MONNAYAGE

Lorsque les jieuples de fantiquilé eurent compris l'avantage qifils avaient à se servir des métaux jirécieux dans les échanges, au lieu des marcliandises de toutes sortes qu’ils employaient anpaixuanl, ils ne s'élevèrent pas immédiatement à la conception

^ (Jidi'. f^oiDS d' c< on ointe politique, p. 2Si.

de la monnaie, telle ([iie nous la possédons aujourd'hui, composée de « lingots dont le poids et le titre sont garantis ])ar l'Etat et vérifiés par rintégrité des empreintes qui en recouvrent la surface " ».

On utilisa d’abord des lingots bruts, de poids et d’alliage différents, que, dans chaque transaction, on pesait et on essayait. Or, si l’opération de la pesée est relativement facile, celle de l’essai, destinée à vérifier le titre de la monnaie, c’est-à-dire le raiDport entre l’or ou l’argent et les autres métaux dont l’alliage forme le lingot, est très délicate. Malgré ces difficultés qu’emportait leur usage, ces lingots constituaient une véritable monnaie, car ils remplissaient les deux fonctions essentielles de celle-ci, qui sont de servir d’équivalent des autres marchandises et de mesure de leur valeur. Les anciens empires d’Assyrie, de Ghaldée et d’Egypte ont fait pendant des milliers d'années un commerce considérable en se servant de cette monnaie non frappée. A Rome, dans \d: laancipatio, qui vient de l’ancien droit, on voit figurer le lihripens et sa balance, souvenir du temps où l’on pesait la monnaie.

Un grand iDrogrès fut réalisé au jour où les hommes songèrent à remplacer ces lingots de valeur irrégulière par d’autres qui portaient une estampille indiquant à l’avance leur poids et leur titre. Ce fut le passage de la monnaie primitive à la mo)inaie frappée, qui est celle des temps modernes. Il n’y eut plus besoin dès lors de peser et d’essayer les lingots; il suffit de les compter. Ce pas décisif dans l’histoire de la monnaie fut fait par la race grecque, qui nous a laissé des monnaies d’Egine et de Lydie remontant au vif siècle avant Jésus-Christ. Ces premières pièces de monnaie, de forme ovoïde, furent émises par les rois des petits Etats grecs de cette époque; mais un pareil service pourrait être rendu par des particuliers, comme des banquiers, à la condition qu’ils soient assez connus et estimés pour que leur estamiDille apposée sur un lingot garantît la sincérité de celui-ci. Telle est actuellement la situation en Chine : depuis 1890, cet Etat a une monnaie d’argent, la piastre, frajijiée à (ùiuton à l’effigie du dragon; mais la circulation monétaire, à l'intérieur du pays, est alimentée par des piastres mexicaines ({ui circulent

'Définition de Stanley Jevons, rapportée par Gide, Cours d'ccouoDiic politique, p. 200,

comme lingots estampillés i^ar des maisons de banque des grandes vides: le poinçon de ces établissements affirme le poids et le titre de la pièce.

Par l'attestation du poids et du titre du lingot, la monnaie était complète et les relations commerciales en devinrent beaucoup plus faciles et rapides. Pratiquement, il y avait cependant encore un inconvénient à éviter, c'est que les possesseurs des pièces de monnaie. siDéculant sur le fait que celles-ci n'étaient plus éprouvées après leur émission, ne les rognassent et ne les remissent ainsi faiblies dans la circulation; on est arrivé à le supi3rimer en grande partie en couvrant de figures et de dessins la face, le revers et le cordon des petits lingots ronds et pkds qui forment la monnaie actuelle. Grâce à cette précaution, il est très difficile de rogner une pièce sans que fou s'en aperçoive, mais l'opération se pratique cependant et c'est pour cela que les banques sont restées fidèles au système de la pesée pour déterminer la valeur exacte représentée par une masse de pièces d'or.

Le droit de battre monnaie a été de tout temps un droit régalien et on comprend qu'en semblable matière l'intervention de l'Etat soit indispensable. Seule elle peut assurer dans un pays étendu une circulation de pièces uniformes et imposer aux particuliers leur acceptation. Mais ce monopole offre aussi des dangers. fEtat risquant d'en faire un instrument de spéculation, s'il ne maintient pas scrupuleusement dans chaque pièce de monnaie une quantité de métal précieux correspondant à sa valeur nominale. Ce privilège de la frappe des monnaies peut d'ailleurs s'entendre de deux façons, dont l'une est infiniment supérieure à f autre. sui\'ant que fEtat se réserve le monopole d’émission ou le monopole de fabrication de la monnaie.

Dans le premier cas. le gouvernement, comme la chose se pratiquait au Moyen âge, a seul le droit de fournir à l'Hôtel des Monnaies du pays les lingots que celui-ci transformera en es- ])èces monnayées et il en résulte de gros inconvénients. L'Etat émet de la monnaie quand il veut et aux conditions qu'il veut; or. la quantité de numéraire nécessaire au marché dépend de ] 'intensité des transactions et non de l'arbitraire des pouvoirs publics. La conséquence de ce système est que l'Etat émet de la monnaie quand il manque d'argent, sans s'inquiéter des besoins du commerce et que, de plus, pour augmenter le bénétice de l'opération, il met en circulation des pièces contenant une pro-

portion de métal précieux inférieure à J a valeur lég-ale qu’il leur doîine : il frappera, par exemple, des pièces de 20 francs ne contenant que pour 15 francs d’or.

Afin d’éviter ces inconvénients, les législations modernes consacrent l'autre système, qui comporte la liberté du monnaiicif/e pour les particuliers. L'Etat ne se réserve plus le monopole d’émission, mais seulement le monopole de fabrication de la monnaie et tout individu a le droit de porter ses lingots à l’Hôtel des Mouuaies pour les faire transformer en numéraire; à lui de voir s'il y trouve avantage. La liljerté de la frappe a cette grande supériorité de garantir l’Etat lui-même contre la tentation à laquelle il céda si souvent au Moyen âge de faiblir le titre des monnaies sans diminuer leur valeur nominale; sous ce régime, en effet, ce seraient les particuliers et non lui qui ])énéficieraient de l’opération. D’autre part, si un pays a deux monnaies, comme la monnaie d’or et la monnaie d'argent, cette Liberté du monnayage maintient pour chacuue d'elles la valeur qui lui est attribuée par l’Etat au niveau de sa valeur comme lingot, car, si la valeur de l’une comme monnaie s'élève au-dessus de sa valeur comme métal, les particuliers possesseurs de lingots feront transformer ceux-ci en espèces monnayées jusqu'à ce que l’égaliîé de valeur entre les pièces de monnaie et les lingots de même poids et titre ait été rétablie par l’augmentation du nombre des premières et la diminution de celui des seconds 2

La liberté de la frappe n’est nullement gênée par le monopole de fabrication que l’Etat s’est attribué en tout pays. Le particulier a toujours le droit de monnayer ses lingots, mais il le fera par les soins de l’Etat ou de la personne à laquelle ce dernier a confié le droit exclusif de fabriquer la monnaie. Cette opération peut, en effet, ou être directement exécutée par les em- })loyés de l’Etat ou être remise par celui-ci à des établissements monétaires dirigés par des particuliers qu’il surveille, mais qui agissent à leurs risques et périls et sont ainsi de véritables entrepreneurs. Ce second système a été longtemps en vigueur en France; il a été supprimé par la loi du 31 juillet 1870, qui a ordonné la mise en régie du monopole de fabiâcation.

