I. NATURE ET BUT DU TRAVAIL

l'initiative individuelle FECONDEE

PAR l'association.

Nous allons aborder la discussion de ce thème important, le travail, par le chemin le plus court et le plus naturel, par l'examen des phénomènes qui, chaque jour et à toute heure, se produisent en nous et autour de nous. Pour s'en rendre compte, il n'est pas nécessaire d'être savant, il ne faut que du bon sens, et une certaine aptitude à la réflexion.

Que chacun veuille bien descendre un instant en soi-même , qu'il observe ensuite les autres hommes.

Quel est, demanderons -nous, le motif qui nous fait agir en vue d'un gain? Quel est le mobile de l'activité humaine, qu'est-ce qui assure la réussite de nos efforts et nous permet de pourvoir à notre entretien? quelle est enfin la cause déterminante qui nous pousse à l'emploi de nos forces actives et productrices?

Nous constatons en nous l'existence de deux attributs essentiels, ce sont nos besoins et nos faculté^

Nous venons au monde avec ces deux attributs carae-* téristiques, et nous ne savons que trop ce que sont nos besoins. Chaque heure se cliarge, en effet, de nous l'apprendre. Voici, du reste, quelle est la marche naturelle des choses.

Le désir se trouvant en germe dans chacun de nos besoins, nous sommes poussés à les satisfaire. C'est généralement à cette impulsion, plus ou moins forte, que nous en reconnaissons l'existence.

Ainsi , nous sentons le besoin de manger, de boire , à l'envie que nous éprouvons de boire et de manger ; le besoin de nous reposer, à la fatigue que nous ressentons. Or, c'est un principe établi qu'on ne peut arriver à la satisfaction d'un besoin que par un acte, un effort. Nulle part les cailles ne tombent du ciel toutes rôties. Ni le pain ni les autres aliments ne ce trouvent dans la rue, il faut les gagner, les acquérir. Mais dès que le désir qui nous porte à chercher la satisfaction de nos besoins est assez puissant pour surmonter la paresse inhérente à la nature humaine, il stimule nos facultés, les fait sortir de leur inertie , les fait s'acheminer vers le but proposé, et en les développant par l'usage et l'exercice, il les transforme en forces et en aptitudes.

11 n'y a pas d'état plus pénible que celui qui résulte

d'un besoin non satisfait; il s'ensuit que l'impulsion dont nous parlons se maintient, forte et durable, et qu'elle ne s'éteint en nous qu'avec la vie.

Besoin, effoYt, satisfaction^ cette simple progressioa remplit tout le cours de notre existence. Inutile d'ajou-» ter que le mot besoin ne doit pas être pris dans une acception trop restreinte; nous ne l'appliquons pas seulement aux nécessités physiques, nous retendons

aussi aux dispositions et aux goûts si variés dont la nature nous a doués.

C'est donc dans le besoin et dans le désir d'y satisfaire que gît la force d'expansion, le ressort occulte qui pousse l'homme vers le but auquel il doit tendre, le maintient dans cette direction , et agit avec une puissance d'autant plus irrésistible , que nous ne saurions exister sans une foule de besoins, à tel point, qu'il y a identité entre ceux-ci et l'instinct de conservation, le plus fort de tous les instincts chez les êtres créés. La satisfaction des besoins, en tant qu'elle est le but «et le terme du désir, est diamétralement opposée à ceux-ci, qu'elle n'apaise qu'en en produisant de nouveaux, qui vont se perdre dans un cercle incessamment parcouru. Consultez les exemples déjà cités de la faim, du repos. La dernière bouchée n'est pas encore achevée que la digestion commence. Dès les premiers pas, dès les premières occupations du jour, la déperdition des forces se produit plus ou moins rapidement, et ces deux phénomènes sont la source d'une nouvelle demande de nourriture, et la cause de fatigues nouvelles.

Mais l'homme est un être doué de conscience, de réflexion, de raison et de volonté. Il est, d'une part, apte à comprendre la loi de cette succession Incessante, de ce renouvellement sans un , qui forme le cercle de notre vie. Il peut juger dans quelle mesure il lui convient de pourvoir à ses besoins, et prévoir ainsi le retour régulier de ces derniers. D'un autre côté, il ne peut manquer de faire les efforts les plus énergiques pour se trouver en état de combattre et de soumettre à des règles un mouvement qui exerce une influence si considérable sur tout son être.

