LE SORT DES CLASSES OUVRIÈRES

Avant de commeDcer notre discours, j'ai Khonneiir, Messieurs, de vous présenter un certain nombre de personnes venues de différents points de TAlIcmagne, qui, comme moi et plusieurs de nos amis de Berlin, font partie du Comité de permanence du Corujrès des économistes allemands siégeant en ce moment dans notre ville*.

Ce comité est chargé de coordonner les travaux préparatoires, et de prendre les mesures qui doivent être soumises au congrès annuel. Ce congrès, dont vous avez

* Au nombre des étrangers de distinction assistant à la réunion, se trouvaient : MM. le président de la seconde chambre de Nassau, D' Braun de Wiesbaden ; MUller, président de la chambre de commerce de Stuttgart; BiUing, fabricant à Munich; Uopf, conseiller des finances à Gotha; N. D. Wichmann, de Hambourg; le conseiller d'État D' Francke, de Cobourg; MM Max Wirih et Nohrich, de Francfort; les rédacteurs Wolf et Maron, de Stettin, et d'autres encore. Parmi les notabilités de Berlin, M. le président Dr Lette; le conseiller intime D»" Engcl ; Prince Smith, et beaucoup de membres de la Chambre des députés. Tous ces messieurs furent accueillis par les plus vives acclamations.

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entenda parler, réunit les notabilités de toute FAllemagne, et il se propose non-seulement d'étudier et d'élucider les doctrines fondamentales de la science économique (ce qui a été également l'objet de nos réunions], mais encore, et surtout, de les introduire dans la vie pratique. Son but le rattache par les liens de la plus étroite réciprocité em futur congrès des ouvriers, dont il se propose de seconder les travaux de toutes ses forces. Et cet appui ne paraîtra pas sans valeur à nos ouvriers allemands, s'ils réfléchissent à l'influence que le Congrès a déjà su acquérir, aux réformes qu'il a obtenues de plusieurs des gouvernements allemands en faveur de la liberté industrielle et du droit de libbb

ETABLISSEMENT, OU CHANGEMENT DE DOMICILE; de pareils succès prouvent assez qu'un tel allié n'est pas à dédaigner.

Divers membres du Congrès ont bien voulu m'exprimer le désir d'assister une fois à l'une de nos réunions, de faire cotmaissance avec les ouvriers de Berlin, d'être témoins de l'attention grave et soutenue que vous mettez à suivre l'exposé des doctrines de la science à laquelle ils consacrent tous leurs efforts. Quel plus heureux présage que de voir nos frères de l'Est et de l'Ouest, du Nord et du Sud, se rapprocher les uns des autres ! Les sentiments qu'inspire la communauté d'idées et d'aspirations, les rapports qui s'établissent entre les esprits sérieux et réfléchis, si nombreux dans notre glorieuse patrie , forment peu à peu un lien intellectuel, et appellent notre attention sur ce qui nous manque encore, préparant ainsi un meilleur avenir pour l'Allemagne. Car, Messieurs, quel est le principe vivifiant duquel nous pouvons attendre le salut de

notre pays, tant sous le rapport économique et politiqae qu'au point de vue des intérêts matériels et intellectuels? C'est, vous le savez tous, et je me suis fait un devoir de le répéter dans cette enceinte et ailleurs, c'est la nature même de notre génie national , dont le trait le plus saillant est le recours en toutes choses à l'activité personnelle, à l'aide par soi-même.

I. EMBARRAS ECONOMIQUES QUI SUBVIENNENT DANS LA SITUATION DES CLASSES OUVRIÈRES.

Après cette digression, abordons maintenant le sujet que nous avons l'intention de développer aujourd'hui ; arrivons à l'exposition et à l'examen des voies et moyens pratiques dont on a déjà fait usage pour améliorer le sort des classes ouvrières, ou que Von propose et recommande à notre attention.

Mais, afin de pouvoir nous prononcer en connaissance de cause sur leur plus ou. moins de valeur, nous commencerons d'abord par indiquer, aussi brièvement que possible, le caractère des inconvénients auxquels il s'agit de remédier. Pour ne pas perdre notre temps à discuter les points sur lesquels nous sommes tous d'accord^, nous nous bornerons à faire quelques légères remarques, d'autant que vous êtes, pour la plupart, mêlés aux rapports économiques dont il est question , et que l'essentiel pour vous n'est pas qu'on vous démontre longuement ce qui manque à votre situation, mais plutôt qu'on vous indique les moyens de l'améliorer. A cet égard, le sujet de plaintes le plus sérieux, pour la grande majorité des ouvriers, est

V insuffisance des salaires, qui les atteint assez durement eux et leurs familles. Le logement, la nourriture, le vêtement, se ressentent, pour beaucoup d'entre eux, de la modicité, disons mieux, de l'avilissement des salaires, qui ne sont nullement en rapport avec le travail qu'on exige, et auquel leurs forces et leur santé ont peine à suffire. Souvent, pour sortir d'embarras et gagner le strict nécessaire, l'ouvrier est obligé d'épuiser ses forces, de prolonger les heures du travail, si bien qu'il ne lui reste presque pas de temps pour se reposer et s'occuper de la culture de son esprit. C'est là. Messieurs, le thème toujours renouvelé de plaintes amères. Mais un point bien autrement important est l'incertitude de sa position , du sort qui l'attend. L'ouvrier, même le mieux rétribué (et il en est bon nombre qui perçoivent de fort beaux sal ires), se trouve exposé à de brusques changements qui le mettent dans l'impossibilité de compter surTavenir le plus rapproché. Ici, il importe de distinguer entre deux classes d'ouvriers. Pour ceux qui exercent un métier à leur propre compte, notamment pour les artisans et les petits patrons, la principale cause d'insécurité consiste dans l'immense supériorité dont la grande industrie est redevable aux perfectionnements des procédés techniques, aux énormes c «pitaux et aux fonds de roulement considérables qu'elle possède ou qui la commanditent. Aussi, la petite industrie, confinée dans la routine traditionnelle, se voit-elle, après un laj[)s de temps plus ou moins long, dans la nécessité de renoncer à la lutte. — La grande industrie chasse peu à peu les petits fabricants de toutes les positions, s'empare des spécialités où ils se croyaient le mieux assurés , et