La liberté du monnayage ne saurait exister que pour les pièces de monnaie qui doivent normalement contenir une quantité de

^ Voir Uobolul, svr les ch an fies ci ran fiers, p. 52.

métal fin correspondant à leur valeur nominale; si certaines pièces sont de véritables jetons destinés à faciliter les transactions, mais ayant, par la volonté du législateur, une valeur en métal très inférieure à celle qui est inscrite sur leur face ou leur revers, la faculté de les faire librement fabriquer ne peut exister pour les particuliers, qui auraient là un moyen trop facile de s’enrichir aux dépens de l’Etat. C’est pour cette raison que ce dernier s’est toujours réservé le droit exclusif d’émettre la monnaie de billon. destinée à faire l’appoint dans les payements.

Enfin, pour une raison d’ordre pratique, la baisse progressive du métal argent, les pays dans lesquels la monnaie d'argent a force libératoire au même titre que la monnaie d’or, ont dû suspendre pour les particuliers le droit de faire transformer à l’Hôtel des Monnaies leurs lingots d’argent : en France, la frappe libre de ce métal est interrompue depuis 1877.

Les frais du monnayage sont, suivant les pays, tantôt supportés par les personnes qui font frapper leurs lingots, tantôt par l’Etat; en Angleterre, en Russie, aux Etats-Unis, ils sont payés par l’Etat, en France par le propriétaire des lingots. Ce second système est le plus logique, puisque le particulier en réalité fait simplement donner une façon nouvelle à une matière qui lui appartient: il en résulte que la valeur de la monnaie doit normalement être un peu supérieure à celle du métal qui a .'^ervi à la fabriquer.

On appelle frai fusiire des pièces provenant de la circulation. C’est l'Etat qui a nécessairement la charge des pertes résultant du frai. Il serait en effet injuste de les faire supporter par le dernier détenteur de la monnaie usée et, de plus, ce régime offrirait l’inconvénient d’empécher une pièce de circuler dès qu’elle aurait perdu une partie de son poids, ce qui générait les transaxtions ; on ne peut pas songer, d’autre part, à répartir cette perte entre toutes les personnes dans les mains desquelles a passé la monnaie, ce qui serait le seul système équitable. Dès lors. l’Etat doit s'en charger; il entretient la monnaie en retirant de la circulation, pour les refondre, les pièces dont le poids a été abaissé, par le frai, au-dessous d’une certaine tolérance.

VALEUR RÉGULATRICE DE LA MOxNNAIE.

Les propriétés que nous avons passées en revue assurent à l’or et à l’arg-eut une évidente supériorité sur toutes les autres marchandises dans le service monétaire. Mais en résulte-t-il que ces métaux remplissent d’une façon parfaite leur rôle de monnaie? Certainement non, pour cette simple raison que l'or et l’argent sont eux aussi des marchandises.

Comme tout objet va être apprécié par rapport à la monnaie, il faudrait, pour en mesurer exactement la valeur, que la monnaie eût, elle-même, une valeur absolument invariable, qu’elle fût un étalon des valeurs. Si la valeur de la monnaie change, c’est la base meme de toute transaction qui se modifie. Lorsque j'échange un objet contre une pièce de 20 francs, ce que je veux obtenir, c’est le pouvoir d’acquisition représenté par ces 20 francs. Mais, si la valeur de cette pièce ou, en d’autres termes, sa force d’acquisition a baissé, je perds à l’échange, car. avec la pièce que j’ai reçue, je ne pourrai plus me procurer les objets que j’avais dessein d’acheter. Cette nécessité pour la monnaie d’avoir une valeur invariable apparaît encore mieux dans un prêt à long- terme. Les parties n’y font pas une spéculation sur le hasard; la valeur, c’est-à-dire le pouvoir d’acquisition, de la somme remboursée doit être exactement celle de la somme empruntée. Si je prête 1.000 francs pour 50 ans et qu’au bout de ce laps de temps le pouvoir d’acquisition des 1.000 francs qu’on me rend ne corresponde plus qu’à celui qu’avaient 900 francs au moment du prêt, je suis en réalité frustré de 100 francs, car la seule utilité de la monnaie est de servir à acheter d'autres objets.

Si la monnaie est une simple marchandise, il est évident que sa valeur variera comme celle de tout autre ])roduit, et elle ne pourra remplir sa fonction d’étalon des valeurs. Or qu'est-ce qu’une ]ûèce de monnaie? C’est un petit ling'ot d'or ou d’argent : la valeur offieielle et fix('. (fii’inscrit l’Etat sur fiine de ses faces ne peut changer sa nature. La luonuaie est donc essentiellement une marchandise et sa valeur va suivre les lliietuatioiis du métal

précieux qui la constitue. Sans donte c'est là nue marchandise d importance toute spéciale : cette faculté cfirelle possède de procurer à son possesseur des objets de toute sorte lui assure parmi les richesses un rôle prépondérant auquel ne saurait prétendre ancnn autre produit. Envers tonte autre marchandise, rindividu n'a que des besoins limités : au delà dame certaine quantité, elle devient un embarras. Pour la monnaie, il ne saurait trop en jDosséder, car elle lui permet de se procurer toute chose et de choisir, entre les nombreuses richesses que nos sociétés otfrent à l'échange, celle qui correspond exactement à ses désirs : c'est bien la rnarchaiulise-princesse, ainsi que l’appelait Proudhon.

L’importance de la monnaie dans les relations entre particuliers a fait que pendant longtemps on s’est mépris sur sa véritable nature et qu'on s'est refusé à la considérer comme une simple marchandise.

Les hommes d'Etat ont pensé que cette marchandise unique ne saurait être moins utile aux nations qu’à leurs citoyens et c'est sur cette l)ase fausse c[ue les gouvernements ont. du xvP au xviip siècle, fondé leur politique, inspirée par la doctrine mercantile : l’or représentant la richesse ])ar excellence, ils ont oherché à l'attirer par tons moyens à l’intérieur des frontières de leur pays. Comme l’Espagne, qui possédait les mines du Xouveau-àlonde, se trouvait dans une grande prospérité, ils en conclurent qu'elle devait cet avantage à la grande quantité de métal précieux qu'elle possédait et ils imaginèrent une politique destinée à faire aflluer le numéraire dans leur patrie : ils favorisèrent les exportations qui provoquaient l’arrivée de l'or étranger venant payer les produits achetés et réduisirent les import-ations qui eussent fait déserter par le numéraire le territoire national.

