IV. CEÉDIT ET BEIiTE DU CAPITAL

Les bienfaits qu'occasionne la transmissibilité des produits dus au travail et aux services l'emportent largement sur les abus qui peuvent en être les conséquences. Aussi devons-nous examiner notre sujet à un autre point de vue, qui nous parait d'une importance particulière. Lorsque nous parlons de la transmissibilité des biens, nous n'entendons pas dire par laque cette faculté implique toujours et nécessairement une idée de renonciation de la part du propriétaire, ni que tous rapports soient brisés, et que tous droits aient disparu pour celui-ci. Au contraire, quand il s'agit du

capital, de cette partie de natre avoir qui, étant destinée à des entreprises productives, ne se perd pas, mais se. reconstitue, la transmission s'opère de la manière suivante :

On cède temporairement le capital à une autfe personne pour son usage, pour sa consommation, mais sons la réserve expresse qu'elle le restituera. Il est évident que cette forme de transmission , que nous exprimons par le mot crédit, exerce l'influence la plus considérable sur toute la vie industrielle d'un peuple, et notamment ^ l'égard de ceux qui n'ont pas assez de fortune pour fonder un établissement avec leurs propres moyens. En réalité., il y a bien peu de personnes auxquelles leurs pareirts, alliés ou amis puissent, dès le début de leur carrière, surtout lorsqu'il s'agit d'exploitation sur une grande échelle, fournir, à titre gratuit, les avances nécessaires pour s'établir; la plupart d'entre elles sont réduites à compter sur les ressources qu'elles espèrent trouver auprès de personnes étrangères en un mot, sur le crédit.

Mais aussi le crédit ne manque pas, chaque fois que la solvabilité de celui qui le cherche offre des garanties sérieuses. En outre, il importe au capitaliste de ne pas laisser oisive la part de capital dont il n'a pas besoin pour ses affaires, de la placer dans une autre entreprise, et de s'assurer ainsi une rente.

C'est ici qu'il convient de parler de l'intérêt du capital, de démontrer la légitimité, l'utilité de la rente.

Ainsi que nous l'avons exposé plul haut, en détail, le capital engagé dans une affaire habilement conduite, n'est pas seulement reconstitué, il est, de plus, multiplié. Nous avons déjà donné une image de ce phéno-

mène, en parlant de ce qui se passe pour le blé, à partir de l'époque des semailles jusqu'à celle de la moisson.

Eu mettant le travail à même de profiter de l'aide de la nature, le capital se substitue, d'une certaine façon, à un nombre plus ou moins grand d'agents vivants, c'est-à-dire d'ouvriers; il augmente les forces de ceux qu'on emploie, et devient ainsi un être agissant et producteur.

Prenons comme exemple un atelier où les ouvriers sont au nombre de six, mais où on leur fournit avec parcimonie des matières premières de qualité infé* rieure, des outils imparfaits et mal fabriqués, Suppo* sons maintenant, à côté de cet établissement, un autre atelier de quatre ouvriers, abondamment approvisionné en matières de premier choix et pourvu d'un outillage perfectionné : quel est l'iiomme pratique qui hésitera à reconnaître avec moi que l'on obtiendra, en employant seulement ces quatre ouvriers, de meilleurs produits et en plus grande quantité qu'avec les six premiers?... Par conséquent, celui qui a supporté les peines et les privations que nécessite toujours la formation d'un capital, et qui en cède la jouissance à un tiers, ne fût-ce que pour un temps, possède un droit complet à un dédommagement, à une participa* tion au bénéfice que lui seul rend possible, et, pour nous servir d'uu terme de comparaison, à cette moisson dont il a fourni les semailles.

