LA CONCURRENCE

parvient à s*approvisionner des autres articles étrangers à son industrie et nécessaires à sa propre consommation.

Qael que soit le besoin ou le désir qui se produise, il n'est pas à craindre qu*on ne puisse y satisfaire sur tout marché régi par la concurrence. Il est merveilleux de voir à quel degré l'intérêt personnel stimule le producteur et le négociant, et combien Tappàt du gain les rend attentifs à ce renouvellement prodigieux et incessant de demandes et de besoins si variés !

D^s qu'une demande a lieu, dès qu'un désir se manifeste, il se trouve des gens prêts à y répondre, s'ils prévoient que leurs services seront rémunérés. Et si, par hasard, il arrive qu'un individu se soit emparé d'une branche de fabrication (fût-elle le fruit de ses découvertes), d'autres industriels, aussitôt attirés par les grands bénéfices de celui qui les a devancés, s'efforcent de pénétrer son secret, finissent tôt ou tard par s'en rendre maîtres; c'est par eux que la découverte, livrée à la concurrence générale, tombe dans le domaine pliblic.

D'un autre côté, la libre concurrence profite aux producteurs et aux vendeurs, aussi bien qu'aux consommateurs. Ceux-ci souhaitent autant de pouvoir se procurer à des prix avantageux de bons articles , que ceux-là se montrent empressés à les vendre. La libre concurrence permet non-seulement aux consommateurs à! acheter de tous, mais elle permet encore aux producteurs de vendre à tous; de manière que, dans l'échange, en raison de la réciprocité, les derniers sont aussi bien protégés que les premiers contre des conditions peu équitables ; de la sorte, les négociants et les

fabricants ne sont pas exposés à céder leurs marchandises à des prix dérisoires, tant qu'ils peuvent les placer autre part.à de meilleures conditions.

Ces intérêts opposés des deux parties contractantes, dont Tune, nous Pavons déjà remarqué, cherche à obtenir pour son travail une rémunération aussi élevée que possible, tandis que l'autre s'efforce de pourvoir à ses besoins de la manière la moins coûteuse, n'arrivent à s'équilibrer que par le jeu de 4a libre concurrence. Si, d'une part, l'intérêt pousse le vendeur à demander le plus haut prix possible, de l'autre il est obligé à se garder de prétentions excessives, dont nn concurrent ne manquerait pas de profiter, et qui auraient pour résultat de lui laisser sa marchandise sur les bras. Quant à l'acheteur, son intérêt le porte, il est vrai, à offrir de son côté le moins possible, mais la concurrence l'empêche également de descendre à des prix trop inférieurs, de crainte qu'un autre ne se rende acquéreur avant lui.

De toutes ces considérations il résulte que les choses échangeables sont en réalité les seules qui aient de la valeur, et que celle-ci se trouve déterminée, d'un côté, par la rareté ou l'abondance des produits ou des services demandés, en un mot, par V offre; de l'autre, par le nombre plus ou moins grand de ceux qui ont un besoin ou un désir à satisfaire, c'est-à-dire par la demande.

De ces deux causes qui exercent l'une sur l'autre une action réciproque, dépend, en effet, le plus ou moins de difticulté ou de facilité à se procurer les objets utiles. Mais ce n'est que par la libre concurrence, qui ouvre à l'offre et à la demande un champ illimité, que

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s'établit la juste mesure de la valeur au plus grand avantage de la société. Ce n'est que par cette généralisation des rapports commerciaux, par cette intervention de tous, que l'offre et la demande échappent aux prétentions arbitraires de la cupidité individuelle, à la pression du monopole, et que l'estimation de toutes les valeurs dépend, dans une certaine limite, du public entier, producteurs et consommateurs.

Maintenant, examinons à son tour le système opposé à la libre concurrence, et qui consiste dans la restriction de l'industrie et du commerce en faveur de quelques individus ou de quelques classes, en un mot, dans le monopole, Oùconluit, je le demande, cette prétendue protection de l'industrie, et qui donc en éprouve le besoin? Ce n'est pas, certes, l'ouvrier habile, actif, entreprenant; celui-là n'a rien à redouter des autres, il peut faire son chemin en leur compagnie. Favoriser la paresse, l'incapacité, l'ignorance, la routine, et contraindre le public à être le client du monopole, voilà le beau résultat, la riante perspective qu'on ofTre à la sociétéI..« L'expérience démontre qu'un tel principe exclut tout développement, tout progrès, au détriment de la masse non-seulement des consommateurs, mais encore des producteurs. Ces derniers se sentant protégés par l'administration publique, cessent d'avoir de l'émulation, de redoubler d'efforts, et finissent par laisser de plus en plus décliner leur industrie, sourds même à la voix de leurs propres intérêts. Aussi, la situation de la classe ouvrière est-elle, suivant les pays, d'autant plus prospère que, en général, le système commercial en vî<ïueur se rapproche davantage de la liberté de l'industrie.

