aOBRS SrÉCONOflOE POLrriQlJE

nôusrmêmeiSy qui nous sentons lemrs semblables. G'est 4onc à avoir plus de produits qu'il. Anst surtdutM aviser aujourd'hui. Procéder autrenieat,' cei serait toniber dans ie travers que le fabqliste a décrit dans Tapologue de? chasseurs trop pressés de vendre la ^au« de la bête qui se promenait pleine deyie dans la forêt..Toutnous au* torise à croire d'ailleurs que, lorsqu'il y aura une plus grande quantité de produits^ lé partage de cette projduction supplémentaire se fera avec équité. Pour cela il y â toute chance. L'histoire nous le montre : la multiplication des produits a toujours été^ comme la multiplication des pains de la parabole, au profit de la multitude souffrante. Dans le temps où nous vivons, dans l'ère qui s'ouvre devant nos pas, la répartition équitable à des garanties inconnues jusqu'à nous: la religion a accoutumé les hommes à se regarder comme ^des frères, et là loi fondamentale de FËtat est celle de Yésàlité proportionnelle. L'égalité proportionnelle, Messieurs, tfestl'ëquitë. i .

Ainsi, le grand problème dont Uéconomie politique doit, de nos jours, examina les: termes, pour la solution duquel elle est sommée de réunir tous les éléments en son pouvoir, est celui de raccrotseement de la puissance productive du genre humain. Indépendamment des machines, sur lesquelles nous nous sommes expliqué l'an dernier, il y a trois moyens généraux d'accrottre la puis^ sance productive, trois procédés que l'économie politique n'a pas découverts, trois rësswts que les peuples mettent déjà en œuvre. Ce sont les voies de communication, les institutions de crédit, l'éducation professionnelle.

L'éducation professionnelle dresse l'intelligence et les doigts de l'homme à mieux produire et à produire plus. Les institutions de crédit permettent d'utiliser les ca-

TRôiaiftaE nscxiDas d*oiiverture. 47

{ritau, c'est-à-dire les fruits du travail antérieur ». à féconder le travail de la génération présente^ celui wfyaie des races fature& Souvent ausâ. elles feiuraiBient aux hommes un instrument d/écbange en place dé la monnaie, lorsqu'ils n'ont pas «d quantité suffisante les métaux précieux qui sont prindpaïemenît consacrés k cet'usagfr^ Les voies de ccmunumcation rrapprochentlea produits et le consommateur , les matières premières « et le producteur. ■' ( :.-.-.• ^

Je vous ai entretenus Tân passé dès:wies de communication Je^ continuerai ei)eorependant)Utle partie de cette année. L'an dernier, je me suis appliqué à vons montrer spécialement Tinfluence t^iie les voies de oommunication exerœnt sur le bon marelpié. Ler Jpon cnarebé est tine copdition en Fabsence^e* laquelle lt:fplus> grand nbmbre des hommes resterait éternellementi étranger aux joies de la consommation. Le bon marché, c!est la transfiguration industrielle du prîncipe.politiqne deTégalité. Les voiesdecommunication^ au point de perfection où les a élevéesi Tintelligence humaine,! transportent rhômme à scm gré^ en peu de temps et à peu de frais, d'uneMUe à l'autre, de Textrémité à l'autre d'un État^ d'un -point à l'autre de la planète qui lui a été assignée pour son domaine ; elles lui fournissent le moyen de consommer en tous lieux les produits de tous les climats, même des plus éloignés. Par là, elles étendent et affermissent la domination du genre humain sur le globe terrestre. C'est, sous une forme saisissante, le triomphe de l'esprit sur la matière.

Cette année, nous examinerons les voies de communication sous le rapport des moyens et des agents d'exécu* tion. Nous ferons la revue des forces qui sont en mesure de coopérer à cette œuvre, et de cette inspection il résultera pour vous, je l'espère^ qu'à cetégardles hommes

soQly s'ils le veulent^ en état d'accomplir de bien grandes choses.

Parmi les questions que soulève Taccomplisseroent des travaux publics, il en est une qu'à diverses époques l'économie politique a discutée, et à laquelle elle a donné des solutions difTérentes, selon les idées qui régnaient autour d'elle; je veux parler de la participation des gouvernements à ces entreprises.

Cette question devra occuper notre attention. Par son étendue, par la variété des sujets qu'elle embrasse, elle peut être considérée comme impliquant tout un système d'économie publique.

Des esprits distingués ont enseigné pendant longtemps qu'il n'appartenait pas à un gouvernement de s'immiscer dans les travaux publics, qu'il ne saurait y réussir, que l'industrie privée seule pouvait s'en charger avec succès. Dès à présent, je tiens à vous déclarer que je ne partage pas cette opinion absolue. Je vous en signalerai l'exagération et même les dangers. Je ne vous recommanderai pas l'opinion diamétralement opposée : il s'en faudra. Je ne vous dirai pas que l'État doit tenir en sa seule main tous les fils du réseau des communications, construire toutes les voies de transport, de ses seuls deniers, par ses seuls agents. En général, les doctrines absolues et exclusives, de quelque nature qu'elles soient, ne sont pas celles que je vous enseignerai. Je les crois grosses de périls : in medio virtus; la justice et la raison sont à égale distance des deux extrêmes : vérité féconde, opportune dans tous les temps, mais surtout dans le nôtre, qui doit l'avoir apprise à ses dépens.