Ce système mercantile est depuis longtemps discrédité; c'e^t au point de vue de la valeur d'usage et non de la valeur d'échange qu’il faut apprécier la richesse des nations. Il avait eu le tort de confondre le point de vue particulier et le point de vue général; ce qui est vrai de l'iiKlividii — à savoir qu’il ne saurait posséder trop de numéraire — n'est plus vrai de la nation, pour laquelle la monnaie n'est ({u'une marchandise comme une autre. De meme ((u’iin produit (luelcoinpie, la monnaie doit être en quantité proportionnée au Ijesoin dont elle assure la satisfaction en servant d'intermédiaire dans les relations commerciales. Il faut

<|irnii ]>ays en sôit assez abondamment ponrvn pour que les transactions s'y fassent avec facilité; mais, an delà de cette limite, elle devient un embarras, car, comme nous le verrons, sa trop grande abondance a pour conséquence de faire monter les prix. L'erreur des mercantilistes a donc été de faire à la monnaie une place à part parmi les richesses on plutôt de ridentifier avec la richesse elle-mcme.

Cependant, et c’est là ce qui explicpie leur méprise, il est utile à un Etat, pour ses rapports avec les antres nations, d’avoir nue quantité considérable de numéraire. Dans rintérienr d’un pays, il est indifférent que tons les hal:)itants voient doubler en même temps la quantité de monnaie métallique qu’ils possèdent, car la situation de chacun d’eux vis-à-vis de ses concitoyens n’en sera pas changée; le prix de tonte chose aura seulement doublé. Mais, envers les autres Etats qui n’ont pas bénéficié de cette augmentation, la position du pays on le numéraire abonde sera beaucoup améliorée. L’or qui est avili chez lui ne l’est pas chez eux; il pourra donc, puisque la quantité de monnaie qu’il possède a doublé, acheter à l’étranger deux fois plus de marchandises. En résumé, la théorie mercantile était fausse en ce qu’elle faisait au numéraire une place à part parmi les marchandises, mais, en tant qu’elle signifiait que l’inégalité de monnaie possédée peut assurer un avantage à l’Etat le mieux pourvu, elle était exacte. Les nations se trouvent ici dans la même situation que les particuliers les uns vis-à-vis des autres : celle qui a plus de numéraire que sa voisine peut acheter plus qu’elle. Mais, si le monde entier voyait doubler la quantité de monnaie en circulation, la position respective des Etats ne serait pas modifiée, les prix seulement auraient également monté parfont.

Il faut donc en revenir à cette idée que la monnaie est une simple marchandise, elle a même cette infériorité vis-à-vis des antres produits qu’elle ne saurait directement satisfaire aucun de nos besoins. Aussi la monnaie est-elle loin de remplir son rôle d’étalon des valeurs : au lieu d’être un point fixe, autour duquel varie la valeur de tous les autres objets, elle voit sa propre valeur alîectée, comme la leur, de changements inlrinsèques, c’est-à-dire venant d’elle-même, et de changements extrinsèques, c’est-à-dire venant de causes propres à ces autres marchandises et modifiant sa situation vis-à-vis d’elles.

Valeur courante et valeur normale de la monnaie. — La

monnaie, comme les autres produits, a une valeur courante et une valeur normale.

Sa valeur courante est formée par le rapport entre Toffre et la demande des métaux précieux : c'est la meme situation que pour toute marchandise.

1° 11 est facile d’établir l’offre de la monnaie : elle se compose des métaux ju’écieux extraits chaque année des mines, des espèces monnayées déjà en circulation ou sur le point d’y entrer et des objets d’or et d’argent que les particuliers font monnayer h Sur ces ditîérents éléments il convient de faire les remarques suivantes :

a) D’abord, le dernier d’entre eux joue vis-à-vis de la valeur de la moniiaie un rôle régulateur, car, si la valeur de la monnaie s’augmentait beaucoup, en d’autres termes si l’or et l’argent avaient sous forme d’espèces monnayées une valeur très supérieure à celle qu’ils ont sous forme de lingots, les particuliers feraient transformer eii monnaie une grande quantité des objets d’or et d'argent qu’ils possèdent et la hausse, tenant à la rareté du numéraire, cesserait. C’est pour cette raison que, dans un pays où existe la liberté de la frappe, la valeur du métal précieux comme monnaie ne peut pas différer beaucoup de celle qu’il a comme lingot.

à) La masse du numéraire en circulation joue le rôle le plus important dans l’offre de la monnaie. Tout acheteur est vendeur de Jiuméraire; il n’en est pas de celui-ci comme des denrées qui ne sont utilisées que par la consommation et qu’il faut sans cesse renouveler : une pièce de monnaie reste très longtemps dans la circulation avant que l’usure oblige à la retirer. Il y a ainsi daiis la circulation française des pièces d’or et des écus d’argent à l’effigie de Bonaparte, premier consul, qui datent des quatre premières années du xix^^ siècle. En outre, lorsqu’une pièce est retirée à cause de son usure, son métal sert à fondre de nouvelles monnaies et il reparaît donc dans la circulation avec une nouvelle effigie.

c) A ce stock de numéraire existant, le produit des mines vient chaque année apporter son contingent et grossir la masse totale

op. cit., II, p. 158 et suiv.

de la monnaie. Or, comme nous allons le voir en étudiant la valeur Jiormale de celle-ci, il y a depuis longtemps une augmentation constante de la cpiantité de métaux précieux annuellement jetés sur le marché. Ce dernier élément est loin d’avoir sur la valeur de la monnaie une intluence comj^arable à celle qu’il posséderait s’il s’agissait de toute autre marchandise, parce que rapport annuel des mines est toujours bien peu de chose par rapport à la masse de métal monnayé qui se trouve déjà dans la circulation. A part ce qui en est dis]:»aru par usure et i)ar perte accidentebe, tout l’or et tout l’ai'gent, qui ont été extraits des mines depuis des siècles, existent encore soit sous la forme d’es]>èces monnayées, soit sous celle d’objets d’orfèvrerie qu'une refonte facile peut à chaque instant transformer en monnaie. Aussi les tluctuations de la production des mines se heurtentelles à un stock énorme préexistant sur lequel elles n’ont qu'une action infime; pour faire monter ou baisser la valeur de la monnaie, il faut que, pendant une série d’années, la production des métaux précieux ait été insuffisante ou très considérable. Il résulte de là que, si la valeur courante de la monnaie n’est ])as à l’abri des variations, elle est cependant ])eaucoup plus stable que celle des autres marchandises.