La simple restitution, après qu'on aura fait usage de son capital, ne pourra lui suffire. En effet, grâce au droit d'usage qui m'est concMé, j'acquiers un excédant que je garderai en mon pouvoir après la restitu-

tion du prêt. Je puis donc, par la faculté que j'ai de disposer d'un capital étranger, en gagner un autre qui m'appartiendra. Par exemple, j'ai une commande avantageuse, dont j'espère retirer des bénéfices pendant de longues années. Pour mener à bien cette a£faire, il me faut un capital ; je n'en possède pas , mais je compte en gagner un au moyen de cette entreprise. Si personne ne me fait crédit, je suis hors d'état de me charger de cette commande, et le profit entrevu m'échappera.

Celui qui me met à même de satisfaire au besoin que j'ai d'obtenir un crédit, me rend un service éminent, et c'est de bon cœur que je lui offrirai , comme indemnité, un tant pour cent sur mes bénéfices.

Il est .incontestable que le débiteur du capital a sur son créancier des avantages manifestes, et que la perte que subit évidemment ce dernier ne peut être contrebalancée que par l'intérêt qu'il doit recevoir. Il ne faut pas l'oublier, celui qui prête doit renoncer à obtenir des profits de son capital jusqu'au moment où il lui sera remboursé. Rien n'est donc plus légitime que l'intérêt que donne un capital, car cet intérêt n'est, en somme, que le prix auquel on a acquis l'usufruit, ou'le droit de louage d'un objet pour un temps déterminé.

Pour que cette vérité, que nous allons tâcher de démontrer par des exemples frappants, devienne évidente, il importe de rappeler, encore une fois, qu'il faut prendre le mot capital dans sa véritable acception, et ne point l'appliquer à une somme d'argent. Le propriétaire d'un champ le cède à louage ou à ferme, y compris la récolte sur pied, c'est-à-dire, il cède soii capital pour la durée d'une année, à la condition qu'on

le lui rendra pareillement avec la moisson sur pied, l'année suivante. Tout le monde reconnaîtra que cette restitution du champ, avec la récolte de Tannée prochaine, ne constitue pas une rémunération pour le propriétaire; que celui-ci a un plein droit à une redevance, à un fermage, car il perd évidemment les bénéfices que lui aurait donnés la moisson d'une année. Cette récolte cédée au fermier a procuré à celui-ci, non-seulement les semailles de celle qui doit être rendue plus tard et un certain salaire pour les travaux de labourage, mais, de plus, un excédant assez important en blé, que le fermier vendra ou utilisera pour sa propre consommation.

Veut-on un autre exemple? Un industriel a besoin d'un atelier, d'un hangar, d'un bâtiment quelconque, dont la construction dépasserait ses moyens. Ne payera-t-il pas très-volontiers un droit de louage à celui qui lui cède le local , renonçant à en user luimême, cet industriel dût-ii prendre l'engagement d'entretenir les lieux en bon état et de les rendre après . le laps de temps convenu?

Supposons, enfin, un fabricant de drap ayant besoin d'une machine à vapeur : le propriétaire d'un établissement plus considérable consent à lui louer la sienne pour une journée par semaine. Celui-ci ne rend-il pas un véritable service au fabricant? Ne lui épargne-t-il pas de grands frais? Sans doute, ce dernier payera de fort bonne grâce le prix stipulé pour un loyer .qui lui permet.de réaliser des bénéfices importants. Les choses ne se passent pas autrement, quand il s'agit de faire des avances en marchandises à des négociants, ou de fournir à crédit des matières pre-

mières à des manufacturiers, sous la condition que les uns et les autres devront les rendre en mêmes quantités et de mêmes qualités, ou bien en argent , à l'époque fixée. Certainement, ceux qui ont besoin de ces objets, soit pour leur industrie, soit pour leur commerce, et qui ne sont pas en mesure de les payer comptant, c'està-dire sans délai aucun, consentiront très -volontiers à une augmentation de prix, en échange du crédit accordé.