De touttemps,les gouvernements se sont mêlésdes voies de communication, et en général des travaux publics. Les gouvernements des temps anciens, qui avaient pour le sort des populations plus de sollicitude qu'on ne l'a dit

TROISIÈME DISCOURS D'OUVERTURE. i9

souvent, ont accompU de vastes ouvrages pour TassainissemeDt de leurs territoires, pour Firrigation des terres, pour rétablissement de rapports plus faciles entre leurs diverses provinces. La fable de Thydre de Lerne n'est probablement que le récit figuré d'un dessèchement de marais. La vallée du Nil avait été sillonnée, par les rois et les prêtres de TÉgypte, de canaux d'arrosement, et parsemée de digues. Â Rome, de grandes œuvres s'accomplissaient par les soins de TÉtat. Les empereurs et les consuls employaient leurs soldats à jeter des ponts, à tracer des chaussées dont la solidité est demeurée proverbiale, à endiguer les fleuves et à assainir les mare* cages. Vous savez enfin que le plus long des canaux qui existent sur la terre, le grand canal de la Chine, a été conçu et exécuté par TÉtat dans la vue toute populaire de favoriser le transport des denrées nécessaires à FalimentatioD publique des provinces méridionales de Tempire à celles du nord. Vous ne l'ignorez pas, c'est l'utilité extrême de cette communication qui a attiré vers elle, il y a peu de mois, les forces britanniques ; et cooaime c'est littéralement une artère de l'État, le gouvernement chinois, une fois qu'il a vu l'armée anglaise maîtresse de son canal, s'est empressé de demander la paix à ceux qu'auparavant il affectait de dédaigner sous le nom de barbares aux cheveux rouges.

L'intervention du gouvernement dans les travaux publics procédait donc souvent, chez les gouvernements anciens^ d'un sentiment de sympathie à l'égard des peuples. Souvent aussi elle était inspirée par une pensée de convenance politique. Les gouvernements d'alors , pensant avec raison que l'oisiveté est la mère de tous les vices, jugeaient bon de ne laisser dans le désœuvrement ni la multitude de leurs sujets , ni leurs soldats, ni la jeunesse ardente qui peuplait les villes aussi bien que I. 4

les qamps* Od doit croire quç le désir d'offrir un but quelconque à Factivité des castes inférieures ne fut pas étranger à la construction des monuments prodigieux que le voyageur contemple avec stupéfaction sur les bords du Nil et dans la vallée du Gange. Ce n'était pas seulement Torgueil de quelque prince ou de quelque pontife de Thèbes ou de Bénarès qui décrétait ces palais ambitieux , ces majestueuses pyrami4es ^ qes temples immenses, ces cryptes par lesquelles les hoijames. prenaient possession avec faste 4es. entrailles de la terre. J'imagine de même que dans la Rome de P^ul-Émile et des Soipion, des Caton et des Marcellus, souyent tel pont ou tel édifice fut ordonné aon-rseulement pour exercer les bras des légions pendant les rares ijistants où le temple de Janu^ était. fermé, mais principalement pour occuper les clieqts des patriciens, pour les nourrir, pour les. retirer d'un désœuvrement où ils eussent médité quelque visite nouvelle au.mont Ayentin* C'était une pensée d'ordre et de prudence politique.

De nos jours, l'intervention du gouTernement dans les travaux publics se présente avec un autre caractère que dans le passé, et se recommande à. d'autres titres. '

Il n'y a plus chez nous de patriciens jaloux de leur pouvoir et de leurs privilèges, ni de clients ou de castes inférieures dont il faille occuper les bras k remuer des terres ou des ^locs de granit dans un but quelconque, à la principale fin de les soustraire à. l'oisiveté. Il n'y a pli^s en France qu'une nation, qu\une caste, qu'une tribu, comme diraient les Arabes. Il n'y a pas deux in^ térêts, il n'y en a qu'un. Tous tant que nous sommes, nous nous adonnons au travail : ce^x-ci cultivent les sciences ; ceux-là se livrent aux lettres et aux arts ; d'autres, de beaucoup les plus nombreux, se sont jetés dans les carrières de l'industrie agricole, manufacturière et com-

merciale« Ce qui restait des fils des aDciens preux a suivi le courant, et les héritiers des familles privilégiées, pre^ imût Doblemeut leur parti, subissent, comme tous les autres hommes, la loi du travail. Tous apercevez ttussit6t ce qui résulte de cette nouvelle donnée sociale : c'est que le tn^vail est une grande puissance. Iln*y a rien aunlessus de loi. VSs-à-vis du gouvernement, il n'a plus l'altitude d'un humble roturier. L'industrie, la production , tout cela est synonyme, c'est aujourd'hui ce qû*était, sous Charles VU et Louis XI, le duc de Bourgogne, Philippe-le-Bon ou Jean Sans-peur. Les affaires de la production ne sont plus des hors-d'œuvre, des accessoires dont on s'occupe à ses moments perdus ; ce sont des affaires d'État.

