XXII INTRODUCTION
La troisième lettre examine le principe des nationalités, au point de vue de la répartition des fonctions diverses qui forment Tensemble de la civilisation. C'est une loi analogue k celle de la division du travail en économie politique.
Chaque peuple représente un des aspects du progrès , par la tâche spéciale que lui assignent sa nature et son histoire. De là dérivent la légitimité et la nécessité pour le genre humain de se constituer en nations distinctes, ce que Fauteur résume en ces mots : « Les nations sont les organes au « moyen desquels l'humanité accomplit son évolu- (( tion progressive. »
L'action historique des nationalités germanique et française est, d'après M. Schulze, nettement caractérisée par les deux époques de la Réforme et de la Révolution.
Dans sa lutte pour abolir le servage intellectuel, conséquence des idées théocratiques du moyen-âge, l'Allemagne , dit l'auteur, perdit de vue les conditions de son existence politique. La guerre de Trente ans amena la dislocation de l'Empire et ouvrit un champ libre aux convoitises des États voisins. Le mouvement intellectuel du seizième siècle, si bril- . lamment inauguré chez nous, fut arrêté, et l'intelligence nationale ne jeta plus que de faibles lueurs. Une sombre résignation s'étendit comme un voile sur le pays, et a la suite de celte terrible crise, le monde de la pensée fut comme fermé à l'Allemagne.
ESQUISSE BIOGRAPHIQUE. xxiii
En France, poursuit Técrivain, les dissensions religieuses prirent une tournure plus politique que chez nous. La lutte ayant abouti a la centralisation, la France fut poussée à l'esprit de conquête.
Le règne de Louis XIV est Tapogée de cette période. Paris devient le centre du monde civilisé et la cité régulatrice du goût dans les choses sérieuses et frivoles. Une littérature se forme qui porta plus tard les esprits hardis vers Texamen des questions politiques et sociales. Celte littérature propagea ainsi le sentiment de Tinstabilité des institutions, et son esprit matérialiste hâta la démoralisation des classes supérieures, en faisant du dédain d'une morale jugée surannée le signe distinctif des esprits forts. Cette action dissolvante, jointe aux catastrophes financières et au despotisme de la cour, devait fatalement amener une explosion. La Révolution de 1789 se leva sur TEurope comme l'aurore de la liberté et vint l'éclairer de ses grandes idées, mais cet élan sublime tomba bientôt et flt place au sanglant crépuscule du premier Empire. ,
Alors , ce ne sont plus les idées de la Révolution , mais les armées françaises qui ont mission de conquérir le monde, et, pour y parvenir, la France, fidèle a ses traditions , se résigne au sacrifice de ses libertés. Cette tendance de l'esprit public, ajoute M. Schulze, se perpétue à travers les révolutions du pays, qui, malgré de terribles catastrophes, a conservé de Na|)oIéon I" un souvenir si cher, que