Nous savons tous que nous ne pouvons nous passer de nourriture , ni demain , ni les jours suivants ; qu'il nous faut un logement, des vêtements. Nous n'ignorons pas les changements des saisons; nous avons appris que nos nécessités croissent avec l'augmentation de notre famille; enûn, les conditions qui règlent les entreprises commerciales nous sont également connues. Aussi ne manquerons-nous pas de faire notre possible pour être en mesure de suffire à toutes les exigences qui se produiront.

C'est par suite de cette intervention consciente de l'homme dans le cercle mobile tracé à son existence par le besoin, V effort et la satisfaction, que se révèle la présence du gvdiVLà facteur, du pouvoir supérieur et déterminant de réconomie humaine, dont nous avons à nous occuper aujourd'hui d'une manière spéciale; nous voulons parler du travail. Le travail consiste précisément dans une activité raisonnée, que l'homme dirige en prévision des besoins qu'il a à satisfaire. Dans ce sens, il n'y a que l'homme qui sache travailler, car de tous les êtres de notre globe , il est le seul à qui la nature ait accordé les qualités voulues , étant le seul doué de raison et de volonté.

Certes, l'animal emploie aussi ses forces pour assouvir ses appétits, mais, d'ordinaire, il ne se met en mouvement qu'au moment même où il est pressé par l'aiguillon du besoin , et son activité cesse dès qu'il y a satisfait. Or, ce n'est pas là travailler, pas plus que si un voyageur puise de l'eau à la source qu'il rencontre sur son chemin , ou s'il cueille un fruit pour apaiser sa faim ou sa soif du moment. C'est seulement lorsqu'on fait provision d'eau dans des récipients pour son usage

domestique, quand on amasse des grains ou des fruits, que Ton peut dire qu'il y a travail, car, dans ce cas seul, il y a calcul, prévision pour Tavenir.

La satisfaction des besoins de V homme, vpilâ le but du travail. On y parvient par l'emploi raisonné des forces que la nature a mises dans l'homme.

Ceci nous conduit à examiner le premier axiome fondamental, axiome d'une portée si considérable, et qui contient, quant à la situation des individus par rapport à la société humaine , la question même de leur existence. Nous voulons parler du devoir qui incombe à chacun de s'assister soi même, de la nécessité de ne s'en remettre qu'à son activité personnelle du soin de sa conservation. Nous formulons ainsi cette proposition : « Vous avez des besoins à la satisfaction desquels votre existence est liée , mais la nature vous a aussi donné des forces; or, vous n'avez qu'à les employer judicieusement, et vous parviendrez alors à subvenir à vos nécessités. Votre sort est donc entre vos mains. Vous devez en répondre vis-à-vis de vous-même, aussi bien qu'envers vos frères, car il ne serait pas juste que le poids de vos exigences tombât à leur charge. Ne sont-ils pas tenus, ainsi que vous, de veiller à leur propre conservation ? »

La vie commune en société, l'existence de l'État, reposent sur l'obligation où chacun est de répondre soimême des conséquences de ses actes ou de son inaction , et de les supporter sans les rejeter sur les autres, en d'autres termes, sur la responsabilité matérielle et morale de l'individu. Ce n'est qu'en supposant des êtres capables de discernement, et tenus de rendre compte de leurs actions, qu'il est permis de concevoir une

communauté réglée par des lois morales et i>olitiques, une mutualité de rapports économiques et sociaux qui répondent à l'intérêt de tous. Attenter d'une manière formelle à la responsabilité , au devoir social qui oblige chaque homme à s'aider soi-même^ sous prétexte qu'il existe des besoins matériels, sans réfléchir combien sont vagues les limites de l'animalité chez Thdmme, cela équivaudrait à porter la guerre sur le terrain de l'industrie , où , pour prospérer, la paix et la sécurité sont-, plus qu'ailleurs, des conditions indispensables.

Mais cette responsabilité suppose, comme condition antérieure et comme complément nécessaire, la liberté du travail, c'est-à-dire, la faculté illimitée pour l'ouvrier d'agir comme il l'entend , par rapport à l'emploi des forces et des moyens dont il se sert pour se procurer des ressources.