Ceci, Messieurs, peut sembler uue digression ; je suis cependant en plein dans le sujet. J'ai prononcé le mot, et je le répète avec insistance , les voies de communication et les travaux publics sont maintenant des affaires d'État. Voilà pourquoi les gouvernements, au lieu de s'en tenir à l'écart, doivent s'e;n mêler activement. Y intervenir n'est pas pour eux un droit,, c'est un devoîir. Au surplusf^ sur le continent européen, vous voyez tous les gouvernements, tous ceux qui ont de bonnes finances, s'y livrer avec andeur.

Le sentiment de leur intérêt et Ife désir de maintenir leur autorité et leur influence les y poussent. Les attributions militaires des gouvernements semblent devoir s'amoindrir sous l'influence de l'esprit nouveau qui domine dans la civilisation^ esprit de paix et de: concorde entre les États, esprit de liberté et d'égalité à l'intérieur.

La civilisation changeant ainsi de but d'activité ostensible, avoué, principal, et passant de la guerre à la paix, beaucoup de prérogatives du pouvoir perdent de leur éclat. Il est légitime aux gouvernements de chercher à

substituer à ces attributions qui s'amoindrisseni, à ces prérogatives qui pâlissent , d'autres attributs dont l'importance se développe , d'autres prérogatives qui soient très-apparentes et d'utilité publique. Il est naturel qu'ils s'appliquent à se mettre à la tête du mouvement social ; on n'est gouvernement qu'à cette condition. En conséquence, ils ont des motifs personnels pour ainsi dire de s'occuper des travaux publics.

L'intervention du gouvernement dans les travaux publics ne doit pourtant pas être un monopole. Rien de mieux que d'appeler les forces et les capitaux de l'industrie privée à y concourir. Nous aurons à examiner les divers systèmes proposés ou mis en pratique pour unir dans ce but les efforts des pouvoirs publics et ceux des simples citoyens. Je vous signalerai particulièrement un système qui a été appliqué chez plusieurs peuples, et qui est propre à donner au gouvernement une attitude en rapport avec sa haute position, en même temps qu'il témoigne manifestement de l'importance politique conquise par les travaux publics ; c'est le système de la garantie d'un minimum d'intérêt (1).

11 est une question qui a été débattue de nos jours et qui occupe encore beaucoup de bons esprits, qui même a, présentement, une place visible dans la pratique, celle de Tapplication de Tarmée aux travaux publics. Nous n'aurons garde de la passer sous silence. Nous nous rendrons compte des vastes essais qui furent faits de l'emploi des forces militaires à ces améliorations dans les temps anciens et de ceux qui ont eu lieu dans les temps modernes. En France, par exemple, nous aurons à mentionner les routes stratégiques de l'Ouest et les fortifications

(1) Depuis 1842 la garantie d'un minimum d'intérêt a été mise en œuTre en faveur des compagnies de travaux publics sur la plus grande échelle pfhf radoiinîstraiion française. {Note de laprésenie édition.)

de Paris. Nous devrons dire aussi comment les soldats coDCourent à la production , pour me servir du terme le plus général, ' en divers pays de TEurope, notamment dans les provinces de TÂutriche qui confinent à la Turquie et en Suède. Du même point de vue. la constitution de Farmée prussienne appellera notre attention. Nous serons conduit ainsi à traiter sommairement d'une manière incidente diverses questions touchant les armées. Nous pourrions même, à Toccasion de ces forces si vigoureusement organisées, effleurer la question de l'organisation du travail.

Après les voies de communication, s'il nous restait du temps, j'aborderais la question du crédit et des moyens à l'aide desquels le crédit s'organise et se manifeste. L'économie politique, Messieurs, n'offre pas de sujet d'un intérêt supérieur. Le crédit est le côté par lequel l'industrie touche de plus près à la morale ; car crédit est synonyme de confiance, et le crédit suppose la bonne foi. Dès à présent, je dois vous signaler la portée que j'attribuerai aux institutions de crédit, les conditions que je rechercherai en elles, l'objet qu'elles me paraissent devoir poursuivre*

Le but du crédit, c'est de rendre les fruits du travail antérieur disponibles et profitables pour le travail présent, de faire servir les capitaux réellement acquis à la création de capitaux futurs, à titre de force active militante ou de corps de réserve. Pour présenter la même idée sous une autre forme, les institutions de crédit doivent readre les propriétés de toute nature mobiles et échangeables , de telle sorte que toute propriété bien assise puisse être présentée comme un gage certain , à l'égard de la monnaie métallique. Nous aurons & rechercher les artifices légaux qui ont été employés chez les divers peuples pour arriver à cette fin, et à voir comment ils se concilient avec les précautions justement recom-

mandées au législateur contre la légèreté et la dissipation deshommes.

