V. plus liaul, n° Sûii

des conditions plus générales dapplication, réalisée grâce aux sociétés de secours mutuels.

Les sociétés de secour.s mutuels ont une origine assez ancienne. Il en existait déjà au commencement du xviije siècle; elles semblent se rattacher, sinon dans leur organisation, du moins dans leur esprit, aux anciennes Confréries d'artisans \ Comme cellesci, elles combinent dans leur fonctionnement les principes de prévoyance avec ceux d'assistance et d'éducation morale. Les mutualistes doivent être des tempérants : parfois, les statuts de l'association leur font do la bonne conduite un devoir contractuel. Quelquefois même, il existe entre les adhérents une communauté de sentiments religieux et leur groupement revêt un caractère plus ou moins confessionnel. Quant à leur composition, les sociétés de secours mutuels présentent une très grande variété. Les unes groupent seulement des personnes exerçant ou ayant exercé la même profession: d'autres ont un caractère local, en dehors de toute question d'occupations professionnelles. Certaines n'admettent que les hommes, d'autres que les femmes, d'autres réunissent dans la même pensée de prévoyance tous les membres do la famille, sans distinction d'âge ni de sexe.

903. Sous le nom de « friendly societies », les sociétés de secours mutuels ont pris, en Angleterre, un incomparable développement. Elles y comptent plus de six milUous d'adhérents et, grâce au chiffre élevé des cotisations, qui fréquemment dépassent 30 francs, elles peuvent répartir chaque année des secours pour plus de 100 millions de francs. lîeaucoup se sont fédérées pour constituer de puissants groupements étendant leur action sur tout le territoire national. T'ne de ces fédérations, celle des « Oldfellows de Manchester >- réunit plus de 800.000 membres.

En France, la statistique officielle- accusait, au 81 décembre 1911, l'existence d'environ 21.000 sociétés de secours mutuels? groupant plus de 5 millions de membres, mais dans ce nombre total figurent plus de 2.000 sociétés scolaires (dites » petites Cave », du nom de leur fondateur ).(|ui ont ])rincipalement un