« Nous sommes,* dites- vous, en raison des forces que la nature nous a départies, dans l'obligation de pourvoir à notre entretien, et vous n'hésitez pas, en conséquence, à placer sur nos épaules le fardeau de cette responsabilité; soit! Mais alors n'entravez pas le libre exercice que, dans cette intention, nous faisons de nos facultés I »

Voilà ce que les ouvriers sont autorisés à répondre au sujet du devoir qui leur est prescrit. « Nous conve- « nous, pourraient-ils ajouter, que nous sommes, « comme tout citoyen, tenus d'obéir aux lois générales « de l'État, et il est juste que nous témoignions de no- » tre respect pour le droit qui est censé nous protéger; » mais il doit exister pour nous, aux mêmes conditions >» que pour les autres classes de la société. Or, dans le » domaine de la production, sur le terrain de l'indus-

» trie et du travail, la libert<i doit régner en souve- " raine ; là, chacun doit pouvoir agir et disposer de " ses forces à son gré, et comme il le peut, afin de

- suffire à son entretien et à celui de sa famille. SI, » sur ce terrain, vous prétendez encore Intervenir ar- B bitrairement , si vous voulez réglementer, limiter,

- or4onner et interdire; si vous visez à établir des "Systèmes de protection commerelale ou de prohî- » bition, des monopoles et des privilèges en faveur de • certaines classes, eh bien, assumez-en, du moins, les « conséquences! Alors, si, gênés, entravés dans le libre " choix et l'exercice de notre activité indostrielle, » nous ne pouvons tenir tête aux difficultés de la vie, ' c'est vous que nous rendrons responsables, vous qui 1^ devrez vous charger de nous donner les moyens de » subsister. «

En vérité, c'est là plus que ne pourrait entreprendre aucune classe de la société; l'État lui-même, en eût-il la volonté, ne pourrait suffire à cette tâche. Car l'État n'est pas quelque chose d'insaisissable, planant dans le vague, au-dessus et en dehors de l'homme. L'État, c'est la masse des citoyens, et le Trésor public ne contient, après tout, que ce qu'y versent les particuliers eu pnisantdaf^s leurs caisses.

On comprend sans peine que quelques citoyens puissent payer pouc plusieurs, ou même que durant une crise passagère la détresse d'un nombre considérable d'habitants soit supportée par la totalité de la nation. Mais vouloir que l'on nieltc la classe la plus nombreuse des citoyens, d'une ninniére pHfljpnenti; et gystématiqn^l^a tharge du Trésor pi|i ■ l'iri rv- ^ viendrait èj^^j^^e l'argent et dQV

itiqn^l^a L-har

autres classes, qui forment la minorité de la société, pour soutenir la majorité ; ce serait, ni plus ni moins, marcher vers la banqueroute nationale. Le budget serait ainsi grevé au delà de toute raison, et l'accroissement extraordinaire des dépenses irait de pair avec une diminution correspondante dans les revenus de l'État. Non-seulement il faudrait rayer toute la classe assistée du rôle des contribuables, dont le nombre se réduirait de plus en plus, mais on atteindrait encore la moyenne des ressources fiscales de la minorité restante. En effet, en élevant forcément le montant des impositions à la charge de cette minorité, on restreindrait le chiffre des fonds disponibles pour les transactions commerciales, c'est-à-dire le capital circulant du pays; et, en définitive, le revenu national se trouverait amoindri.

Un tel procédé aurait vraisemblablement pour conséquence, non-seulement un déficit dans les finances de l'État, mais il amènerait encore la ruine morale et économique de la société, et avant tout de la classe ouvrière.

Si on laisse celle-ci à la charge du Trésor public, si l'on admet que les ouvriers sont incapables de s'aider eux-mêmes au moyen de leurif propres forces, on abaissera la dignité morale de la classe ouvrière, et chacun de ses membres perdra, en outre, toute idée d'application, d'instruction et d'économie. Il s'ensuivrait un recul universel dans la production, et l'aumône généralisée finirait par dévorer le capital industriel du pays, le fonds même destiné à payer les salaires des ouvriers. Par conséquent, il nous faut la liberté du travail, la liberté de Vindustrie, et le droit pour chacun

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de s'établir où il lui plaît. Telles doivent être les premières exigences des travailleurs, telles sont les condi-

tions essentielles de rassîstance par soi-même, dont le moyen est Tassociation.

C'est folie que de vouloir imposer une responsabilité personnelle à quelqu'un sans lui reconnaître le droit de prendre énergîquement son propre sort en main. Responsabilité et liberté^ ce sont là les deux colonnes qui soutiennent tout Tédifice moral, politique et économique de la société.