Dans le cadre du crédit, il convient d*ëmbra6ser le crédit public^ c*est^-dire les diverses opérations financières par lesquelles un État engage l'avenir , afin de subvenir aux: nécessités ou seulement aux convenances du présent ; en d'autres termes, les emprunts par lesquels les gouvernements font un appel aux économies du public pour se les assimiler et s'en servir eux-mêmes.

Il sera bon d'examiner à quelles conditions ces emprunts sont opportuns ou permis, sous quelle réserve ils méritent d'inspirer de la sécurité au préteur. Engager l'av^r est toujours une affaire sérieuse. Pour qu'il soit sage à un État d'emprunter, hors le cas de force majeure, pour qu'il soit convenable à un gouvernement de demander aux simples citoyens leurs économies, afin de les dépenser lui-même, il faut qu'il sache mieux qu'eux en faire usage. Â cette condition, l'emprunt n'est pas seulement licite, il est avantageux, il est d'excellente admioistpation : hors de là, il est onéreux à la^ société, et il devient périlleux pour le prêteur. Les économies de la génération présente, Messieurs, c'est la dot de la postérité : combien n'est-il pas grave de l'en dépouil^ 1er, en lui imposant par-dessus ce dommage la chaîne de lourds intérêts !

'■' Rigoureusement, pour que l'engagement soi ta jamais réputé valable, sans contestation, il faut qu'il ait un but moral ; il feut que l'intérêt du pays l'ait commandé ou si'en soit accommodé; Pour que la postérité <se tienne pour dûment engagée et ne ressente aucune velléité de révision, il faut que l'objet auquel auront été ^affectés les fonds de l'emprunt n'excite pas sa haine ou son mépris, que ce ne soit point pour satisfaire l'aveugle et presque toujours fatale ambition d'un conquérant, ni le

TROISIÈIIE DISCOURS D'OUVERTURE. 55

faste Drguéitlettx d^un pifince, ni'les caprices d'une opinion déréglée. Pour qûMle' fa^se honneur à là' lettre de change tirée' sur elle, il faut qtf elle lé puisse, et que la charge qu'on lui aura ainsi léguée ne soit pas (lisproportionnée à ses fot^ces. L*liistôi^e bous le dira, Messieurs, quand nous tà cbusùltertf^s^'cbuibién de foi^; en négociant les eînprutftd, u'a-t-6ili' pas eu- lé tdrt d^édartei^ la pensée du leUdémain ! tort immense, Cal^ les États, qui doirentse regarder comme immortels V sbnt astreints à avoir plus de prévoyance que les Individus, qtie lès pères de famille. ' Combien de fois aui^si le jour de l'emprunt tf a-t-U' ifwis été Ta véîlle dé la banqueroute t '

Le pltlssâr mbyteh d'éviter cette extrémité déplorable et scandaleuse, là meilleure r'ègle pbùlr se guider dans rémission des emprunts , consiste à se rejeter et se ménager soi-même dans sa postérité, en n'empruntant, autant que possible,' que' pour dés usages productifs, afin de transmettre auf racés futures, à côté dû fardeau d'une dette, une source de richesse ^uî permette de rticquStter.' "• '"•• '" ' " ■ •'';^ •' ^ '^

11 B'^l pas Interdît d'espérer que la civilisèition s'affranchira de ces matiiàises chances! Le systèûie guerrier, qui fut la dàtise de tabt d'empirunts inconsidérés, est décidément* en baisse.* Lé système industriel, au contraire, est en h&usse: L'un provoque la destruction des hommes et des richesses,' l'autrWen excite'la éréationj Les eAtrepri^s de l'un engloutissent les capitaux et dévorent le genre humain; celle^'de l'autre édifient, produisent, multiplient la richesse et les homnles.

Avec Tun, le crédit public est une charge pure et simple pour les génét-atiôiis futures ; avec l'autre, il peut devenSi* un insigné bienfait. Gelui^â absorbe les économies des populations pour ne leur rendre rien qu'une décevante fumée de gloire, qui souvent même leui'

56 COURS D'ÉCONOMIE POUTIQUE.

échappe ; celui-ci attire à lui les économies pour les restituer avec usure ^près s'en être fécondé. Cependant, Messieurs, en toute chose il faut savoir se contenter et se contenir. Le ré^me industriel est tenu d'observer les règles d'une stricte prudence et d'une prévoyante mesure ; sinon, il engendre, lui aussi, les déceptions et le désespoir. En ce moment, nous voyons de l'autre côté de l'Atlantique plusieurs États, jusqu'à ce jour florissants, précipités dans l'abîme de la banqueroute, pour avoir, dans un accès de présomption, supposé qu'il n'y avait pas de limite & leur esprit d'entreprise. Dans ces temps où la personnalité s'exalte si aisément, les hommes ont tous besoin qu'on leur rappelle les conditions limitées de notre nature. Dieu seul est sans limite , Messieurs, et malheur à nous si, sous ce rapport, nous croyions être à son image !