2" La demande de la monnaie est un peu plus difficile à déterminer. La monnaie étant destinée à être échangée contre des produits, puisqu’elle a pour rôle de servir d’intermédiaire dans les transactions, sa demande paraît limitée ])ar la valeur des objets mis en vente. Plus grande sera la valeur de ceux-ci, plus il faudra de numéraire pour les acquérir et, en conséquence, plus la quantité de monnaie en circulation devra être considérable. Cette manière de voir toutefois n’est pas exacte, car, à côté de la valeur des marchandises offertes à l’acheteur, d’autres facteurs interviennent qui influent gravement sur la demande de la monnaie : tels sont la thésaurisation, l’activité de la circulation, l’emploi de la monnaie fiduciaire et des moyens de crédit qui remplacent le numéraire.

a) Si, dans un pays, on thésaurise lieaucoup — et c'était, i)araît-il, le cas de l’Egypte il y a encore quelques années — une demande active de monnaie sera faite dans ce luit, qui n’a rien de commun avec l’achat des produits exposés au marché.

b) Plus l’activité de la circulation sera grande et moins on

aura besoin de monnaie, si la masse des marchandises à échanger reste la meme. Si une pièce d’or sert à iOO transactions dans mie année, elle rend les memes services cpie 100 pièces d'or qui ne seraient employées chacune qu’une fois par an.

cq Enfin les instruments de crédit, tels que les billets de banque. chèques, lettres de change et les règlements par de simples écritures, comme les virements et compensations, dispensent de recourir à l’usage de la monnaie dans un nombre de cas qui se fait chaque année plus considérable. C’est la circulation fiduciaire qui se substitue peu à peu à la circulation métallique.

Si la thésaurisation diminue, si la circulation s'accélère ou que l’usage des signes représentatifs se généralise, il faudra une moindre quantité de monnaie pour régler un chiffre de transactions qui reste le meme; le développement de la thésaurisation, le ralentissement de la circulation ou une diminution de l'emploi de la monnaie fiduciaire — comme celui qui se produit en général après une crise — obligeront, au contraire, un pays à avoir plus de monnaie pour la meme quantité d'échanges.

La valeur normale de la monnaie se mesurera, comme celle de toute marchandise, d'après le coût de production : celui-ci comprend les dépenses nécessaires pour extraire le minerai d’or et d’argent, pour le transporter et le transformer d’abord en lingots, ensuite en espèces monnayées. Les progrès de la science ont pour elîet d’abaisser ce coût de production en permettant de tirer for et l'argent de minerais de moins en moins riches, ce qui amène sur le marché des quantités toujours plus fortes de ces métaux.

Lorsqu’il veut déterminer la valeur, courante ou normale, de la monnaie, l’économiste se trouve beaucoup plus embarrassé que s'il s’agissait d'autres marchandises. Pour celles-ci. on a coutume de les comparer à la monnaie et on exprime ainsi leur prix: mais, lorsqu'il s'agit de la valeur de la monnaie elle-même, ce terme de comparaison manque. Cependant, pour se rendre un compte exact de la valeur d'une marchandise quelconque, il faut la rectifier par la connaissance des changements de valeur de la monnaie : la valeur de chaque objet étant mesurée par rapport à la monnaie, il est évident que si cet étalon se modifie, ses variatiruis vont se répercuter sur la valeur do toute chose. Ainsi les Iluctuations du prix de chacpie produit peuvent tenir à deux sortes de causes : les unes proviendront de cliange-

nients survenus dans la valeur de l'objel lui-iuèine, les autres de modifications dans la valeur de la monnaie. Loi’sque le prix d'un article s'élève, on ne peut pas dire à priori si c’est la valeur de cet objet qui a monté (pour une raison quelconque, comme l’élévation .du prix des matières premières servant à le fabriquer) ou si c'est la valeur de la monnaie contre laquelle on l’échange qui a liaissé (puisqu'il faut plus de monnaie pour se le procurer).

Cependant il y a entre ces deux causes de modification de la valeur des produits une dilTérence qui servira fréquemment à les distinguer : les changements qui se manifestent dans la valeur de la marchandise elle-même n’atteignent que le prix de cette marchandise; ceux qui viennent d’une variation de valeur de l'instrument monétaire agissent sur l'ensemble des prix de toutes choses. Il est clair en effet que le prix, étant un rapport de valeur établi entre tout produit et la monuaie, sera affecté, pour chaque oijjet, par les variations qui lui sont propres et, pour la totalité des objets, par les modifications du terme de comparaison auquel on les rapporte, la monnaie.

Ceci posé, comment arrivera-t-on à connaître la valeur de la monnaie et les changements qui se produisent dans cette valeur? En prenant le système inverse de celui qui est suivi pour les marchandises : pour avoir la valeui* de celles-ci, nous les comparions à la monnaie; ]x^ur avoir la valeur de la monnaie, nous la comparerons à l'ensemble des marchandises. La valeur de la monnaie est en raison i}i verse de la annjenne des prix : en effet, si tous les prix baissent, c’est ({u’avec une quantité donnée de monnaie on peut se procurei’ plus de marcliandises qu’auparavant, c'est donc que la valeur, le pouvoir d'acquisition de la monnaie monte. Si les prix s’élèvent, c’est qu'avec la meme quantité de monnaie on ne peut acheter que moins d’objets; par conséquent la valeur, le pouvoir d’acapiisition de la monnaie diminue. Cette règle rend (-ompte des changements de la valeur soit courante, soit normale de la monnaie. Si, temporairement, par suite du rapport entre la monnaie disponible et l’eusemble des marchandises mises en vente, les prix monlent ou baissent, (‘.’est que la valeur courante de la monnaie diminue ou angmeifie; ce sont des Ibictuations j»a>sagèi’es. Si c’est d'une façon continue qu’uu mouvement se produit vers la hausse ou la baisse de l’eusemlile des prix, c'est (pie la valeur normale de la monnaie varie en sens inverse.

Il résulte de là que toute moclilication dans la valeur de la moiiuaie amène un changement inversement proportionnel dans les prix. Si. après avoir noté les prix au début et au terme d’une période fixée, on constate qu’ils se sont relevés j30ur la plupart des choses, il serait invraisemblable d’admettre que, pour des raisons qui leur sont propres, presque toutes les marchandises ont vu leur valeur se modifier dans le même sens; il est lieaucoup plus logique de dire que c'est l'autre terme unique de la comparaison qui a varié : c’est donc la valeur de la monnaie qui a baissé. Ainsi nous assistons depuis plusieurs années à un renchérissement de la plupart des articles en tout pays : il est légitime de croire qu'il est dû, non à l'augmentation de valeur de toutes les marchandises, mais à un avilissement de l’instrument monétaire, qui s'explique tout naturellement par l’énorme accroissement de production de l’argeut d’abord et de l’or ensuite à notre époque.

