L INTRODUCTION

clopédie, el bientôt après le chef de Técole des économistes désignés sous le nom de phyHocrates.

Autour de lui se groupèrent le marquis de Gournay, Tabbé Baudeau, Mirabeau le père, dont les écrits paraissaient sous le titre de : rAmi des hommes, l'administrateur Mercier de la Rivière, le magistrat et jurisconsulte Letrosne, Boncerf, avocat au parlement de Besançon, et auteur des Inconvénients des droits féodaux (Boncerf fut décrété d'accusation, et son livre fut condamné k être brûlé parla main du bourreau, malgré Tautorisation accordée par Turgot), Dupont de Nemours, membre de nos assemblées sous la Révolution, et qui s'exila volontairement après le retour de Tîle d'Elbe, ne voulant pas, dit-il, voir sa personne exposée à passer en un jour d^une main à l'autre, comme une courtisane ou comme un courtisan, Lavoisier, le créateur de la chimie, et que la gloire d'avoir ajouté un fleuron à la couronne scientifique de son pays ne devait pas préserver de l'échafaudj enfin Turgot, l'applicateur des doctrines de l'école, dont il est le plus illustre représentant, et dont les idées économiques furent adoptées par Condillac et par Condorcet, qui, proscrit et pressentant sa fin prochaine, poussa le principe de la perfectibilité jusqu'à l'utopie, dans son Tableau des Progrès de l'Esprit ftî^mam. Condorcet protestait ainsi héroïquement de sa foi en l'humanité, au moment même où , égarée dans sa marche , elle laissait frapper un de ses plus grands serviteurs. Une

PHYSIOCRATES. li

nation ne se décapite pas impunément, et ce crime ne tarde pas k être expié.

Les physiocrates , par leurs publications, leur action personnelle au moyen des salons qui étaient, au dix-huitième siècle, autant de tribunes ouvertes aux idées nouvelles, s'emparèrent de l'attention publique. On en voit les traces dans plusieurs écrits du temps, par exemple dans l'Homme aux quarante écus, où Voltaire se livre k une critique superficielle de certaines parties de leur système. Voltaire, converti k leurs idées par Turgot, ne cessa depuis de les appuyer de son talent et de sa vaste popularité. Il suffit de rappeler l'éloge qu'il fait de ce ministre dans un écrit adressé, en f 775, à l'abbé Bandeau :

« Il me paraît que votre secret est surtout de « diminuer les impôts pour augmenter la recette. c< Vous confirmez cette vérité, qu'on pourrait pren- « dre pour un paradoxe, en rapportant l'exemple « de ce que vient de faire un homme plus instruit « peut-être que Sully, et qui a d'aussi grandes vues « que Colbert, avec plus de philosophie véritable « que l'un et l'autre, M. Turgot. »

Arrêtons-nous un moment sur cette grande figure qui , à travers des erreurs théoriques inséparables de l'élaboration d'une science nouvelle, résume avec le plus d'étendue et de clarté la doctrine des physiocrates. La haute portée philosophique de son esprit se révèle, au début de sa carrière, dans les discours qu'il prononça k la Sorbonne. Nous lisons