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sons de banque; ce furent celles des villes italiennes, mais bien auparavant, nous voyons faire des opérations de crédit.

Déjà, dans la plus haute antiquité, les empires d’Assyrie et de Phénicie pratiquaient les règlements par compensation et par transfert de créances. Les livres sacrés brahmaniques de Manou contiennent de nombreuses prescriptions sur le crédit.

En Grèce, de véritables banquiers, les trapézites, font non seulement le cliange des monnaies, mais de vraies opérations de banque. Ils reçoivent des dépôts en numéraire dont ils se servent pour faire des prêts au commerce maritime. A cause des grands risques courus alors par ce genre d'entreprises, l’intérêt de cesavances était fort élevé, 30 à 35 %, ce qui permettait aux banquiers de servir à leurs déposants un intérêt de 10 à 18 Ils pratiquaient aussi les comptes courants actifs et passifs. C'est vers le v® siècle avant J.-C. que ce commerce des banquiers paraît avoir été le plus llorissant à Athènes.

A Rome, les argentarii continuèrent les pratiques des trapézites d’Athènes. Recevant des dépôts irréguliers de leurs clients \ ils les employèrent en avances au commerce et pratiquèrent les comptes courants ainsi que les payements par virements.

Avec les invasions des Barbares disparurent toutes ces méthodes perfectionnées de règlement et le crédit ne réapparaît que vers le xi® siècle, par les prêts directs ou indirects sur les immeubles, la commandite, le prêt à la grosse. Mais au xiii® siècle commence à se répandre l’usage d’un merveilleux instrument de crédit, qu’avait peut-être connu l’antiquité, c'est la lettre de change. Elle était particulièrement précieuse à cette époque, parce qu’elle évitait d’envoyer du numéraire pour les payements lointains, opération que l’insécurité des routes rendait très dangereuse et parce que cette compensation des créances et des dettes qu’une place avait envers une autre diminuait les déplacements du numéraire à une époque où celui-ci était très rare, de mauvaise qualité et oii souvent sa sortie des frontières du pays était prohibée ])ar le souverain.

C’est aux grandes foires, comme la foire de Champagne, qui avait lieu six fois par an, que la lettre de change dut la rapide extension de son em])loi. Au lieu de se payer comptant, les marchands s'habituèrent à ne faire leurs règlements qu’à la foire

^ Voir plus loin, p. 454.

suivante et, comme très souvent ils se trouvaient créanciers et débiteurs à la fois de la même personne, les deux dettes se trouvaient éteintes par compensation jusqu’à concurrence de la plus faible. 11 résulta de ces pratiques d’aJjord une grande économie de numéraire, très avantageuse à cette époque où la monnaie était en quantité insuffisante et, d’autre part, l’emploi d’une monnaie de compte — l’écu de foire — de titre et de poids fixes, à laquelle était ramenée la valeur des multiples espèces employées aux payements.

Le succès de ces opérations de crédit dans les foires de marchandises fut tel que bientôt se fondèrent à côté d’elles ce que f on appela les foires de change, uniquement consacrées à fâchât et à la' vente des lettres de change tirées par les trafiquants les uns sur les autres et aux opérations de crédit qu’elles engendraient; ce négoce se concentra entre les mains de véritables lianquiers.

Ce fut à Lyon qu’à partir du xvf siècle se firent surtout ces opérations de banque; il s’y tint chaque année quatre foires de change et on y régla ou compensa au moyen du crédit une foule d’effets qui avait une tout autre origine que les transactions de la foire des marchandises. Ce trafic des effets de commerce nécessitait des aptitudes et des connaissances spéciales; il fut centralisé entre les mains des Juifs et des Italiens, spécialement des Lombards ou Caorsins (du nom de la ville de Gaorsa) f

Ainsi, à l’occasion des foires de marchandises, le crédit avait de nouveau fait son apparition; puis, peu à peu, il s’était séparé d’elles pour donner lieu à des réunions qui lui étaient spéciales, ces foires de change, qui firent de Lyon, au xvf et au xvif siècle, la place où venaient se régler les transactions d’une grande partie du commerce international de cette époque. 11 ne restait plus qu’un stade à francliir dans cette émancipation du commerce de banque; il fallait sulistituer à ces réunions temporaires, où se faisaient les opérations de crédit, des établissements sédentaires où le particulier pût à cliaqiie instant venir vendre les effets de commerce qu’il tirait ou acheter ceux dont il avait besoin.

