LOI DE GRESHAM

(Vdte loi, qui a été mise en évidence au xvf siècle, par le chancelier de la reine Elisabeth, Thomas CTresham, dont elle a pris le nom, était déjà connue de l’antiquité, car on la trouve indiquée par Aristophane dans sa comédie des Greno}(iUes\ Au Moyen âge, où les monnaies étaient si souvent altérées, elle avait été rem arcj liée par Nicolas Oresme, le précepteur du roi Charles V, qui déclare dans son Traiclie de la proaière invention des monnaies, de 1382, que dans les pays « oii l’on ne sait pas ajuster la monnaie », a tantôt l’argent mange for, tantôt l’or mange barge nt ».

^ Gide, Cours d'économie politique, p. 302.

Greshain a donné à ces observations, dont il avait pn constater par Ini-mème rexaetitnde. une forme scientifique, en énonçant cette loi que dans tout puijs où circuteut deux nwunaies tégates, lu uiauraise ruonnate cluis.se ta bonne; en d'antres termes, celle des deux monnaies ({iii a une valeur marchande supérieure disparaît de la circulation pour n'y laisser que l’antre.

Cette particularité vient de ce que la monnaie n’est ])as une marchandise comme les autres; chacun i’ac({uiert, non pour la yarder et s’en servir ])our un usage personnel, mais au contraire pour s'en débarrasser en se procurant les o]:)jets qu’il désire. A tonte autre chose, on ne comprendrait pas que la loi de Gresham inît s'appliquer. De deux machines entre lesquelles il peut choisir. rcic({uéreur préférera celle qin marche le mieux, de deux aliments le plu^ agréai )le ou le plus fortifiant, même s’il ne doit pas en user personnellement, car l'objet le meilleur présentera toujours un pouvoir d'acquisition pins grand que l’autre.

Mais, pour la monnaie, il en est dilîéremment ; du moment que les deux monnaies ont cours légal, c'est-à-dire ne peuvent pas être refusées par nos créanciers, nous préférons payer ceux-ci avec la monnaie dépréciée. Une telle pratique est l’application, dans le domaine de la monnaie, de la loi économique générale du moindre effort ou de l’économie des forces et des valeurs, que M. Leroy-Beaulieu formule de la façon suivante : « Quand deux ol.)jets sont également propres à une fonction, mais que l’im d'eux a une valeur sensiblenient plus grande pour d’autres fonctions, on finira toujours i)ar soustraire celui-ci à la fonction à 'laquelle tous les deux sont également propres et à le conserver |)oui‘ les fonctions où sa siq)ériorité est reconnue \ )> Le résultat étant le même, quelle que soit la monnaie employée à payer nos (‘réanciers dans le pays, nous les payons avec celle qui a le moins de valeur.

Quelles sont d(jnc ces fonctions auxîpielles la bonne monnaie sert et la mauvaise monnaie est ina]de, qui font que la i>rerniére va être retirée de la circulation iidérieure?

La ])remière et la jdiis importaide est le règlement des dettes à t'élrunger.

Dette ])ossil)ilité pour le débiteur de se libérer envers son i-i*éancier avec uiu' bonne ou une mauvaise monnaie à son choix

’ Op. cif., in. p. -C)."),

R'existe qu’à riiitàrioiir du i>ays on je sii[)|)ose que ee.'^ doux mojinaies ont (‘ours : les clioses elianyeiit si Je (‘r(‘aiieier se trouve au delà des J'routà'res. Eu i)ays étrauyei’, la uiouuaie ira que sa valeur métallique et iioii sa valeur léyale; elle u'est acceptée que comuie liuyot. Si, par ex(uuple, la ])iéce de 20 l'raues u’a qu’uue valeur marchande de 10 francs, elle circulera eu France pour 20 francs, à (*ai!se du cours léyal, mais, dans les autres ])ays, elle ne sera reçue ([ue pour 10 francs. La bonne monnaie sera donc réser’S'ée pour les créanciers étrangers', la mauvaise pour les créanciers natiouaiix. Ainsi, en h'rance, on gardera pour les payements à faire au dehors les ])iéces d'or (pii sont droites et i)oni* les jiayements à rintérieiir les éciis d’argent dont la valeur réelle n’atteiiit pas la moitié de la valeur nominale à

