CCLX INTRODUCTION

entre les hommes^ tire Tharmonie de celte inégalité même, par une combinaison qui les concilie et les fortifie mutuellement.

Arrivé à son point culminant, qui est, nous Tavons dit, la société de production, le mouvement coopératif se trouve avoir réalisé les avantages que Bastiat attribuait à /a loi des grands nombres, lorsqu'il disait que ce qui ne se peut par l'individu devient praticable par les masses.

Nous savons tout ce que Ton pourra objecter contre cette forme nouvelle de Tinduslrie. M. Schulze lui-même reconnaît (page 252 du second volume) les avantages inhérents k la direction unique. Ils sont incontestables, et nous n'y voulons pas contredire. Mais nous ferons observer que ces avantages ne vont pas sans quelques inconvénients, et que, si Tindustrie coopérative est inférieure a l'industrie individuelle sous le rapport de l'unité et de la liberté d'action, comme à l'industrie anonyme, sous le rapport de la concentration des capitaux, elle rachète ces désavantages par d'autres côtés.- Vis-k-vis de la première, c'est, notamment, par le principe électif et la discussion des actes du gérant, deux causes qui mettent l'industrie coopérative k l'abri de l'instabilité inhérente a l'industrie individuelle, laquelle, après avoir prospéré sous le père, fléchit et tombe souvent sous le fils. Vjs-k-vis de l'industrie anonyme, c'est par un contrôle plus sérieux et plus effectif des actes de l'administration, les mem-

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bres d'une société coopérative se connaissant tous, étant en rapports constants, et ayant un égal intérêt aux succès de l'entreprise commune. Il suffirait, pour dissiper k cet égard tous les doutes, de dérouler sous les yeux du lecteur la longue série des compagnies anonymes, qui, après avoir un instant brillé d'un éclat emprunté, sont venues se liquider en police correctionnelle.

Il en est de la société coopérative de production comme de toute conception humaine qui présente toujours quelques côtés faibles. Mais à en juger par les exemples que nous en off're l'Angleterre, cette forme industrielle n'en est pas moins appelée h de hautes destinées. En outre des avantages précédemment énumérés, elle apporte un correctif nécessaire à deux grandes lois économiques, celle de l'offre et de la demande et celle de la division du travail. Elle diminue, en effet, la concurrence des bras et prévient l'avilissement du prix fixé k leur emploi, et, en appelant l'ouvrier a contrôler les actes de la gestion, elle étend le cercle de ses idées, borné aujourd'hui k l'exécution d'un détail unique.

Mais, nous diront les radicaux du socialisme, ce n'est pas là le contrat de mutualité, basé sur une égalité absolue, que nous vous demandons. Sans doute, leur répondrons-nous, et nous n'avons pu voir, dans les combinaisons coopératives les plus complètes, qu'un moyen de résoudre la question sociale d'une manière relative aux conditions de la nature humaine. Nous

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ne nous sommes jamais donné pour but la recherche de V absolu.

Un sophiste célèbre , qui a agité stérilement son époque par les paradoxes les plus étranges, qui n'a abouti qu'k diviser plus profondément la société française, et a contribué k lui faire perdre ce qui lui restait de sentiment de la liberté politique, ce dont il se souciait fort peu , a en juger par ses avances au Césarisme triomphant, Proudhon,a fait de l'égalité des facultés la base de son prétendu système so* cial. Dans son livre des Contradictions économiques, qui contient l'ensemble de ses idées, il affirme que l'égalité des facultés entre les hommes n'est pas, il est vrai, qualitative ^ mais qu'elle est quantitative.

Expliquons-nous. Chez les hommes, suivant Proudhon, les facultés diffèrent de qualité, mais elles s'équivalent de quantité. Chaque faculté vaut, dans son ordre, autant qu'une autre dans le sien, et dans le même ordre, chaque homme a, par la diversité des aptitudes, autant de valeur qu'un autre; d'où il doit résulter que tous les hommes ont droit k l'égalité absolue des conditions. C'est ainsi que Proudhon analyse la nature de l'être humain et sa valeur économique. Chez Thomme, l'égalité absolue lui parait exister virtuellement, c'est- k-dire en germe. Il ne lui manque, pour arriver k cette égalité, que le milieu favorable k ï'éclosion, que Proudhon attend du progrès général, et qui doit conduire a l'association universelle , dont son école a résumé

APPLICATION DES DOCTRINES. ccLXiir

le caractère daus la formule suivante : Équivalence des services, égalité des salaires, intérêt zéro.

C'est cet idéal qu'il essaya de réaliser, on sait avec quel succès, en fondant sa Banque du Peuple sur la base de bons payables en nature et destinés îi remplacer le numéraire, qu'on devait désormais bannir des échanges. C'était tout simplement retourner au troc, dont M. Schulze a si bien démontré les imperfections (pag. 89 et suiv. du second volume). Il est malheureusement plus facile d'émettre des paradoxes et d'éveiller l'envie dans le cœur humain, ou d'attirer sur soi par la verve risquée de ses écrits les applaudissements d'un public d'Athéniens de la décadence, que d'exposer des idées saines ou de réaliser la moindre combinaison pratique. Le sophiste avait juré de briser sa plume si la Banque du Peuple ne réussissait pas, ce qu'il s'abstint de faire, malgré la désastreuse liquidation qui suivit de près.

Mais laissons là ces paradoxes de l'impuissance, qui ne partent de l'absolu que pour aboutir, dans la théorie, aux conclusions les plus fausses, et dans la pratique, aux avortements les plus misérables.

L'absolu n^est nulle part plus dénué de sens et de portée que dans les sciences morales et politiques, qui ont l'homme pour but et pour moyen. Examinons si l'égalité économique est compatible avec notre nature, telle que nous la montrent l'expérience

ccLxiv INTRODUCTION.

et ropinion des plus sains et des plus grands génies qui ont éclairé Thumanité.

Les facultés sont diverses, c'est un élément d'harmonie entre les membres de la société humaine , c'est la source de l'échange des services. Mais dans les facultés identiques.il y a des degrés d'intensité: k égalité même d'intensité, il y a l'action plus ou moins soutenue de ces facultés* suivant l'appui qu'elles reçoivent, la fécondation qui leur est donnée par les facultés morales ou physiques. Pour montrer que la valeur intellectuelle n'est pas le seul élément de valeur économique, il sufiSt de rappeler qu'un grand nombre de génies des plus heureusement dotés n'ont pas produit tout ce qu'on attendait d'eux, soit par suite d'erreurs de conduite, soit par manque de force physique, ou k cause de la brièveté de leur vie. En un mot, nous naissons inégaux de forcé intellectuelle, morale et physique, et c'est du rapport plus ou moins parfait comme de l'intensité de ces trois ordres de facultés que vient la première cause d'inégalité économique.

II en existe une seconde. En effet, si, d'une part, l'intensité varie dans les facultés de même nature, d'autre part il y a inégalité de valeur sociale entre telles ou telles facultés, dont les unes sont libéralement départies par la nature k un grand nombre d'hommes, et dont les autres sont le partage d'un petit nombre de privilégiés.

Telles sont les deux causes d'inégalité naturelle