Pour assumer ce rôle étaient tout indiquées les maisons do

^ Voir riiisloiro du cr(>(lil dans Policr. Cours d’cconouiie politique, II, p. el suiv.

banque qui existaient depuis longtemps eu Italie, spécialement la Banque de Venise qui datait du xvi® siècle et celle de Gênes, fondée au xv^ Comme ces républiques étaient alors les entrepôts du négoce entre rOrient et l’Occident, elles furent amenées a se li\ rer au change des monnaies qui était la principale opération des banquiers de cette époque. En 1609 fut fondée la banque d'Amsterdam; en 1611. celle de Nüremberg; en 1619. celle de Hambourg, puis celles de Rotterdam et de Stockolm à la suite du grand essor commercial pris par la Hollande et les Villes Hanséatiques. A la fin du xvip siècle, en 1694, fut créée la Banque d’Angleterre. Toutefois, ces grandes banques, au début, ne faisaient pas. à proprement parler, des opérations de crédit. Elles s’occupaient avant tout du change manuel des monnaies, opération très lucrative par suite de la grande diversité des types de numéraire en cours et des adultérations subies par chacun d’eux. Elles recevaient aussi des dépôts des particuliers, mais c’étaient ordinairement des dépôts, réguliers; elles conservaient les espèces mêmes qui leur avaient été confiées et percevaient pour cela un droit de garde justifié par les risques qu'elles évitaient aux déposants. Enfin ces dépôts leur servaiént à ouvrir des comptes courants à leurs clients, ce qui permettait à ceux-ci de faire leurs payements par chèques ou virements \

La Banque d’Angleterre, la première, fit véritablement œuvre de crédit en pratiquant l'escompte.

La situation est tout autre aujourd’hui : le change des monnaies est devenu insignifiant et les banquiers s’occupent presque exclusivement d’opérations de crédit. Nous avons vu qu'ils empruntent pour prêter. Comment empruntent-ils? Par les dépôts qu’ils provoquent de la part de leurs clients: c’est là le principal moyen dont ils se servent, à côté duquel en interviennent d’autres. comme pour certains établissements, l’émission des billets de banque, le particulier apportant son argent contre une simple jiromesse de remboursement que lui remet la banque. Comment jirêtent-ils ? A\ant tout en escomptant les effets de commerce. ]>uis par des prêts ordinaires, des avances sur titres, des ouvertures de crédit, des reports, etc...

En plus de ces deux sortes d’opérations, le commerce de banque en comprend une série d’autres, comme le change, les vire-

^ Voir il l'Appendice III, Uhisioire des hanques en Egijpie.

ments et compensations, les comptes courants, les recouvrements, la participation aux émissions de titres, soit en souscrivant ceux-ci pour les écouler ensuite dans le public, soit en prêtant seulement les guichets de la banque pour y recevoir les souscriptions, etc...

(les nombreuses branches donnent à ce genre de commerce un rôie très important : on a calculé que le pouvoir de banque du monde, c’est-à-dire l’ensemble des sommes représentées par le capital, les réserves, les dépôts, les billets en circulation et toutes les autres disponibilités des établissements de banque s’élevait en 1U07 à 38.414 millions de dollars, soit 198.984 millions de francs et que, sur ce cbifîre, les Etats-Unis avaient à eux seuls ;lb.462 millions de dollars, soit 85.273 millions de francs’.

l'escomptpj.

Nous avons vu que, d’après une pratique courante de l’industrie, le producteur n’a pas été payé comptant par le nég’ociant qui lui a acheté sa marchandise; celui-ci lui a seulement remis un effet de commerce payable au terme d’un certain délai, qui est ordinairement de trois mois. Mais ce producteur a des payements à faire immédiatement; il a en particulier à solder les salaires de ses ouvriers qui ne peuvent attendre et se règlent généralement de semaine en semaine. L’escompte va lui venir en aide et transformer sa (( monnaie future en monnaie actuelle" ». Le producteur ])ortera la promesse de payer qu’il a reçue chez un banquier, qui la lui eseomptera, c’est-à-dire qui lui en versera le montant, déduction faite de rinterusurium, soit de l’intérêt du jour de l’escompte au Jour de l’échéance et ordi- ]iairement d’nne commission jtour l’opération.