Ces payements à l’étranger sont la princi]iale des causes qui font fuir la bonne monnaie, mais ils ne sont ])as la seide. Ainsi la iliêsaurisation est une autre cause de disparition des bonnes pièces. Lorsqu’un individu veut mettre de c(')té de la monnaie d’or pour s’en ser\ ir à une épo(pie éloignée, il fera attention de ne retirer de la circnlation ifue des pièces de l)on aloi, ([u’il aura soigneusement passées au trébuchet. Cette cause du retrait de la bonne monnaie n’a, en temps normal, ([iie des applications restreintes, mais elle peut devenir importante aux époques troublées. Ainsi, pendant la Révolution française, où l’insécurité amena une recrudescence de la thésaurisation, ce n'étaient pas des assignats, mais des écns d’argent et d('s louis d’or (pie les jiarticuliej’s (*onservaient ])récieusement. A nue époque jiliis r('‘ccnte, les trésors (Ui fouis |)ar les fellahs dans la vallée du Nil — • pratique qui, dit-on, est loin d’étre disi>arue — soid conslitués, non en ])apier-monnaie, niais (ui livi’es d'or.

^ En Egypte, où (rois inoiinaic's d'oi- élran.yèro.s (la livre sterlini;-. le napoléon €1' la. livre tnr(iiie') ont cours lésai, d'après un laril; tixe établi a l'avance, lors- <ju'uiie personne a des ])a.ve]n('nts à faire en An.sleterre. (ai France ou en Tui'quie, elle naa pas à tiaiir coinpti' de c(‘tte considération (ù peut y (uivoyer de la monnaie nationale, (lui y sera reciu' au cours lésai. — à condition loutcn'ois ■Kurelle puisse se ])ro<airer des iiai)oléons ou d('s livres turcpies, la livia' sterlins •circulant seule en réalité dans le ])ays. Mais si (die veut faire un payement ■dans un autre Etat. (Ui Allemasm^ l)ar (‘X(anple. elle aura soin de lu' retirer de la circulation (jue des livres sterlins à ixiids plein et laissera dans la cii-culation <és.vptienne kvs souverains usés (pii contiiuu'ront à y (*tr(' re(;us a la valeur indiquée par le tarif lésai.

D'ailleurs, si la thésaurisation proprement dite se fait moins fréquente à notre époque, elle est remplacée par l'action des Imnques qui émettent des billets; pour constituer une encaisse métallique qui servira de couverture à leurs billets, elles retirent de la circulation et emprisonnent dans leurs caves, non des espèces métalliques dépréciées, mais de bonnes pièces qui ont été soigneusement pesées avant d'être enfermées.

Les emplois iiidustriels sont encore une cause de disparition de la bonne monnaie. Lorsqu'un orfèvre veut faire' fondre une pièce d'or pour la transformer en bijou, il prend naturellement une pièce ayant son poids plein, car elle contient plus d'or qu’une pièce usée qui cependant continue à circuler; il considère alors la monnaie comme un simple lingot et, pour le même prix, il a un lingot plus gros dans le premier cas que dans le second. Si, allant plus loin, nous supposons qu’une hausse de l’or rende fortes toutes les pièces de ce métal — que le louis atteigne par exemple une valeur marchande de 21 francs — les particuliers les retireront de la circulation et les vendront au poids; les monnaies d'or disparaîtront ainsi rapidement. La monnaie est traitée en ce cas comme une marchandise quelconque : depuis que rétain et le cuivre ont considérablement augmenté de valeur, Ijeaucoup de personnes ont vendu leurs ustensiles de cuivre et d'étain pour les remplacer par des instruments fabriqués avec d'autres métaux; en changeant la destination de la monnaie, on n'agit pas ditféremment. Bien entendu, lorsqu'un particulier veut ainsi retirer de la circulation des pièces d’or pour les vendre. il ne prend que des pièces ayant leur poids plein : celles qui sont faibles ou usées par le frai continuent seules à faire office de monnaie.