Index numbers. — La difficulté, pour une semblable appréciation, consiste à établir les variations de l’ensemble des prix. Quelles sont les marchandises ou quels sont les services au prix desquels la monnaie devra être comparée, au commencement et à la fin de la période que l’on veut étudier, pour savoir si son pouvoir d'acquisition a varié? 11 est évident que l’on ne peut pas s'attacher au prix de tous les articles sans exception. On ne doit pas se borner davantage à l’étude d'une seule marchandise ou d’un seul service, même s'il s’agit d’un produit d'un usage aussi constant que le blé ou d'un service aussi fréquemment employé que la journée de travail; fiin et l’autre ont été à tort proposés par certains économistes comme unique terme de comparaison. A la fin de la période fixée, il serait en effet impossible de savoir si c'est la valeur du blé ou de la journée qui s'est modifiée ou si. au contraire, c'est celle de la monnaie. Lhie telle étude doit porter sur un grand nombre d'articles pris parmi les plus usuels et il faudra en outre tenir compte de ce fait que la valeur de chacun d'eux est alfectée de causes de variation qui lui sont propres et qui pourront pour lui soit exagérer le mouvement qui se manifeste sur l'ensemble des prix des marchandises, soit l’enrayer, soit même le produire en sens inverse. Ainsi, dans une période comme celle que nous traversons, où tous les prix tendent n monter, il suffira d’un perfectionnement dans la ma-

nière dont se fabrique un produit spécial ou de la découverte d’un succédané qui peut avautageusemeut remplacer la matière première jusque-là employée pour que la valeur de cette marchandise baisse, alors que celle des autres suit une courbe asceusiouuelle. L’observateur devra donc s’attacher à l’ensemble des principaux produits et ne rechercher ni ruuaiiimité ni ruuiformité dans Je mouvement de hausse ou de J^aisse des prix qu’il constate. Ceci posé, en relevant régulièrement J es prix des marchandises et en les comparant d’année en année, on peut établir les variations du pouvoir d’acquisition de la monnaie : si, par exemple, au bout de dix ans on voit que la moyenne des prix s’est relevée de 1/10, on sera fondé à en conclure que la valeur de la monnaie s’est abaissée d’autant. Cette comparaison des prix pour les produits qui sont quotidiennement vendus dans les marchés, comme les denrées agricoles, est facilitée par ce fait que tous les jours la cote de chaque marchandise est notée et publiée dans des tableaux spéciaux, désignés sous le nom de mercuriales.

Cn appelle Index numbers ou nombres indicateurs ces taJjles des prix des principales marchandises dressées année par année par les économistes. Déjà il en avait été établi par Lowe en 1822, puis par Newmarch en 1859, enfin à une époque récente par MM. Soetbeer et Sauerbeck. Pour rendre leur lecture plus facile, les statisticiens procèdent de l’une des deux manières suivantes : ou ils prennent comme base une année à laquelle ils attribuent le chilîre 100 pour le prix de toutes les marchandises observées et ils déterminent par rapport à ce point fixe les prix des autres années — ainsi le prix du blé sera de 100 dans l’année de liase et pour les autres années il sera de 07, de 08, de 102, de 104; — ou bien ils représentent par un graphique la courbe des variations des prix en portant sur une ligne horizontale, appelée abscisse, des lignes verticales ou ordonnées cjui figurent chacune le prix d'une marchandise pour une année et dont la hauteur varie suivant le chilîre de ce prix; en réunissant ensuite les sommets de toutes ces ordonnées, on obtient la cf)url)e des prix de cette marchandise pendant toute la période étudiée.

Les tables ainsi dressées indiquent les variations des ])rix pour chaque espèce de marchandises; en totalisant leurs résultats il est facile de voir si la moyenne des prix a haussé ou baissé et d’en déduire par a contrario les moditlcations de valeur survenues

dans rinstniment monétaire. Tontelois. ee> tableaux présentent un i^ravo défaut: il n'y a pas été tenu compte du nombre des transactions auxquelles a donné lieu chacune des diA’erses marchandises étudiées; or il est évident que, dans la détermination de la moyenne des prix pour en déduire la valeur de la monnaie, une espèce d'objet> sur laquelle se font 100 transactions en un jour a plus d'importaiice qu'une autre sur laquelle dans le même temps n'a lieu qirun seul marché. Chaque genre de marchandises devrait donc être pourvu dam coefficient correspondant au nombre de transactions auquel il a servi de base dans la période étudiée, ce qui ne simplifierait pas les calculs. Certains économistes, comme M. de Foville. ont essayé de déterminer les variations du pouvoir d'acquisition de la monnaie, en établissant le revenu qui a été nécessaire au particulier pour vivre de la même façon à diverses époques: ce procédé a l'avantage de prendre en considération la proportion existant entre les dilîérentes espèces de consommations.

Grâce à la rectification qu'au moyen des Index nurnhers on pourrait à toute époque faire siiliir à la valeur de la monnaie, on arriverait à assurer aux stipulations d'argent leur véritable effet; c'était le but visé par Lowe lorsqu'il publiait ses tables. Chacun n'accepte la monnaie qu'à cause de son pouvoir d'acquisition: or si celui-ci. au jour de l'échéance d'une obligation à long terme, a monté ou baissé, le créancier recevra de son dé])iteur, avec une même quantité de pièces de monnaie, un pouvoir d'acquisition plus ou moins grand que celui qu'il avait donné. Cet inconvénient serait évité par l'intervention des Index nurnbers : les prix variant en raison inverse de la valeur de la monnaie, si les tables dressées pour les principales denrées montraient, an bout d'un certain nombre d'années, une' variation dans la valeur du numéraire, on corrigerait, d'après ces indications, la teneur des conventions de manière à leur faire produire l'elfet visé par les contractants. 8i. par exemple, un prêt de 10.000 francs étant eonclu pour 50 ans. les Index mimbers prouvent à l'échéance que le pouvoir de la monnaie a baissé de 1/20, le créancier aura le droit de réclamer 10.500 francs; si, au contraire, cette valeur de la monnaie a monté dans la même proportion, il n’aura plus droit qu'à l).5o0 francs.

M. àlenger a proposé un antre moyen de corriger ces fluctuations de valeur de la monnaie : ce serait la création d'une

monnaie complémentaire de valeur invariable qui serait jetéesur le marché ou en serait retirée, de manière à neutraliser constamment les causes de variation de la valeur du stock monétaire existant \

Théorie quantitative de, la monnaie. — Cette idée exacte ({ue la valeur de la monnaie est en raison inverse des prix a été appliquée d’une manière trop simpliste aux modifications qu’apporte à cette valeur raugmentation ou la diminution du numéraire se trouvant dans la circulation et on a déclaré que tout changement apporté à la quantité de monnaie existant sur le marché se traduit par une variation exactement proportionnelle des prix. En d'autres termes, si le stock monétaire d’un pays double, les prix doubleront; si on supprime la moitié des espèces monnayées en cours, les prix baisseront dans la même proportion.

Telle est la théorie quantitative de la monnaie; elle part d'un principe vrai, mais n'ayant pas la rigueur avec laquelle elle le formule. Si la quantité de monnaie existante double, les prix hausseront beaucoup, mais il n’est pas à croire qu’ils doubleront; si elle diminue de moitié, les prix subiront une baisse considérable, mais qui sera de moins de moitié.

