QUALITÉS MUXCTAIRKS DES MÉTAUX PRÉCIEUX

Nous avons vu que les objets les plus divers avaient éfé employés comme monnaie, justifiant ainsi le mot de Tnryot : toute marchandise est monnaie. Mais, dès qu'ils eurent de Irécpientes relations eommereiales, les hommes arrivèrent à réserver ee -rôle d’abord aux métaux en général, puis siiéeialement aux métaux précieux, l’or et l’argent. Les raisons qui ont ainsi fixé leur choix se déduisent facilement des cpialités ])ropres à l’or et à l’argent.

l*" Ces métaux ])résentent mie utilité nni\’erselle, parce qu’ils répondent partout aux goûts de parure et d'ornement qui sont innés chez les hommes; ceux-ci les accepteront donc toujours avec plaisir, comme équivalent de leurs produits.

2" L’or et l’argent ont des qualités physiques qui les rendent éminemment propres an service monétaire et qui sont : a) l’inaltérabilité : ils restent les mêmes à travers les siècles, alors que d’antres métaux, comme le fer, qui lui aussi a été emjiloyé comme monnaie, s’oxydent peu à ]ien; — h) l’identité de qualité, quel que soit leur lieu de provenance; — c) l’affinage et la malléabilité, qui i>ermettei]t de leur donner des empreintes ti’ès jiettes qui seront le signe de l’anthenticité des jiièces de monnaie; — (J) la dithciilté de falsifi(‘ation, venant de ce qu’ils possèdent des caractères fini les dilTérencient assez facilement des autres métaux.

2° Ils ont une ])arfaite divisibilité : celle-ci est à la fois matérielle et économi(iue. Matérielle, ])arce (ju’un lingot jieiit être morcelé à l’inlini sans perdre sou iudividualité. En divisant une barre d’or en cent i)ai’ties, on oblieiit cent petits lingots (pii ont ^chacun les mêmi's propricl(''s (pu‘ la barre ])rimiti\'e; un h^)h, mie chai^snre c(uq)és pai' le milieu n'oITrenl plus aucune ulilifê. Economiipie, car la valeur, pour c(‘s métaux, l’este toujours jiroportioiinelle au [loids; le fractionnement d'un lingot d'or ou d’argeid ne change en rien la valeur totale de ses parcelles. Divisé (Ml cent parties, il a exactement la même valeur

que s'il n'avait pas été morcelé. Il en est autrement des pierres précieuses; leur valeur croît plus que proportionnellement à leur volume : ainsi un diamant de 10 carats vaut beaucoup plus que dix diamants dam carat.

Grâce à cette divisibilité parfaite, Tor et l’argent peuvent représenter, dans les échanges, toutes les valeurs, les plus grandes comme les plus infimes.

4° L’or et l’argent ont une valeur considérable sous un petit volume et un petit poids, ce qui fait que l’on peut facilement les manier et les transporter. Un kilogramme d’or vaut environ 30 kilogrammes d'argent, 1.700 kilogrammes de cuivre, 20.000 kilogrammes de fer, 15.000 kilogrammes de blé, 100.000 kilogrammes de charbon. 11 sera donc aisé de condenser de grandes valeurs en pièces de monnaie d’un usage commode; ainsi une grosse somme pourra facilement être cachée sous forme d’espèces monnayées. Mais surtout — chose plus utile au commerce — le transport à grande distance de valeurs importantes n’olTre plus de difficultés grâce aux métaux précieux : à l’heure actuelle, on peut envoyer d’une extrémité à l’autre du monde des lingots d’or et d’argent, moyennant un fret de 1/100 de leur valeur, alors que des envois analogues de blé coûteraient de 20 à 50 % de la valeur de la quantité expédiée \

Cette valeur élevée de l'or et de l'argent vient sans doute de l'emploi de ces métaux par l’industrie, mais surtout de leur utilité monétaire. Chaque année les hôtels des monnaies des ditïerents Etats absorbent la plus grande partie des lingots présentés sur le marché et cela suffit pour leur assurer une haute valeur.