On peut étudier les eflets des emprunts d'un autre point de vue. Les emprunts des gouvernements, par les titres de rentes auxquels ils donnent naissance, établissent dans l'État des liens puissants ; ils attachent les citoyens au maintien de l'ordre, ils rendent les intérêts privés solidaires des institutions nationales et du gouvernement établi ; ils paraissent désormais devoir offrir aux économies de tout le monde un placement solide, et par conséquent ils encouragent et provoquent l'épargne, l'épargne, l'un des plus grands services qu'une génération puisse rendre aux générations qui ' la suivent. Ces avantages sociaux et politiques de l'emprunt sont tels, qu'au gré de quelques hommes d'État , ce serait chose avantageuse à l'Angleterre que d'avoir emprunté l'incroyable capital de seize milliards pour la plus improductive des destinations, celle qui doit soulever le plus d'antipathies chez nous^ enfants de la France, je veux dire pour lutter contre le géant des temps modernes^

TROISIÈME MSCOURS D'OUVERTURE. 57

et ameuter toute TEurope contre ce grand homme et contre nous. J*ai à cœur de vous dire que je ne partage pas cette opinion. Je la trouve empreinte d'une exagération extrême.

Revenons au crédit industriel.

Le mot de crédit révèle habituellement Tidée d'une banque. Dans le langage ordinaire, une institution de crédit est un établissement qui émet du papier assimilé à la monnaie par la confiance publique, et qui escompte des effets de commerce. C'est en un mot une copie plus ou moins fidèle et sur une échelle plus ou moins grande de la Banque d'Angleterre. Le succès de la Banque d'Angleterre a été tellement brillant, l'influence qu'elle exerce est tellement étendue, que tous les gouvernements ont désiré d'avoir à côté d'eux une institution semblable, non pas seulement dans l'intérêt du commerce, mais aussi dans leur propre intérêt. On sait, en effet, de quel secours la Banque d'Angleterre a été au gouvernement britannique, particulièrement dans la dernière guerre de 1792 à 1815. Ce n'est cependant pas sous cette seule forme que le crédit doit être étudié. Tous les États qui font le commerce et possèdent des manufactures, doivent avoir des Banques sur le modèle de la Banque d'Angleterre, qui réserve ses bienfaits à ces deux branches de l'industrie. Mais en dehors de l'Angleterre, il ne m'est pas démontré que de semblables institutions de crédit doivent être nécessairement les principales. L'Angleterre n'a pas négligé l'agriculture ; son sol est le mieux cultivé de l'univers. Dans l'Angleterre proprement dite, c'est-à-dire abstraction faite de l'Ecosse, de l'Irlande et du pays de Galles , une même superficie de terrain rend, avec un même nombre de travailleurs, trois ou quatre fois autant que sur le continent européen. Mais ce sol est fort exigu : cette même Angleterre, seule partie

58 COURS D'ÉCONOMIE POLlTIQUe.

du Royaume-Uni qui soit à la fois fertile et bien cultivée, n*est que le quart de la France, IS millions d'hectares au lieu de 5â. Elle ne suffit pas à nourrir ses habitants^ il ne s'y récolte pas assez de blé pour leur usage. Au con* traire, la Grande-Bretagne a des manufactures de quoi fournir d'objets fabriqués tous les pays ensemble, et des navires assez pour faire le commerce du monde. En tissus de coton seulement, elle exporte une longueur égale à 120 fois le rayon du globe terrestre, et en coton filé assez pour fabriquer une quantité de tissus équivalente à la moitié de cette longueur extraordinaire. Les fabriques de cotonnades de T Europe continentale pour-* raient être frappées par le feu du ciel ; au bout d'un an ou deux les consommateurs auraient cessé de s'en ressentir; l'Angleterre serait en mesure de vêtir leurs personnes et de draper leurs mdsons. Il y a tel maître de forges anglais, qui, si on le pressait bien, se chargerait de four* nir à la France la moitié du fer que réclament ses trentecinq millions d'habitants. Les flottes marchandes du continent entier pourraient sombrer demain ; bientôt l'Angleterre suffirait à opérer pour lui le service des échanges^ car c'est avant tout un peuple commerçant, une nation de marchands, comme disait Napoléon, en attachant à ce mot un sens qu'assurément je ne voudrais point lui donner ; car le grand Empereur oubliait, en lançant cette qualification comme un reproche acca-* blant, que le commerce est le lien des nations, un des agents les plus actifs dé là civilisation, un gage de paix parmi les hommes.

