LA CONSOMMATION PRODUCTIVE

Pour pouvoir commencer une entreprise indastrielle et commerciale, et y donner suite, trois choses sont absolument nécessaires :

a. Des matières premières à transformer;

b. Des outils pour le travail ;

c. Des moyens de subsistance pendant la durée du travail, ou, ce qui revient au même pour celui qui occupe des ouvriers, un fonds servant au payement des salaires.

Ces éléments, dont la réunion préliminaire est une condition indispensable à Texécution de tout travail, sont désignés dans leur ensemble sous le nom de Capital, Ce dernier peut se composer des objets les plus divers, suivant les dififérentes branches de commerce ou d'industrie auxquelles il doit servir, mais on ne saurait jamais le faire consister en une certaine somme, car l'argent, ce j^fR^i^rincipal d'échange, n'a de

rapport avec le sujet qui nous occupe que comme gne représentatif de toutes les valeurs; mais, en li ,y.!li^]^j même, l'argent, sous forme de métal monnayé,

fiillLîîl saurait être directement employé, ni comme matic

iSrl^j} première à transformer, ni comme outil, ni comi

k;:L^; moyen de subsistance. Le capital forme donc ce

Itiji!; partie de l'avoir d'un homme qui ne se consomi

éli0, pas immédiatement, et ne sert pas à la satisfacti

K}:' des besoins personnels du moment, mais que V

amasse, au contraire, en prévision de besoins constai ^j^ri- et de profits futurs, et que l'on destine à créer e1

''^5't'j' développer une entreprise, soit pour notre compte

pour celui d'autrui.

^^ y- Le but et la destination nous permettant de disti

qi; i! , guer, entre les diverses sources de revenu, ce qui

f ii ' consacré aux dépenses quotidiennes, et ce qu'il ft

jd: Vji • considérer comme capital, il n'y a, en définitive, q

^ ^ ' l'épargne qui puisse prétendre à ce titre. C'est" à

point de vue, par exemple, que les constructions, terrains, les navires, les machines, et autres choses même genre, ont toujours été regardées comme capital, parce qu'elles ne peuvent être consommi immédiatement. Au contraire, elles donnent des re nus durables, et servent pendant longtemps à satisfaction des besoins de la vie, ou à l'exploitatj d'une industrie.

D'autres valeurs sont tantôt considérées comme i capitaux, tanfôt comme de simples articles de conso mation, suivant l'usage qu'on en veut faire. Par exe pie, le propriétaire d'une terre réserve une premi partie de sa récolte de froment pour les semailles ; destine la seconde à la nourriture de ses ouvriers.

vend enfin la troisième, dont le produit est consacré à Famélioration du sol ou à l'achat de nouveaux champs. Ce sont là autant de placements divers dont un capital est susceptible, et qui tous ont, en somme, pour objet la continuation de l'exploitation et l'agrandissement du domaine en question , qui tous rentrent dans l'exercice de l'industrie agricole, et tendent à procurer des bénéfices ultérieurs.

Mais si ce même propriétaire dépense une quatrième partie pour faire servir des friandises dans une fête qu'il donne à ses connaissances et à ses ouvriers, ceci est une tout autre chose , et cette partie de la récolte est bel et bien consommée sans lui laisser, en tant que capital , aucun profit.

Prenons comme second exemple les marchandises qui approvisionnent une boutique. Pour le marchand, elles constituent un capital, car, grâce à ses nombreux clients, il en retire les moyens de continuer sou commerce. Mais entre les mains du chaland qui prend quelques onces de café ou d'épices, quelques livres de riz ou de sucre pour ses besoins momentanés, ces provisions ne peuvent être considérées que comme des articles de consommation.

A ce point de vue, qui ne laisse subsister aucun doute, on ne comprendra pas uniquement sons la dénomination de capital les seuls biens qui tombent sous les sens, c'est-à-dire, les choses matérielles, les objets physiques^ mais aussi les connaissances, \ expérience, les aptitudes, la volonté, V esprit de spéculation. Tous les avantages, tous les talents intellectuels ou manuels, soit qu'on les ait acquis par une persévérance incessante ou par une longue pratique , soit qu'on les rc-

garde comme le fruit de rinstruction et de rédncation, doivent être rangés parmi les capitaux, en raison de leur durée suffisante pour que l'individu les ait à sa disposition pendant sa vie , lorsque les fonctions qu'il aura à remplir l'exigeront. En effet, ces talents ne sont pas consommés par l'usage momentané qu'on en fait, mais ils sont destinés à contribuer d'une manière essentielle à satisfaire les besoins de l'avenir.