Pour que cette théorie se vérifiât exactement, il faudrait sup- I)Oser un pays où toutes les transactions se réglassent en monnaie métallique, où l'or et l'argent n'eussent aucun emploi autre que la fabrication de la monnaie, où la rapidité de la circulation du numéraire fût constante et où la masse des transactions restât la même; dans ces conditions, tout changement apporté à la quantité de monnaie existante aurait une action rigoureusemeut proportionnelle sur les prix; ils doubleraient en même temps qu’elle et diminueraient de moitié avec elle \

Mais il est inutile d'ajouter que cet ensemble de conditions ne se trouve jamais réalisé nulle part; aussi les divers facteurs que je viens d’énumérer empêchent-ils toujours la théorie quantitative d’avoir son plein effet, en agissant tantôt sur les transactions, tantôt sur le .‘^tock monétaire.

1'^ Pour les transactions, il faut d'abord tenir compte de

^ Gide, Cours d'cconouiie politique, p. 70.

Voir Rebond, op. cit., p. SO.

r activité de la circulation : son augmentation aura un résultat semblable à cekii d'un accroissement du numéraire, car la même pièce de monnaie, servant d’intermédiaire à un plus grand nombre d’échanges, fera le meme office que plusieurs pièces de monnaie avec une circulation moins rapide; sa diminution produira le même effet qu’un abaissement du stock monétaire, puisqu’il faudra plus de pièces de monnaie pour un meme nombre de marchés. L’élévation du nombre des transactions, en supposant que l’activité de la circulation reste constante, aura une conséquence identique à celle d’une diminution du numéraire, puisque avec la meme quantité de pièces de monnaie, ne circulant pas plus vite qu’auparavant, il faudra solder des échanges plus noml^reux : la monnaie sera plus recherchée et sa valeur montera. L'abaissement du nombre des marchés, avec une rapidité constante de la circulation, amènerait au contraire une diminution de la valeur de la monnaie, puisque l’on aurait moins besoin de celle-ci; son influence serait la même que celle d'un accroissement du stock monétaire.

Enfin et surtout, il ne faut pas oublier que dans nos sociétés une quantité d'opérations commerciales de plus en plus grande se solde sans l’intervention de la monnaie métallique: l’emploi de ces moyens de règlement perfectionnés est de nature à fausser complètement l'application de la théorie quantitative. Si le stock monétaire diminuait de moitié, non seulement l’activité de la circulation des pièces restantes augmenterait, mais on se servirait davantage de la monnaie fiduciaire, des chèques, des lettres de change, ainsi que des compensations et des virements; 011 suppléerait de la sorte partiellement à l’absence du numéraire et la baisse des prix en serait enrayée. Si la quantité de monnaie en cours doublait, une partie des échanges, qui auparavant se réglaient sans l’intervention du numéraire, seraient soldés avec de la monnaie métallique; d'autre part, la circulation des espèces monnayées se ferait moins rapide et ces deux causes diminueraient la hausse des prix qui suivrait l’avilissement de l'instrument monétaire.

Il convient encore de tenir compte d’nn élément moral, l’influence de la coutume, qui empêche la théorie quantitative d'avoir son plein effet. Si la monnaie qui circule doublait en quantité, les prix devraient doubler, mais les consommateurs feraient tout leur possible pour enrayer cette hausse en s'abste-

liant d’acheter aux nouveaux prix toutes les fois que l’acquisition ne leur serait pas indispensable; au contraire, si le numéraire diminuait de moitié, les commerçants useraient de tous les moyens pour empêcher le prix de leurs articles de tomber dans la même proportion.

2'' Pour le stock monétaire, on raisonne dans la théorie quantitative comme s’il ne pouvait avoir d’autre usage que de servir aux transactions : c’est laisser de côté tous les emplois industriels de l’or et de l’argent, qui ont vis-à-vis de la valeur de la monnaie un office régulateur. Si la quantité de numéraire en circulation diminue, les prix baissent et la valeur, le pouvoir d’acquisition de la monnaie augmente, c’est-à-dire qu’avec une même quantité de monnaie on achètera plus d’objets qu’auparavant; les particuliers seront donc portés à faire monnayer leurs objets d’or et d’argent. Gela compensera en partie la restriction du stock monétaire et relèvera les prix. Si, au contraire, la quantité de numéraire en cours et les prix augmentent, la valeur de la monnaie décroît et les particuliers feront transformer en bijoux ou en objets d’art une partie de cette monnaie dépréciée; d’où résultera une diminution du stock monétaire et un abaissement des prix.

La production des métaux servant à la fabrication de la monnaie est, elle aussi, affectée par les variations de valeur dô l’instrument monétaire et vient atténuer les effets absolus de la théorie quantitative. Si le stock de numéraire est trop réduit, les prix Ijaisseut parce que la valeur de la monnaie monte. Mais la hausse de celle-ci va permettre d’exploiter des mines considérées jusque-là comme insuffisamment rémunératrices et de jeter ainsi sur le marche de nouvelles quantités de métal qui, transformées en espèces monnayées, compenseront partiellement la pénurie de numéraire et feront remonter les prix. Réciproquement l’accroissement du stock monétaire, abaissant la valeur de la monnaie, finira par amener un ralentissement dans la production des métaux précieux, ce cpii enrayera la diminution de valeur des métaux précieux et la hausse des prix’.

En résumé, la théorie quantitative n’est pas inexacte dans son principe, mais son action est entravée par une série de facteurs qui l’emi)êchent de se vérifier avec une rigueur mathémaiiqiie.

Colson, op. cit., II, p. 373.

:^kS() —

Les variations du stock monétaire ont certainement une répercussion sur les prix, les faisant monter quand la quantité de numéraire augmente et baisser lorsqu’elle diminue. Ainsi il est très probable que l’élévation progressive des prix depuis quelques années tient en grande partie à l'accroissement considéral»le de la production de l'or qui avilit la monnaie. On constate le même fait avec une évidence bien plus frappante lorsqu'il s’agit non de la monnaie métallique, mais de la monnaie de papier, qui en certains pays est le seul moyen de payement : quand de nouvelles émissions viennent augmenter les instruments de libération. les prix montent aussitôt; ils fléchissent si l'Etat retire une j^artie du papier qui se trouve dans la circulation. Mais la hausse et la baisse des prix, surtout s’il s’agit de la monnaie métallique et non de la monnaie de papier, sont loin de correspondre rigoureusement à l’élévation et à la réduction du stock monétaire.

Ainsi ramenée à ses véritables proportions, la théorie quantitative de la monnaie indifpie des tendances exactes dans les ehangements des prix.

Modification de la valeur normale de la monnaie. — 11 y à, ainsi que nous venons de le voir, une relation certaine entre le stock monétaire et les prix : entre eux s’établit un équilibre, qui représente le pouvoir d'acquisition, la valeur de la monnaie et qui est en perpétuelle variation suiis l’influence des diverses causes énumérées ci-dessus.

Les fluctuations de valeur de la monnaie qui résultent de l’état du marché à chaque instant n'aflectent que la valeur courante de l’instrument monétaire et elles n’olTrent pas grand intérêt.