Pour ces diverses raisons, la circulation intérieure d’un pays a toujours une tendance à ne contenir que des pièces ayant perdu une partie de leur valeur.

l.a loi de Lresbam agit surtout dans les quatre cas suivants :

D Lorsque, dans un Etat bimétalliste. une des deux monnaies a une valeur marchande supérieure à l'autre, ce qui se produit fréquemment: celle qui a une. valeur métallique égale à sa valeur nominale e>t chassée par celle dont la valeur métallique est inférieure à sa valeur nominale. Cette situation provient le plus souvent de la dépréciation d'un des métaux monétaires; c'était

- iOI —

celles de la France an moment m'i Tnt suspendue la frappe libre de l’argent : il était très facile alors d’emporter en Angleterre SCO francs en pièces d’or françaises pour y acheter mi lingot d'argent de cette valeur qui, transporté à Paris, était transformé à l’Hôtel des Monnaies en 200 pièces de 5 francs valant 1.000 francs. Si l’interdiction de la frappe de l’argent n’avait pas empêché le renouvellement de cette opération très lucrative, tout l’or français aurait passé à l’étranger et aurait été remplacé par des éens de 5 francs.

2“ Lorsque, dans nn pays, qn’il soit monométalliste on himétalliste, une nouvelle monnaie est mise en circnlation ffiii contient une moins grande proportion de métal précieux que la monnaie de meme valeur nominale qu’elle doit remplacer. C’est ce qui se produisait au Moyen fige chaque fois que, par une nouvelle émission, le gouvernement faiblissait le titre on le ])oids de la livre : les anciennes livres, qui contenaient pins d'argent que les nouvelles, étaient chassées de la circnlation par la nouvelle monnaie dépréciée.

3“ Quand une monnaie neuve est jetée sur le marché ])onr y remplacer mie monnaie usée jiar le frai. Immédiatement les pièces nouvelles, qui ont tout leur poids, disparaissent et les vieilles pièces usées sont ]iliis nombreuses que jamais. C'est dons ce cas cpie Gresham avait vérifié l’exactitude de sa loi.

4" Lorsqu’une monnaie de papier, émise en trop grande (|iiantité, se trouve en concours avec une monnaie métallique, lui loi agit alors avec pins de force cpie jamais, la monnaie de pa]hei‘ n’ayant aucune valeur par elle-même. C’est nn fait qui s(' ])roduit fréquemment dans les Etats modernes qui ont fait des émissions exagérées de billets; ainsi en Grèce et en Italie, il y a ({uclqnes années, on ne trouvait pins de monnaie métallique dans la circulation. Dans ce dernier ]Kiys, les efforts dn goii\ei’nement pour ramener les pièces d’or et d’argent (pii avaient tontes passé en France, ont été vains jnsqn’an jour on il a. supprimé les monnaies de papier au-dessous de 5 francs. Aiijmravant, il avait beau frajiper de iionvelles pièces (rargeiil, clics partaient immédiatement ])onr l’étranger, bien (pie la hh'anci' eut accepté d’interdire sur si^in tein’itoire la circulation de la monnaie divisionnaire italienne. La même situation s'est l’enoiivelée pour des pays producteurs d'or, comme la Hu.-sie et les

‘JC,

Etats-Unis : avec Tur extrait de leurs mines. il> frappaient de la monnaie et aussitôt celle-ci prenait le chemin de l’étranger. La suppression du papier-monnaie peut seule arrêter un semblal>le exode

SIXTIOX II

Système monétaire : monométallisme et bimétallisme.

On appelle système monétaire d'un Etat l'ensemble des types de monnaie à poueoir tibératoire iUimité dont il fait usage dans les transactions. Tout pays emploie dans ce but au moins trois métaux : l'or, l'argent et le cuivre, bronze ou nickel : souvent même quatre métaux, l'or, l'argent, le cuivre et le nickel sont concurremment en circulation : c'est le cas de la France, de l'Italie, de l'Egypte. 11 faut en elTet de l'or pour les gros payements. de l'argent pour les petits, du billon pour les infimes. Mais toutes ces pièces n'ont pas un pouvoir libératoire indéfini: toujours les particuliers peuvent refuser le cuivre, le bronze ou le nickel au-dessus d'une certaine valeur: c'est dire que ces monnaies ne font pas partie de ce que l'on désigne sous le nom de système monétaire de l'Etat.