Le banquier devient ainsi propriétaire de l’effet qu’il a escompté : c’est lui qui, au jour de réchéance, le fera présenter au débiteur et en encaissera le montant. L’est un véritable prêt qu’il fait au commerçant et l’intérêt de l’argent qu’il avance ainsi est

' François, Revue d'économie politique, 1008, p. 7. - Cainv&s, op. cit., II, p. 2GS.

représenté par rhiterusuriunt. Ce prêt est à court terme, car les effets sur lesquels il porte ne dépassent pas ordinairement trois mois; pour la Banque de France, c'est même une obligation statutaire : il lui est interdit d'escompter du papier de commerce à plus de 00 jours. Du reste, très souvent, le négociant grarde un certain temps la traite qu'il a reçue de son débiteur avant de la faire escompter: pour la Banque de France, les €tîets qu'elle a escomptés en n'avaient plus que 22 jours 1/2 en moyenne à courir avant l'échéance.

En faisant ainsi une avance au négociant, le banquier escompteur assume des risques; si l'effet est protesté par le débiteur lorsqu'on le lui présentera et que tous ses signataires soient insolvables, c'est lui qui en supportera la perte. Pour éviter cet aléa, les banquiers escompteurs n'étaient autrefois en Angleterre que de simples courtiers : ils mettaient en rapport les capitalistes ayant de l'argent à prêter et les commerçants ayant des traites à escompter: en raison du service rendu de la sorte, ils prélevaient sur ces derniers une' commission, mais ils n'encouraient aucune responsabilité. Le prêteur, dans sa décision, se basait uniquement sur la valeur de l'etfet qu'on lui présentait, sans s'inquiéter de la personne de rintermédiaire, et discutait directement avec le négociant le chiffre de l'interusurium. Aujourd'hui. le plus souvent, il en est autrement : le banquier escompte en son nom avec les fonds qu'on lui a prêtés et. s'il n'est pas payé, il est seul à en supporter les conséquences.

Mais, pour accepter de donner ainsi de l'argent comptant contre une promesse de payement, le banquier va prendre ses précautions. Il s'assurera d'abord de la solvabilité du débiteur et, d’autre part, il ne consentira à escompter l'effet que s'il y a eu entre les parties une véritable transaction définitive, de manière que la créance de l'une représente bien réellement une marchandise fabriquée et vendue à l'autre. Ainsi le crédit personnel fait au porteur de l'effet se double d'un vrai crédit réel: quoique la marchandise, objet de la transaction, ne soit pas frappée d'un privilège dans ce but, elle garantit le payement de la traite et c'est en considération de son existence que le banquier se décide à l'escompte. Il faut ajouter toutefois que la vérification de la réalité de l'opération commerciale est souvent, difficile. Enfin, un autre et très puissant motif de confiance pour l'escompteur résulte de la solidarité qui unit tous les signa-

laires de l’edel : plus celui-ci portera d'eudosserneiits successifs, ^lus il sera facile à escompter, car le baiKjuier, à chaque nouvelle signature, voit augmenter le nombre des personnes contre lesquelles il peut poursuivre le recouvrement de la traite.

Grâce à ce réseau de garanties qui assure leur acquittement, les etîets de commerce circulent très facilement et les pertes qu'ils occasionnent aux escompteurs, lorsque ceux-ci prennent de sérieuses précautions, sont infimes. Ainsi pour la Banque de France, le cliiü're des effets en soulîraiice s’élevait, pour l’année ibO'J, à 4.5(13.889 francs sur un total de 12.336 millions escomptés.

Lorsque le banquier a escompté la traite du négociant, il peut la conserver jusqu’à l’échéance, de façon à s’assurer une rentrée d’argent à cette époque, mais il peut aussi la remettre en -circulation, soit en l’endossant au profit de l’un de ses propres créanciers, soit en la réescomptant à un autre ban(|uier. S’il prend ce dernier parti, le titre sera accepté plus facilement, puisqu’une nouvelle signature est ^'enue s’ajouter à celles qu’il portait déjà; d’autre part, cette signature du banquier jouira fré([uemment sur la ])lace d’un crédit plus large que celle des industriels qui ont endossé l’effet avant lui.

Si la traite émane d’un petit artisan ou d’un cultivateur peu connu, elle sera reçue avec méfiance : revêtue de rendossement du banquier, elle circulera sans difficulté. En outre, certains grands établissements exigent qu’un etfet porte un nombre déterminé de signatures ])our être admis dans leur ]iortefeuille ; les statuts de la Banque de France, par exemple, en veulent trois de premier ordre, sauf pour les warrants : en ce cas, une des signatures est remplacée par le gage formé par la marchandise. Si donc le billet n’avait (pie deux signatures, le bampiier, en rendossant à son tour, lui fournira celle (fui lui manquait jKjur être escomiité par la Banque de France; des établissements ont été fondés en France dans ce but sfiécdal de fournir aux eifels des commerçants cette troisième signature. Poui' le banquier lui-même, cette pratique du rées{*om]ite a cet avantage (prêtant plus connu (pie son client, il fiourra négocier le billet en payant un taux d’iiiteriisurium ])lus bas (pie celui (jii’il a luimême firélevé : il gagne la différence.