Nous en voyous des exemples eu Angleterre, eu France, aux États-Unis et en Suisse.'Mais ce qu'il y a de particulièrement fâcheux dans la protection , laquelle ne protège que les gens qui ne le méritent pas, c'est qu'elle fait le plus grand tort à tous ceux qui en sont exclus, c'est-à-dire à la masse du public. Non-seulement ce que nous achetons est de qualité inférieure et nous coûte plus cher, mais il nous faut encore puiser dans nos poches pour payer les frais de ce luxe onéreux d'employés , de fonctionnaires et de règlements administratifs que ce système, fatal à la communauté, entraîne avec lui.

D'autre part, on ne réfléchit pas assez que tout attentat contre le progrès industriel, comme celui, par exemple, de la restriction de la libre concurrence, constitue un crime de lèse-civilisation. L'ensemble des différents modes de l'activité humaine émane d'un seul et même centre spirituel qui anime notre être. L'homme agit constamment sous l'impulsion d'un même moteur. Vous ne pouvez séparer les parties qui constituent cet ensemble; si vous comprimez une seule de nos facultés, la réaction s'étend aussitôt à toutes les autres. Par suite, si vous arrêtez les progrès de l'industrie, vous portez du même coup atteinte au développement de la vie civile et sociale. Qu'est-ce, au fond, que le progrès de l'industrie? Sur quoi repose-t-il? Évidemment sur les grandes conquêtes dufes au mouvement intellectuel des temps modernes, surtout dans le domaine des sciences naturelles, conquêtes qui nous ont permis d'utiliser graduellement, pour nos travaux, les forces de la nature. C'est par là que nous atteignons, dans l'ordre matériel, le but suprême assigné

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aa genre humain : ce but, c'est de commander en maître à la nature. Pour cela, que s'agit-il de faire? II faut charger les agents naturels des fonctions les plus rudes, les plus épuisantes, de celles qui, dans l'antiquité, étaient le lot des esclaves; et Ton facilitera de la sorte la marche ascendante de toutes les classes de la société vers des destinées supérieures. Et qu'adviendrait-il des sciences elles-mêmes, si on empêchait l'application pratique de leurs principes? De quelle utilité serait un savoir qui resterait lettre morte et qui ne consisterait qu'en un fatras de livres instructifs, mais fermés aux regards des contemporains? Et cependant ces écrits n'onVils pas pour objet de faire pénétrer l'instruction dans la société, et d'élever le niveau intellectuel de l'humanité?

Laissons maintenant ce sujet, ainsi que les questions préliminaires, sur lesquelles il était nécessaire de nous mettre d'accord avant de parler du but définitif de nos entretiens, et d'aborder la discussion des voies et moyens pratiques conduisant à l'amélioration du sort des classes ouvrières.

Sans doute, vous avez dû pressentir qu'ayant à traiter ce nouveau sujet, je reviendrai toujours sur ce qui vous concerne personnellement ; en d'autres termes, que je vous entretiendrai de vos propres efforts, de votre énergie, de la concentration de vos forces individuelles; car, ainsi que je vous en ai fait la remarque, le salut de l'homme, la satisfaction de ses besoins, sa prospérité, doivent être son œuvre, et ne peuvent être le résultat d'influences extérieures. Je ne suis pas un vendeur d'orviétan, je n'ai pas la prétention d'apporter upe panacée universelle, de guérir tous les maux, même quand

les malades se soignent au rebours du bon sens, même quand ils détruisent follement leur santé. Je ne puis que vous montrer le chemin par lequel il vous sera possible d'arriver à vous aider vous-mêmes, car, pour améliorer d'une façon sérieuse et durable sa situation, je ne connais aucun autre moyen que Vaide par soi-même. Mais on n'y parvient pas du premier coup ; il faut de la persévérance et du travail.

Si vous voulez bien me continuer l'attention dont vous m' avez^ honoré jusqu'ici , je m'efTorcerai de mettre à votre disposition tous les enseignements qui pourront vous être d'une utilité pratique dans cette voie où l'on n'avance qu'à grand' peine, mais qui conduit d'autant plus sûrement au but. Aussi, point d'hésitation, courage! et en avant!... La théorie et la pratique, le travail et la civilisation, se donnant la main, nous feront parcourir, je l'espère, de glorieuses étapes.

VOIES ET MOYENS PRATIQUES