Dès lors restent seulement dans la pratique des nations, pour avoir force libératoire absolue, deux métaux, l'or et l'argent, et trois combinaisons, trois systèmes monétaires, sont possibles :

1" Le monométallisme-or. dans lequel seul ce métal ne pourra être refusé par les créaneiers.

2® Le monométallisme-argent, où ce >era avec l'argent seul que le débiteur aura toujours le droit de se libérer.

3" Le bimétallisme, où les deux métaux pourront être imposé^ par le débiteur au créancier, quel que soit le montant de la somme à payer.

Cette considération du pouvoir libératoire de la monnaie paraît la seule véritable base du système monétaire d'un Etat. Cependant. sous un régime normal, elle sera complétée par la liberté de la frappe pour la monnaie qui a le pouvoir libératoire

^ Gicle. Cours d'écouomu politique, p. 30ô.

ijidéfiiii. Ainsi, avec le monométallisme-or, les j;)articnliers auront le droit de faire monnayer leurs lingots d'(jr en aussi grande quantité qu’ils le ^■oudront; de même, dans le bimétallisme, ils pourront faire transformer à l’ilôtel des Monnaies leurs lingots d’or et d’argent. Cette liberté de la frappe est le meilleur moyen de conserver à la monnaie une valeur nominale toujours égale à sa valeur réelle, mais elle n’est pas un caractère indispensable du système monétaire; si nous considérons en effet un Etat qui a réservé au gouvernement le droit exclusif de frapper la monnaie, ce qui était, sous l'Ancien 'régime, la situation de tous les pays d’Europe, il n’en sera pas moins monométalliste ou bimétalliste, suivant que force libératoire sera donnée à un seul des métaux ou à tous les deux.

Des trois régimes monétaires indiqués ci-dessus, l’un paraît aujourd’hui condamné et ne sera bientôt plus qu’un souvenir historique, c’est le monométallisme-argent, il a été très pratiqué autrefois; jusqu’à une époque récente, la Hollande et les Indes l’ont conservé; mais aujourd’hui il n’y a plus que quelques Etats de rAméric{ue du Sud et de l’Asie qui réservent exclusivement à l’argent le pouvoir libératoire illimité.

Les deux systèmes qui restent en présence sont donc le monométallisme-or, que l’on appelle aussi régime du cours forcé 'unique ou de l’étalon unique et le bimétallisme-or et argent, ou système du double étalon ou du cours forcé double. C’est entre eux que la lutte s^ trouve circonscrite et les économistes ne sont pas d'accord sur le point de savoir lequel des deux est préférable.

Nous- examinerons les avantages et les inconvénients des deux systèmes; mais, avant d'entrer dans les détails de cette discussion, deux observations générales s’imposent. En premier lieu, il y a dans le monde une tendance très accentuée à l’adoption du monométallisme-or. En second lieu, tous les Etats encore bimétallistes ont dû depuis longtemps suspendre la frappe libre de l’argent, à cause de ia dépréciation progressive de ce métal. Il en résulte que dans ces pays, la monnaie d’argent a bien la force libératoire au même titre ejue l’or, mais les particuliei's n’ont pas la possibilité d'augmenter à leur gré la quantité des ])ièces d’argent en cours. Comme les gouvernements suivent eux aussi cette ])olitique d’abstention, ces Etats, si la situation se ])iM)longe, s’achemineront vers un monométallisme eltectif, par

disparition des pièces d’argent munies dn pouvoir libératoire. On a cpialifié de bimétallisme imparfait cet état de choses dans lequel la liberté de la frappe est supprimée pour l’ime des monnaies ayant cours forcé

Nous verrons d'abord comment ia question monétaire se présente dans les faits et nous étudierons ensuite les qualités et les défauts tliéoriqnes dn monométallisme et dn bimétallisme.