11 est au contraire très imiiortant de savoir si la valeur normale de la monnaie se modifie et en quel sens se produit ce mouvement. Or les faits prouvent qu’il existe, malgré de nom- Ijreux et passagers retours en arrière, une marche constante vers la baisse de la valeur de l’instrument monétaire et en consétpience une hausse progressive de la moyenne des jirix. Ils montrent en outre, d’une manière générale, la vérith'ation de l;i théorie ((iiantitative : les prix et la quantité de numéraire en cours ont une tendance à monter et à baisser en même temps.

Les Perses, les Lydiens, les Grecs employèrent comme monnaie l’or, l’argent et un alliage de ces deux métaux, apindé « releclriim Ln Grèce, lorscju’elle se fut enrichie i'*ar le coin-

merce, eut, dans sa eireiilatioii, des qiiaidités eoiisidôrables d'or et d'argent qui venaient soit des mines, soit du ])illage des trésors qui avaient été aceumidés dans les temples. Home, pauvre au déljut, s'enrichit par la conquête de la Grèce, ])ar les coiitributioiis des peuples vaincus et également par le ])illage. !1 en résulta chez elle une grande cd)ondance de inonnaie : au tt'inps des Antonins, on estime qu’il y avait en circulation environ 0 milliards de numéraire, ce (pii était une forte projxjrtiou relativement aux transactions et amena la diminution de la valeui' de la monnaie.

La plus grande partie de ce stock nnniétaire dis])arut avec les invasions des Barbares; celles-ci eurent le doiil)le edet d'arrétei’ ■à la fois les relations commerciales (pii avaient besoin de la monnaie et l'exploitation des mines (pii la procurait h

Au Moyen âge, les transactions étaient peu nombreuses, la plupart d'entre elles se réglaient en nature et le besoin de numéraire se faisait peu sentir. Ouelques villes commer(;.antes seulement, comme Venise, Florence, Cologne, frapjiaient des quantités importantes de monnaie au xiib et au xiv'‘ siècle. Aussi le stock monétaire en circulation dans le monde au xv*' siècle n’est-il estimé qu’à 800 millions ou un milliard. Le pouvoir d’achat d’une quantité d’argent donnée paraît avoir été, à l’époque de Charlemagne, 0 fois jilus grand et au xv" siècle 5 ou •O fois ])lus grand que de nos jours.

La découverte de l’Amériipie (1402) produisit alors sur le marché monétaire une véritable révolution. Des masses considérables d’or et d’argent fui’ent jetées dans la ciixailation à la suite de rex]iloitati()n des miues du Pérou et de la Boli\ie, spé(nalement des riches miues d’argent de Potosi, trouvées eu 1545. De 1400 à 1000, la ])roductiou auuuelle moyeune de l'or fut d’euviroii 8.000 kilogrammes, représeutaut 20 millions de francs; celle de l’argent, (pii n’était ([ue de 50.000 kilogrammes environ avant la découverte des miues de Potosi, passa ]n’us([uemeul à 'lOO.OOO kilogrammes lair au, cori’esjioiidant à plus de 80 millions de francs, si l’on suit le tarif moiiétain' d(‘ rtuiion latine.

De 1402) à 1000, il fut extrait au total ])()ur 2 milliards 000 millions de francs d’or et ])()ur 5 milliards d’argent; au total 7.000 millions di* métaux précieux à

' ( ’olsoii, oj). ( if., II, 1). -l.'),*).

' \'oh‘ L(‘i-()y-l><’aiili(Mi, op, <it., ilJ, p. 104 et siiiv.

De semblables stocks venant s'ajouter aux 800 millions de monnaie que possédait le monde avant leur extraction diminuèrent considérablement la valeur du numéraire et firent monter beaucoup les prix. Cette hausse cependant ne fut pas aussi forte que le voudrait la théorie quantitative de la monnaie, car une bonne partie de ces métaux précieux fut absorbée par les usages industriels. Le stock d’or et d’argent ayant augmenté dans la proportion de i à 8 ou à 9, les prix ne firent que quintupler ou même que tripler, suivant les estimations des auteurs; néanmoins cette baisse de valeur de l’instrument monétaire fit dire que Christophe Colomb avait rapporté d’Amérique la libération de toutes les vieilles dettes.

La jnmduction aurifère et argentifère continua régulièrement sans beaucoup s’accroître pendant tout le xvif siècle, mais elle s’éleva notalilement au siècle suivant; pour cette dernière période, elle fut en moyenne chaque année de 19.000 kilogrammes d’or représentant 00 millions de francs et de 600.000 kilogrammes d’argent valant 130 millions de francs. Au total, le xvif siècle apporta environ 11 milliards et demi de francs au stock de métaux précieux existant et le xviif siècle y ajouta 19.200 millions de francs.

La même situation se maintint à peu près pendant la première moitié du xix*" siècle.

Jusqu’en 1840, époque de la découverte des mines de l’Oural, la production de l’or ne dépassa guère 20.000 kilogrammes par an. Ouajît à l’extraction annuelle de l’argent, elle subit même un recul, car, après avoir été de près de 900.000 kilogrammes en moyenne pendant la décade 1801-1810, elle n’atteignit plus ce chilîre avant 1850. Pendant les cinquante premières années du siècle, la production totale de l’or fut de 1.184.000 kilogrammes, représentant environ 4 milliards de francs, et celle de l’argent de 32.700.000 kilogrammes, soit plus de 7 milliards de francs; pour rensem])le des métaux précieux c’était une valeur de 11 milliards de francs ajoutée au stock déjà existant \

Il y eut donc, durant cette période, une augmentation sensible des métaux monétaires jetés sur le marché, malgré les révolutions de l’Amérique du Sud qui entravèrent l’exploitation des mines. Mais, à ce moment, les transactions s’étaient énormément

^ Voir Leroy-Ooauliou. oi>. cit., III. p. lî)U.

déveioppées en Europe. Loin d'ètre excessive, la quantité de monnaie en circulation était à peine suffisante et, malgré la production minière, il y eut une augmentation de la valeur de la monnaie amenant une baisse des prix.

A partir de 1850, la situation change complètement et commence cette production intense des métaux précieux qui ira pas cessé jusqu’à nos jours, amenant l’avilissement progressif de la monnaie. De nouvelles mines d’or et d’argent très riches furent ouvertes; les procédés d'exploitation furent perfectionnés pour celles que l’on possédait déjà : il en résulta pour le monnayage des disponibilités toujours plus fortes.

Ce fut d’abord l’extraction de l’or qui se développa grâce à la découverte des gisements de Sibérie, de Californie et d’Australie. De 1851 à 1870, période que l’on a appelée l’âge d’or du xix*^ siècle, la production annuelle de l’or s’éleva progressivement jusqu'à 192.000 kilogrammes environ, représentant 660 millions de francs, tandis que celle de l’argent ne montait qu’à 1 million 300.000 kilogrammes, d’une valeur de 300 millions environ. Pour ces vingt années, la valeur totale de l’or extrait fut de 13 milliards et demi de francs et celle de l’argent de 4.700 millions.