dont Ils pensaient que les machines ne \iendraiont jamais à bout de les exclure. Quant aux ou\riers qui ne travaillent pas pour leur propre compte, mais qui cherchent à gagner leur salaire dans les manufactures, rinstabilité de leur position tient en partie aux difficultés exceptionnelles qu'ils rencontrent pour s'élever à Tindépendance iodustrielle, difficultés qui spot plus ou moins la conséquence de l'état d'infériorité et de sujétion où ces ouvriers se trouvent placés vis-à-vis de ceux qui les emploient. Ainsi, en admettant que les patrons n'abusent pas de l'avantage que leur donne leur position, le sort des personnes dont nous parlons n'en demeure pas moins lié à l'existence des établissements qui leur fournissent de Touvrage, et ces établissements sont exposés à de sérieux drtngers, soit par le fait d'une mauvaise direction, soit par le contre-coup des perturbations commerciales dues à des causes multiples et devenues plus fréquentes depuis les progrès de l'industrie. Rappelez-vous les grandes crises commerciales et financières qui ont éclaté à diverses époques, tantôt à la suite de bouleversements politiques, de guerres imprévues, tantôt sous l'action de circonstances particulières, ou de la marche générale du commerce : l'influence désastreuse de ces crises s'est étendue parfois à tous les marchés du globe. Sous leur pression , on a va de nombreux chefs d'industrie obligés, pour échapper à une ruine imminente, de fermer leurs établissements, sinon complètement, du moins en partie, et forcés, à leur grand regret, de congédier un nombre plus ou moins considérable des ouvriers qu'ils avaient occupés jusque-là. N'en avons-nous pas, Messieurs, un frappant exemple dans la grande crise cotonnière causée

par la guerre d'Amérique, et dont les funestes effets sont encore sous nos yeux? Que de souffrances n'a-t-elle pas imposées aux districts manufacturiers!... Des masses d'ouvriers se sont vus tout à coup plongés dans une profonde misère , et cela , sans qu'aucun homme doué de quelque jugement pût en faire remonter la faute aux fabricants et aux chefs d'industrie. Impossible de se procurer la matière première; les prix avaient haussé de près de 300 p. 100, et ce n'est que tout récemment qu'une baisse s'est produite, grâce à l'importation de cotons de nouvelles provenances que l'on a commencé à introduire dans les filatures. Mais il s'en faut encore de beaucoup que nous soyons revenus à une situation normale. Naturellement, quand une branche d'industrie d'une si grande importance est frappée de paralysie, toutes les autres industries qui s'y rattachent directement s'en ressentent. J'ai sous les yeux une lettre fort intéressante d'un ouvrier mécaniden, employé à Vienne dans un atelier pour la fabrication des machines. D'après cette lettre, les affaires se trouvent, dans cette ville, arrêtées par contre-coup, et, si nos renseignements sont exacts, la stagnation y est même plus accusée que chez nous , car elle s'étend nonseulement aux manufactures de coton et aux industries qui en dépendent, mais encore à d'autres branches, telles que la construction des machines dont il vient d'être question.

Vous savez quelle extension le paupérisme a prise en Angleterre, Comme de pareilles crises se sont déjà renouvelées assez fréquemment, on a cru remarquer une certaine périodicité dans leur retour, et l'on a ainsi été conduit à les considérer comme une condition inhérente

aa développement de Tindustrie, et non pas comme un phénomène passager.

Si donc les inconvénients indiqués pèsent déjà si lourdement sur l'ouvrier, que sera-ce lorsque la maladie et ses suites, quand des malheurs, mérités ou immérités, viendront fondre sur lui? Si dans tous les rangs et les différentes classes dont se compose la société, on rencontre des individus pervertis ou sans souci de leur propre dignité, qui s'avilissent de plus en plus, et finissent par tomber dans le dernier degré de l'abjection, combien plus fréquentes doivent être ces chutes parmi les membres des classes ouvrières , à qui les difficultés de la vie apportent tant d'obstacles pour le développement des facultés intellectuelles et morales, si peu appréciées dans ce milieu!

Dès leur enfance, dès l'âge où l'on devrait s'occuper davantage de cultiver les nobles germes des facultés que la nature leur a départies , nous voyons au contraire les ouvriers en proie à l'incurie, h la misère, à la débauche, aux plus mauvais exemples, et leurs dispositions naturelles viciées et étouffées avant d'avoir pu éelore. Si cette éducation produit dans la suite des résultats déplorables , il devient difficile de faire la part de la destinée et celle de la responsabilité personnelle, et l'on est forcé de se montrer plus indulgent pour le coupable , que dans le cas où il appartiendrait aux classes supérieures de la société , et où il ne pourrait faire valoir ces tristes excuses.

La solidité du jugement, la droiture dans les relations, l'honnêteté des mœurs de la grande majorité de nos ouvriers, qualités qui ne se sont pas démenties au milieu de circonstances souvent très-défavorables, nous

fournissent une preuve éclatante du fonds inépuisable de moralité qui existe partout chez Thonime, et c'est dans la conviction où nous sommes à cet égard que nous puisons la confiaiice et le courage pour aborder la solution des problèmes ardus qui forment Tobjet de nos études.