Par conséquent eh Angleterre, il est naturel que les institutions âe crédit se présentent principalement sous la forme qui est adaptée aux besoiuMlu négoce et de la grande industrie manufacturière ; mais doit41 en être de même parmi les autres nations? Ce que nous devons de

TROISIÈME DISCOURS D'OCYERTURE. 5«

préférence iœiter delà natioD anglaise, c'est la sagacité avec laquelle elle a adapté ses iostitutions de toute sorte aux circonstances qui lui étaient propres , aux conditions particulières de sa prospérité et de sa graii-r deur. Or nous ne sommea pas, avant tout, un peuple commerçant, ni. même uû peuple manufacturier. Nous sommes principalement et d*abord une naticm agricole^ De même que la France,, toute TEurope, toute la civilisa* tion en. est le. La.terreest le premier atelier de l'huma* nité, le plus vaste ^t le pkis productif. En France, 18 h âO miUionB d*hommes sur 35 sont adonnés aux travaux des champs, et le nombre de ceux qui en vivent est plus grand encore». De là cette conclusion : Puisque c'est la terre qui nous nourrit, Élisons tous nos efforts pour qu'elle soit féconde. Puisque l'industrie agricole piime toutes les autres, organisons nos institutions industrielles en vue des besoins et des progrès de l'agriculture, sans préjudice des institutions que réclament spécialement les manufactures et le négoce; et, pour rentrer dans la question du crédit, le crédit pour lequel nous devons réserver notre prédilection est le crédit agricole. Ceci, dans ma bouche, ne signifie pas, je vous prie de le croire, qu'il convienne de restreindre. le capital et les attribu* tions.de la Banque de France ; je suis persuadé, au couitraire» que lorsque notre agriculture aura été portée au degré' d'avancement qu'on est fondé à espérer, le OHninerce et les manufactures acquerront chez nous de nouveaux développements^ et il y aura lieu d'attendre de plus grands services encore de la Banque de France et des institutions semblables.

En parlant ainsi. Messieurs, je n'ai pas eu la préten* tion de vous dire du neuf, vous l'ayez tous entendu dire mille fois, c'est une phrase qui court les rues , il faut diriger les capitaux vers l'agriculture. Dieu sait mémp*

combien de plans ont été proposés à cet effet. Jusques ici aucun n'a réussi : cette absence de résultats est due à plusieurs causes. Les capitaux ne se tournent pas assez vers Tagriculture en France, parce que nous avons peu de capitaux. Nous commençons à produire beaucoup, mais parmi quelques classes de la population nous n'épargnons pas assez; la sainte habitude de l'épargne, contractée à une époque où l'on produisait moins, s'affaiblit sensiblement. L'éducation agricole est négligée, ou pour mieux dire, elle n'existe pas; c'est pourtant là le véritable enseignement primaire de la France. En outre, il faut le dire, les lois qui régissent la propriété foncière sont telles que le crédit n'est pas tenté de se porter de ce côté : en peu de mots, je vous en soumets la démonstration non équivoque.

Au premier abord, il semble qu'une créance hypothécaire devrait rapporter un intérêt tout au plus égal & celui que rend la propriété foncière. Je dis tout au plus égal, je pourrais dire sensiblement moindre.

L'intérêt, en effet, que rapporte un placement quelconque est, vous le savez, en raison inverse de la sûreté du placement. Plus le gage est assuré, plus le payement des revenus est garanti, plus le recouvrement du capi* tal engagé est infaillible, et plus l'intérêt est faible. Or, en supposant une créance hypothécaire qui soit bonne, si aucun obstacle artificiel, étranger à la nature intime des choses, n'était venu susciter abusivement au prêteur des chances de perte ou de retard, celui-ci aurait un meilleur gage que le propriétaire lui-même; meilleur, car une t)onne créance hypothécaire n'excède pas la moitiéou les deux tiers de la valeur de la propriété hypothéquée ; meilleur, car le créancier hypothécaire n'a à redouter ni la grêle, ni la sécheresse, ni les inondations, ni les épizooties, ni l'incendie des récoltes, ni l'infidélité ou

TROISIÈME MSCOURS D'OUVERTURE. 61

rinsolvabilité d'un fermier. La propriété rendant S pour 100 à peu près, il semble donc que les placements hypothécaires ne devraient rapporter que 2 et demi environ. Eh bien, en fait, le taux minimum des emprunts hypothécaires est de 5, sans compter les droits prélevés par le fisc, les frais d'actes et les renouvellements. Je ne cherche pas ici d'où peut provenir cette anomalie fâcheuse entre les indications à priori du bon sens, et la fâcheuse réalité des choses, je me borne à signaler le fait lui-même. Il est évident qu'il y a là quelque cause perturbatrice à reconnaître, afin de la neutraliser. J'ajoute seulement qu'emprunter à 5, et quelquefois à 6 ou à 7, en tenant compte des frais accessoires, et même à 10 ou à 12, pour améliorer des propriétés rapportant 3, est une opération détestable ; et il n'en faut pas davantage pour que les capitaux soient peu empressés à se diriger, par la voie de l'emprunt, vers l'agriculture.