L’escompt(*, fournissant aux commerçants immédiatement l'argent dont ils ont liesoin, leur rend les plus grands services. Gomme nous l’avons vu, les elfets de commerce circulant en

France représentent le chiffre énorme de 20 milliards environ. Pour la Banque de France, le total de ses opérations d'escompte s'est élevé en 1900 à 12 milliards environ; d'autres banques ont. à ce point de vue. une importance au moins égale; durant la même année 1909. les effets entrés au portefeuille du Crédit Lyonnais ont atteint le chiffre de 15.516 millions et en 1910. ils montent à 16.006 millions.

On peut considérer que c'est le fonds de roulement de l'ensemble des commerçants du pays qui se trouve augmenté dans ces proportions. Grâce à l'escompte, ils peuvent trouver immédiatement l'argent nécessaire pour faire face aux dépenses imprévues : si un négociant a des réserves suffisantes pour attendre normalement l'échéance des traites qu'il a entre les mains et que se présente une dépense inopinée., il lui sera très facile de se procurer l'argent nécessaire en faisant escompter ces traites et en avançant ainsi leur rentrée.

Le danger de l'escompte- pour le banquier qui le fait vient de l'usage des billets de complaisance ou du papier de famille. Nous avons vu que le crédit ouvert par l'escompte à un commerçant tire sa sécurité de l’existence d'une marchandise, objet de la transaction, que le banquier pourra faire saisir à l’échéance s'il n'est pas payé. Ainsi un fabricant vend son drap au marchand d'étoffes et. pour se payer, tire sur lui une lettre de change qu'il endosse et passe au marchand de laine; le marchand d'étoffes. en d'autres termes, reçoit l'ordre de payer au marchand de laine la somme dont il est débiteur envers le fabricant de drap. Il y a ici une base sérieuse à l'opération, le drap fourni au marchand par le fabricant, dont la valeur garantit le payement de l'effet. Mais il se peut que cette base n'existe pas et que le tirage de la traite ne repose sur aucune transaction. Ainsi, après accord entre eux. un commerçant tire un effet sur un autre en lui promettant seulement de lui faire tenir les fonds à l'échéance et il fait immédiatement escompter cette traite. Il se procure ain>i un crédit qui ne repose sur aucune opération commerciale et. s'il n'a pu trouver l'argent au jour fixé, l'effet restera non payé entre les mains du banquier escompteur. La situation est encore beaucoup plus dangereuse pour les escompteurs, lorsque plusieurs commerçants s’entendent pour établir entre eux un feu croisr. qui consiste à tirer les uns sur les autres une série de lettres de change qui se compensent réciproquement et ne cor-

respondent à aucun mouvement réel de marchandises; ils les font ensuite escompter et obtiennent ainsi de Targent. Cet état de choses peut durer longtemps à cause de la complication des rapports factices que les maisons qui le créent savent établir entre elles; mais, lorsqu’un banquier escompteur, n’étant pas payé à l’échéance, veut recourir contre les endosseurs ou saisir -la marchandise qui a fait l’objet de la transaction, les premiers sont insolvables et la seconde n’existe pas. Ces tirages en Vair constituent un véritable danger lorsqu’ils sont trop multipliés ; mais, faits dans de faibles proportions, ils peuvent être utiles pour permettre à un commerçant, momentanément dans l’embarras, de se procurer immédiatement l'argent qui lui est nécessaire et qu’il remboursera ensuite, grâce à ses profits sur des opérations sérieuses. Le péril, dans cette circulation factice, vient de ce que le i^anquier, qui croyait faire un crédit gagé sur une marchandise, raison d’étre d’une transaction, accorde sans s’en douter un crédit purement personnel, basé uniquement sur la solvabilité générale du négociant qui a émis la traite; il faut ajouter qu’un examen sérieux des effets de commerce, une comparaison attentive du montant des billets émis par les négociants et de l’importance réelle de leurs affaires, enfin la coïncidence exacte des dates d’échéance des lettres de même valeur une les mêmes maisons tirent les unes sur les autres, permettent souvent aux banquiers de distinguer le papier de complaisance des véritables effets de commerce f