Grâce aux débouchés qu'ik auront su s'ouvrir, grâce aux transformations qu'ils auront fait subir aux matières premières, non-seulement ils parviendront à se procurer les moyens de payement ou de remboursement aux échéances stipulées, mais ils obtiendront encore un excédant, comme rémunération du travail auquel ils auront dû se livrer, et qu'ils n'auraient pu entreprendre faute de crédit.

Dans tous les exemples que nous venons de citer, le capitaliste perçoit un intérêt pour la cession, sous forme de prêt, de son capital; en somme, ce capital, sans qu'il en ait fait l'abandon, lui rapporte une rente, et , cela de plein droit, ainsi que nous venons de le voir. Il va sans dire qu'il n'y aura aucune modification des relations dont nous parlons si, au lieu des objets énoncés précédemment, le prêteur avance des espèces à l'emprunteur, et chacun sait combien il est avantageux à de certains moments, dans les affaires, d'avoir du numéraire à sa disposition. Que je prenne à crédit des matières premières pour la fabrication, ou dei marchandises pour mon commerce, en consentant à l'augmentation de prix qui se produit dans ce cas, ou que j'emprunte de l'argent pour les solder et que je

paye un intérêt pour la somme reçue, cela ne fait absolument aucune différence. Que je donne à ferme ma terre ou mon verger, que je loue ma maison et que j'en retire un loyer, une rente, ou que, vendant ces immeubles, je fasse crédit pour le montant de l'achat, en m'en faisant payer les intérêts , ce sont également deux opérations qui ont leur source dans le même principe.

L'intérêt d'une somme offre les mêmes caractères, confère les mêmes droits que l'intérêt représenté par un bail à ferme, par un loyer et une location quelconque. Dans tous ces cas, j'indemnise le propriétaire pour l'usufruit de son capital cédé à terme.

Et cette propriété ((ue possède le capital, et qui fait que celui-ci , même sans l'intervention directe du détenteur, joue le rôle d'intermédiaire, en donnant lieu à un revenu, à une rente, est un avantage dont profite tout le monde. Comment se déciderait-on à céder son capital à une autre personne, à qui on ne tient par aucun lien de famille ou d'amitié , si Ton n'avait une part dans les bénéfices qu'il procure à un tiers?

Un capital est le fruit de l'activité personnelle et des privations que l'on s'impose. Quel est l'homme qui ne voudra pas jouir du résultat de ses peines? Ce n'est que grâce à la rente, à l'intérêt que donne un capital, que le crédit sort du domaine étroit de la sympathie , des limites restreintes des relations purement personnelles, basées sur la parenté, l'amitié, et tous autres motifs analogues, pour entrer dans la vaste sphère des intérêts généraux. Ce qui jusqu'alors n'avait été qu'une exception devient la règle, et sur celte base élargie s'établit

le levier puissant qui met en mouvement tout le cornmeree humain.

Ajoutez encore, ainsi que nous en avons déjà fait la remarque, que dans tout prêt, on court 'plus ou moins le risque de perdre le capital.

Il faut que Tentreprise dans laquelle vous engagez vos fonds réussisse, pour qu'on vous les rende avec ce qu'ils ont dû produire.

Évidemment, le capitaliste doit être sur ses gardes, et ne pas confier son argent à un négociant peu solide ; il doit éviter de se laisser entraîner dans des opérations dépourvues de garanties sérieuses ; ces faits fâcheux ne forment pas la règle, il est vrai, mais enfin ils peuvent se présenter. Or, comme en cédant un capital on renonce à en jouir, et que Ton s'expose à le perdre, il est certain qu'en supprimant la rente que fournit le capital, le détenteur n'aurait naturellement aucun motif de se décider à en faire l'avance.

L'accumulation et la transmission des capitaux se trouveraient atteintes dans leurs rapports essentiels, c'est-à-dire que notre développement économique^ qui dépend, au plus haut degré, de l'accroissement et de'la libre circulation des capitaux, serait en grande partie frappé de paralysie.