C'est cependant. Messieurs, le résultat qu'il faut obtenir. L'agriculture, chez nous, est le premier des arts, elle doit être traitée comme telle. Les richesses que recèle notre sol sont infinies, il ne s'agit que de les en faire sortir. En agriculture il n'y a pas de petite amélioration, parce que le moindre perfectionnement y est multiplié aussitôt par un coefTicient énorme. J'en choisis une preuve entre mille; je vous cite un détail, un petit détail seulement; vous aurez ainsi la mesure de ce qu'il est possible d'obtenir. Les agronomes assurent que nos moutons ne donnent pas un revenu brut quotidien de plus de 2 centimes par tête. Ils ajoutent qu'il serait facile de porter assez promptement ce produit brut à 4 centimes. Savez-vous ce que gagnerait la France à cette augmentation insignifiante en apparence de 2 centimes T 235 millions par an.

On parle beaucoup de procurer à nos manufacture»

6a COURS D'ÉCONOME POLmQUE.

des débouchés à Textérieur. Je souhaite ardemment qu'on y parvieinne, que nos élégantes indiennes, de Mul^ bouse, nos incon^parables soieries de Lyon, noà fianelles et nos mousselines de laine de Reims, ttos draps d'EIbèuf^ nos bronzes et nos articles de goât de Paris^ fassent fortune au Mexique, au Pérou, au Chili, au Texas ; il est pourtant un autre débouché plus prochain, plus assuré, plus vaste, que Tamélioratioti agricole nous permettrait d'ouvrir à nos fabricants. Nous avons chez nous 18 à 20 millions d'hommes, c'est-à-dire le double de la population du Mexique, du Pérou, du Chili et du Texas ensemble, qui consommeraient volontiers une plus forte proportion des produits manufacturés de Tindus-^ trie française. Supposons que, par une bonne constitution du crédit agricolcy qui ferait dériver les capitaux, vers l'agriculture» et qui serait combinée avec une instruction primaire mieux appropriée au but. de la vie pratique des paysans, avec le perfectionnement rapide de la viabilité du territoire, depuis les chemins de fer jusques et y compris les chemins vicinaux^ avec un système d'irrigations et une bonne loi siu* les cours d'eau, avec des encouragements au reboisement des montagnes, avec une révision de la législation douanière qui permit aux cultivateurs de se procurer, aux meilleures conditions possibles, le fer, les machines, outils et instruments, le guano, et en «m mot toutes les matières qu'ils peuvent tirer de l'étranger, avec la réfonïie du Code de procédure qui consume en frais dits de justice la majeure partie des petits patrimoines territoriaux, pour peu qu'ils aient affaire aux tribunaux ; supposons, dis-je, que par tous ces moyens et par d'autres analogues on parvienne en dix ans à accroître la puissance productive de notre agriculture, assez pour ajouter 50 centimes à la valeur de la journée de tout homme de

QUATRI&lfE DISCOUaS D'OUVERTURE. 63

DOS campagnes : cet âccrolssemeDt n*a rien d'exagéré. Eb bien, alors tous aurez fait pour les manufactures françaises dix fois ce que vous pourrirez attendre de tous les traités de commerce. Car c'est un revenu supplémentaire d*un milliard et demi dont vous, auriez doté nos cultivateurs à titre de manouvriers, aai^ parler.de.ee quMls auraient gagné comme propriétaires^ et de ce que les propriétaires qui. n!exploitent pas: eux-mêmes auraient acquis de plus de leur oIHé.; et la ipajeure partie de cette somme servirait à acheter des objets manufacturés qui seraient tirés de nos ateliers.

. En m'exprimant ainsi, je fois%. Messieurs, de l'économie politique bien vieille : c'est celle de SuUy disant que pâturage et labourage sont les deux mamelles de l'État; c'est le programme de Henri IV voulofit qu^ chacun des pay9cms de son royaume eût le dimanche la poule au pot Quand on suit le sentiment dont s'inspiraient ce bon et grand roi et cet habile ministrct on peut marcher d'im pas délibéré.

DU COURS DE l'année 1843-44.

Da erfedlt lAdastriel.

MliSSIEDBS,

Dans le cours de cette année, je me propose de vous entretenir d'un sujet qui se recommande par un mérite

particulier d'opportuoité, et je puis le dire sans exagération, de grandeur, à l'intérêt de quiconque est jaloux de voir la prospérité publique s'accrottre, la force productive des sociétés se développer, Tempire de Thomme sur la nature s'élendre. C'est le crédit j avec les nombreuses institutions qui s'y rattachent.

Le crédit, je vous le disais Tan dernier à pareille époque, a pour but de rendre les capitaux, fruits du travail antérieur, disponibles ou profitables pour le travail présent. II fait concourir la richesse acquise à la créa* tion d'une richesse nouvelle. Les institutions de crédit servent à rendre les propriétés de toute nature facilement échangeables, si bien que toute propriété réelle puisse être offerte comme un gage certain presque à l'égal de la. monnaie métallique. Dans cette vue, les peuples civilisés ont déjà imaginé des artifices légaux qu'ils ont plus ou moins heureusement conciliés avec les précautions commandées au législateur contre l'esprit de dissipation. Nous devrons les examiner.

