain degré de civilisation ont substitué à ces articles de toutes sortes, constituant la monnaie primitive, les métaux précieux, principalement l’or et l’argent, à cause des qualités particulières qui les désignent pour cet usage.

Cette dissociation qu’opère l'intervention de la monnaie entre les deux faces de l’échange, l’achat et la vente, ne doit pas, quel que soit le temps qui sépare les deux opérations, faire oulilier le lien qui les unit. Tout achat a eu une vente comme préface nécessaire, parce que c’est la cession préalable d’un produit qui a fourni à l’individu l’argent qui lui sert à acheter. Toute vente a pour conséquence un achat, parce que le vendeur ne se dessaisirait pas d’une marchandise s’il ne pensait employer, tôt ou tard,, à une acquisition l’argent qu’il reçoit en échange : les espèces monnayées n’ont en elles-mêmes aucune utilité et chacun ne les accepte qu’à cause des acquisitio]is qu’elles rendent possibles. Ces deux actes, achat et vente, sont donc indivisibles, bien qu’entre eux puisse s’écouler un temps très long.

Le prix est l’expression en monnaie de la valeur de chaque objet; d’autre part, la valeur d’échange de la monnaie, par ra]q)oi*t à toute autre marchandise, constitue le pouvoir (VacqiùsHiou de cette monnaie. De ces deux })ropositions il résulte que « la valeur de la monnaie est en raison inverse de l'ensemble des ]nhx : dire en elfet que, par ra])port à la monnaie, la valeur des choses est faible, cela signifie qifil faut peu de monnaie ])our les a(‘(iuérir et, en pareil cas, la monnaie a un grand pouvoir; dire, au conticiire, (pie la valeur des autres choses est élevée, impli(nie que la

monnaie a un l'ai])le i>üiivoir. puisqu'il faudra en donner beaucoup en échange " ».

nfUis la notion de prix, il y a donc opposition entre la valeur de tout objet et celle d'une marchandise unique, la monnaie; non.- avons ainsi les deux termes d'une comparaison qui peuvent varier ruii ])ar rapport à l'autre et nous retrouvons cette idée exprimée plus haut, à propos de la valeur, qu’une élévation ou une diminution générale des prix est très possible, alors ([iLiine hausse ou une iiaisse générale de toutes les valeurs e<t une absurdité. La valeur étant l'expression d'une comparaison entre les objets, si la valeur de tous monte ou baisse, le rapport qui existe entre eux reste le même. Au contraire, le prix étant le résultat de la conqiaraison des diverses marchandises à une seule d'entre elles, la monnaie, il suffira, pour qu'il y ait hausse ou baisse générale des prix, que l'un des deux termes du rapport reste fixe pendant que l'autre se modifie : il suffira, par exemple, ({lie la monnaie perde une partie de sa valeur, comme la cho-e se produit progressivement, pour qu'il s'ensuive une élévation générale des prix.

Enlln. maintenant ipie nous savons que la monnaie est une marchandise qui sert d'équivalent dans les échanges et de mesure aux diverses valeurs, nous pouvons distinguer d'une manière précise ces trois expressions : richesse, capital et monnaie, qui. dans la langue courante, sont souvent prises à tort comme synonymes. D'après les définitions que nous eu avons donnée^, la richesse est tout oljjet utile, matériel et approprié aux besoins de l'homme — le capilal est la fraction de cette richesse employée à reproduire la richesse — enfin la monnaie est la ]iortion de ce capital qui, sous forme d'espèces métalliques, sert d'intermédiaire dans les transactions. Cette dernière est donc une petite partie du capital, qui n'est lui-méme qu'une faible fraction de la richesse nationale. I.a monnaie, dans de grands Etats comme la France, l'Allemagne ou l'Angleterre, ne forme ((u'environ la centième partie de la richesse du pays; mais, grâce à sa mobilité, elle rend les mêmes services que si elle était en quantité beaucoup jdus considérable. La même pièce de mon-, naie, pouvant régler successivement un nombre indéfini de transactions. présente la même utilité qu'un nomlire énorme de pièces de monnaie dont chacune ne servirait qu'une seule fois.

^ ( ’amvès, (If.. T. p. ‘>21.