Nous serons encore affermi dans notre appréciation, si nous réfléchissons à la situation d'un ouvrier peu aisé, dont les moyens d'existence consistent dans les profits d'un petit commerce ou dans le salaire que lui procure son travail. Que deviendrait-il si, au déclin de l'âge, se retirant pour vivre de ses modestes économies, il n'en pouvait obtenir un revenu quelconque? Quelles sommes énormes ne devrait-on pas accumuler

pour que chacun pût se ménager une vieillesse assurée, dans rhy]29^^^^^ ^^ '^^ biens amassés ne produiraient pas de rente , où les intérêts ne viendraient pas les accroître d'année en année, et où ils seraient purement *et simplement consommés! Le petit ouvrier n'irait pas bien loin avec ses épargnes péniblement réunies. Supposons qu'ils les ait placées dans un petit négoce bien achalandé, et qu'il ait cédé ce fonds à un autre ouvrier, il devra trouver dans cette cession les moyens de vivre pendant le reste de ses jours. — Établissons, par une hypothèse différente, qu'il ait, par des versements successifs, confié ses économies à une caisse de prévoyance ' pour la vieillesse , ou pour les invalides; comment, sans la faculté reproductive du capital, c'est-à-dire sans la rente, grâce à laquelle les dépôts de chaque année, grands ou petits, se multiplient d'eux-mêmes par le cours du temps, comment le capital amassé pourrait-il satisfaire, même imparfaitement, aux exigences de la vie la pins modeste?...

Des milliers de thalers, répartis sur une série d'années, suffiraient à peine au soutien d'une misérable existence, et encore avec cette somme improductive n'obtiendrait-on qu'un résultat inférieur à celui que donneraient des centaines de thalers placés à intérêt. Or, cette rente que rapporte le capital, cet intérêt, objet de tant de récriminations insensées, est précisément une source inépuisable de bienfaits, et contribue, par les plus heureux résultats , à la prospérité commune. Moins que tout autre , le mince capital de l'ouvrier ne saurait se passer d'intérêt, même en admettant un genre d'existence des plus modestes.

Rien d'onéreux comme l'intérêt! direz -vous. Eh

58 DEUXIÈ*ME DISCOURS.

bien, abolissez-le, et du même coup le crédit disparaîtra , au moment où vous en aurez le besoin le plus pressant.

Ce que nous devons nous attacher à faire ressortir ici, c'est que, comme pour la formation du capital,* le crédit a ses racines dans les qualités morales de rhomme, dans. la confiance qu'il inspire par son honnêteté et par sa capacité.

C'est ainsi qu'en jetant un coup d'oeil sur ce qui se passe dans le vaste champ de l'industrie, que des gens ignorants et présomptueux représentent comme fermé à tous les nobles sentiments, nous sommes amené à formuler cette consolante proposition , «qui est bien de nature à élever nos esprits :

(( Que l'industrie et le commerce du monde entier w reposent principalement sur le crédit, c'est-à-dire, » suivant le sens réel du mot, sur la bonne foi et la V confiance; que les hommes, en appliquant ce prin- » cipe sur une échelle de plus en plus vaste, ont dû « nécessairement faire de grands progrès dans cette . » voie, et qu'ainsi leur calcul n'était pas dépourvu de » justesse. «

De nos jours, le soin si important de placer le capital, offert ou demandé/ n'est pas abandonné aux individus. La négociation du crédit à accorder, ou à obtenir, est devenue un commerce indépendant et des plus étendus, qui a donné naissance aux maisons de banque.

Des milliers de banques privées et publiques couvrent tous les pays civilisés d'un immense réseau , et nous aurons plus tard à nous entretenir longuement de l'importance acquise de nos jours par nos banques

du peuple et des artisans, nos associations de crédit et d'avances, dont la fondation appartient en propre aux clauses ouvrières et aux artisans allemands, et dont le but est de mettre à la disposition du modeste travailleur le capital, tout en assurant, malgré ses besoins de crédit, son indépendance.