Puis ce fut l’argent qui fut jeté par grandes masses sur le marché de 1870 à 1890, alors que la production de l’or restait stationnaire ou même présentait un léger recul. En 1890, la production de l’argent s’élève à 4 millions de kilogrammes; en 1893, elle atteint le chiffre de 5 millions. Cet afflux énorme de métal blanc a eu naturellement pour résultat sa dépréciation; la valeur nominale des écus de 5 francs en France dépasse depuis lors le double de la valeur réelle de l’argent qu’ils contiennent’. Toutefois, après cette énorme augmentation, la production resta stationnaire jusqu’en 1906. En 1900, c’était 5.377.000 kilogrammes; en 1906, ce n’était que 5.115.000 kilogrammes. Il semblait que le métal blanc dût peu à peu reprendre sa valeur, car la production de l’or, qui se développait énormément pendant cette période, faisait prévoir la baisse de ce métal ■ — la production de l’argent en 1893 était, en poids, 22 fois plus grande que celle de l’or; en 1906, elle n’était que 8 fois plus grande — et, en même tenq's, les emplois industriels de l’argent tendaient à se multi-

’ En juillet 101], Técu de francs français avait une valeur réelle de 1 fr. C,.^.

])]ier en raison même de ravilissement de celin-ci; ils absori^ent à pen près nn liers du lotal de rar^ent extrait. Toutefois, depuis trois ans. à la suite de la découverte d'importants gisements argentifères an Canada et de ramélioration des procédés d'exploitation de ceux du iSIexicjue. la progression des quantités d'argent jetées sur Je marché a repris une marche rapide; en 1909, c'est 0.000.000 kilogrammes qui ont été extraits et la déchéance de l'argent paraît bien être définitive.

De 1870 à 1890, tandis que la production de l'argent s'élevait dans les proportions que je viens d'indiquer, celle de l'or était .stationnaire ou même se réduisait. La moyenne de cette période fut de 100.000 kilogrammes, valant 572 millions de francs et, en 1883, on toucha le point le plus bas de la seconde moitié du XTX*' siècle; il ne fut extrait que 143.940 kilogrammes, d’une valeur de 494 millions de francs.

Mais, depuis lors, les mines du Klondycke, des Etats-LTiis, d'Australie et surtout du Transwaal ont accru énormément les stocks de ce métal jetés sur le marché. En 1894. les quantités produites ne représentaieiit encore que 091 millions de franc.^; en 1895. elles valent 1.159 millions: en 1899. 1.592 millions. Puis intervint la guerre du Transwaal, qui entrava l'exploitation des mines du Mhtwatersrand et la production totale annuelle retomba à 1.300 millions environ en 1900-1901. mai.'depui.-« lors elle a repris sa marche ascendante : en 1906 sont extraits 000.490 kilogrammes d'une valeur de 2.074 millions et en 1907, (580.775 kilogrammes, valant 2.371 millions.

Depuis 1907, date de la reprise de la production ascendante de l'argent, les progrès faits par les quantités annuellement extraites sont à peu près les mêmes pour les deux métaux.

Cet énorme accroissement des stocks d'or et d'argent disponiltles a certainement pour effet l'avilissement de la monnaie, qui se traduit par la hausse des prix. Toutefois cette baisse de valeur est lhen loin d'avoir été jusqu'ici proportionnelle à l'augmentation de la production. 11 y a vingt ans, l'or était en quantité insuffisante: depuis cette époque, le service monétaire en absorbe des masses beaucoup plus fortes, la plupart des nations ne frappant aujourd'hui que de la monnaie d'or; enfin la Ihjouteric en emploie une part importante, le quart environ \

^ D'après les calculs de la Monnaie américaine (rapportés par ]M. 1‘ierre-

En résumé, la valeur de la monnaie existant en Europe an moment, de la découverte de rAmérirpie re]»r('‘sentait environ OOO millions de francs.

Ile 1403 à 1870, les stocks d’or extraits furent d'environ 8 millions et demi de kilogrammes, valant 30 milliards de francs; ceux d’argent de 171 millions de kilogrammes. re])résentaut 37 milliards de francs.

De 1870 à 1008 inclus, l’or extrait s’élève à cmviron 11 millions de kilogrammes, d'niie valeur de 30 milliards et demi; l’argent à 145 millions de kilogrammes, corres])ondant à 31 milliards et demi, d’après le tarif de l’Enion latine, et à moitié moins dans la réalité.

Soit, pour chacune de ces deux périodes, rime de quatre siècles et l’autre de moins de quatre décades, 07 milliards de francs de métaux précieux.

Eet accroissement formidable de la production aurait du éti’e suivi d’un eiïondrernent de la valeur de la monnaie et d’une hausse extraordinaire de tous les prix. De nombreuses causes ont enrayé celle-ci, mais il n’en reste pas moins très probable que la progression rapide et continue du prix de toutes choses à laquelle nous assistons depuis plusieurs années est la consé- ({uence de l’avilissement de l’instrument monétaire.

Lorsqu’elle n’est pas tro]) accélérée, la hausse des prix olîre des elîets généralement utiles. Elle nuit sans doute au rentier, car, ne travaillant pas lui-même et vivant d'une fortune acquise, il voit la valeur de celle-ci se déprécier constamment; mais elle est favorable aux producteurs et aux débiteurs. A l'activité des premiers, elle apporte un aiguillon, car l'élévation des prix de veille les pousse à dévelop])er leurs industries. Aux délnteurs, la ludsse progressive de la valeur de la monnaie permet de se liliérer plus facilement, surtout s’ils ont contracté des emprunts à long terme, puisque la (juantité de numéraire dont ils se dessaisissent au jour de l’éciiéance a. une valeur, un pouvoir d’acquisition moins grand (fu'aii jour oii elle leur a été remise;

Lei-o.v-Iîeaiili('u \ J'J(0)ifj)iii-sic fra lirai fi, 1110!). j). 407], de ]S1>4 à 1007, la production totale de l’or a été d(» 4.113 millions de dollars; i)lus de la moitié a été absorbée par l'encaisse des divers('s I)an(pi(>s du monde, (pii a passé de 4. 013 millions de dollars en 1S03 à O.OS.l millions en 1007 et un (piart. soit 1.103 millions de dollars, a été em])lcyé i)ar l’industrie.

ils rendent, en somme, moins qu’ils n'ont reçu, la monnaie n'étant acceptée qu'eu égard à son pouvoir d'acquisition. D'autre part, grâce à la hausse des prix qui suit la dépréciation de la monnaie, ils peuvent, par la vente de leurs produits, se procurer l'argent qu'ils doivent rendre plus facilement à l'échéance qu'ik n'auraient pu le faire au jour du prêt. Ce sont les Etats qui profitent surtout de cette situation, à cause de leurs énormes dettes : ils voient les charges résultant de leurs emprunts à long terme ou sans terme s'alléger peu à peu, car la quantité de numéraire qu'ils représentent perd progressivement sa valeur et devient de plus en plus facile à acquérir.