11 en est de même des grandes découvertes, des inventions qui sont le résultat de longues recherches et de difficiles expériences, vu que leurs effets s'étendent à un avenir lointain , et que , habilement exploitées , elles rapportent un revenu à leurs propriétaires.

Mais à l'égard de l'emploi du capital, il est un point important à signaler. Lorsque nous définissons le capital : cette partie de la fortune qui échappe^ l'usage immédiat de la personne, notre intention n'est pas le moins du monde d'affirmer, comme principe général , que cette partie n'est destinée d'aucune façon à la consommation. Au contraire, étant consacrée à un placement productif, à une affaire, à un travail, elle est tôt ou tard consommée, c'est-à-dire détruite dans la forme sous laquelle elle existait; seulement, cette consommation est reproductive , car elle aboutit à une production , à la création de choses ayant une valeur.

Des valeurs nouvelles prennent la place du capital détruit par le travail; en un mot, le capital renaît sans cesse de sa destruction, pourvu, toutefois, que cette dernière soit productive d'utilité, qu'elle aboutisse à constituer un produit, en d'autres termes, à créer des objets ayant une valeur.

Toute annihilation de capital qui a lieu dans ces

conditions renferme en soi les éléments de valeurs nouvelles, tandis que la partie des revenus servant à procurer des jouissances est complètement absorbée sans donner les résultats que nous indiquons.

La vie ordinaire nous offre mille exemples de cas semblables. Un ouvrier emploie-t-il une partie du salaire de la semaine, un artisan une partie du prix des marchandises vendues, à régler un compte chez le marchand de vin , ou bien à payer un billet de théâtre, ou encore pour les frais inévitables de nourriture et de chauffage, la somme dépensée est consommée, elle n'existe plus pour lui, il ne peut plus en retirer de profits pour l'avenir.

Le cas est bien différent quand il s'agit d'une somme qu'on économise, qu'on place à la caisse d'épargne, ou bien que l'on met dans son commerce ou dans celui, d'un autre.

Le suif ou la soude qu'un fabricant de savon transforme, le cuir et le drap qui deviennent des bottes et des casquettes, le bois dont on a fabriqué des meubles, etc., sont consommés du moment où on les travaille; dès lors, ils ne peuvent plus être utilisés pour le même objet. Mais ils sont immédiatement remplaces par de nouveaux produits qui , grâce à la façon reçue, sont meilleurs et ont acquis Une valeur bien plus grande. Leur vente nous fournira les moyens de renouveler nos approvisionnements, en nous procurant le même genre de matières que nous venons de transformer. C'est ainsi que le charbon employé pour le chauffage d'une chaudière à vapeur ou d'une forge est de suite complétenMripHteit ; mais sa perte, corn celle des autres uBT i^^oiières , est largement

pensée par la possibilité de fabriquer les articles quQ Ton veut obtenir.

De même , d'autres parties d'un capital d'exploitation engagé dans une industrie, par exemple, les outils, les constructions, les machines, ne servent pas à fournir un seul produit , et ne sont pas détruits pour avoir contribué à un seul travail; leur détérioration est lente, et leur anéantissement est compensé par une longue série de productions auxquelles ces objets ont concouru.

Nous avons déjà cité un exemple qui donne une preuve frappante de cette puissance de reproduction du capital en parlant de la récolte, dont une partie est employée en semailles; non-seulement celles-ci se trouvent remplacées, mais elles sont multipliées par la nouvelle récolte. Tout bon emploi de capital peut donc être comparé à des semailles qui attendent une moisson rémunératrice; à ce sujet, il faut bien se convaincre :

Que la tendance du capital est moins d'être gardé en réserve que de se multiplier par la reproduction,