De nos jours, le crédit, s'il n'est pas encore un fait général, tend à le devenir. Il offre au faible une ressource précieuse, au puissant un levier avec lequel on peut modifier l'équilibre commercial des cités et des royaumes. Il se présente ici dans les proportions d'un grain de sénevé, là, avec les dimensions d'un arbre immense, répandant autour de lui un vaste et tutélaire ombrage. Il est invoqué par le plus humble des travailleurs, par celui dont la banque est le mont de piété; il l'est par le commerçant qui couvre la mer de ses vaisseaux, ou par le grand manufacturier qui a sous ses ordres autant d'ouvriers que Miltiade comptait de soldats à Marathon. Il Test parles gouvernements dont un froncement de sourcil agite l'univers.

Nous aurons à étudier distinctement le mécanisme

da crédit pablic, je veux dire du crédit des États, et celui du crédit industriel, qui est destiné à faciliter les transactions particulières ; et, à ce sujet, je vous recommande de ne pas oublier que le mot industrie signifiera toujours ici également et le travail agricole, et le travail manufacturier, et le commerce. Nous rechercherons les conditions de la force du crédit dans son acception générale et spéciale. En étudiant les lois qui le régissent, nous nous efforcerons de mesurer les services qu'il a rendus et ceux qu'on est fondé à en attendre. Nous ne nous bornerons pas là ; nous ne nous dissimulerons pas les maux qui en sont sortis lorsqu'on en a fait abus, ni ceux dont il a été le prétexte. Maintes fois, en effet, les hommes que le crédit abritait sous son vigoureux feuillage, et auxquels il dispensait ses fruits, se sont laissés aller à une sécurité funeste et à un repos fatal, et le crédit a été pour eux semblable à ces arbres perfides des îles de la Sonde, dont l'ombre fait passer la mort dans les veines de l'imprudent qui s'est endormi à leur pied. D'autres fois, à la faveur des banques, s'est développé l'agiotage, c'est-àdire la spéculation sans travail, quelque chose qu'on peut appeler la piraterie des sociétés policées. J'essaierai de vous exposer ces cas pathologiques ; je vous ferai connaître les remèdes qu'on y a appliqués déjà avec quelque succès, et je vous en signalerai d'autres que la pratique n*a pas encore été appelée à sanctionner, et qui ont été imaginés dans le but d'élever' la simple probabilité sur laquelle s'appuient les opérations des banques, de manière à la rapprocher de la certitude.

De même, trop souvent, l'abus du crédit public a fait apparaître, pour la honte des États et pour la ruine des citoyens, le monstre contre lequel Mirabeau faisait naguère entendre sa voix tonnante, la hideuse banque^ roule. Dans l'exposé historique que je vous tracerai, je ne I. 5

ae COURS DlCONOMIE POLITIQUE.

négKgéfaî pas ce cfài pourra vous éclairer sar lés causes de ces dééa&tres dont, an surplus, le retour est beadcoiip moins à craindre depuis que les nations lëà plus civilisées ont soumis leurs dépenses publiques à un Contrôle effectif et accepté la publicité de leurs comptes.

Dans le Cours de I^n derMer, j*ai appelé votre attention sur unç heureuse application du crédit public qiui a été proposée et mise en pratique dhez quelques nations, et partictaKèrèment cheî nous. 7e veux pàhlér delà gantntie d'un minimum d'intérêt. Je vous ai indiqué plusieurs avantages de cette combinaison financière. Saurai . ocCasi()ti de voas la recommander de nouveau.

Notre patrie tite sa principale force de Tagriculture. En France, quand on nomme le crédit industriel,; le sens le mieux approprié du mot devrait donc être le crédit agricole: Chez nous pourtant le crédit agricole n*ëkiste pas ; il n* jr d que Tusure accole. Par Ténsëmble de lenr orgatiisation, et à cause de la brièveté des délais qu'elles accordent, lés institutions de crédit les plus répandues aujourd'hui, les banques, par nous empruntées à d'autres peuples plus commerçants qu'agriculteurs, àont impropres à assister l'agriculture dont les opérations sont de longue haleine. Leur inaction en ibèe de l'agriculture, qui demandait secours, était forcée; mais nous n'avons rien fait pour y suppléer. La propriété territoriale semblerait devoir être le meilleur et le plus assuré deS gages : il n'en est rien, c'est un gage contesté qui excite la méfiance. Tel est le fâcheux effet de diispositions législatives que des hommes très-éclairés pourtant, les auteurs de notre Gode civil, avaient cnies 'fort avantageuses à la propriété, et qui he le sont qu'à la chicane. Cette situation de l'agriculture vis-à-vis du Crédit est une des causeà qui retardent le plus daùs notre patrie la progression de la richesse publique. Le bien-être se répand chez

QUAJUttiœ MSCOatS B'OUVERimE. 87

DdQS, jnmee qnela Erance maintenam »ime4e tra^l; de 7 a pris goAt^ c^l^ ^*^7 li^^re presque apet "passion. Gtmllimi cependant le mouvement d^méltorsôen ne s^coâéperait-ilipas, si )le crédit agrïcDle^it^ian^tiié, et que le o»Ki valeur pât emprunter des fonds i'im tanx pareil ma re^nu Mtdes terres, c^eM^-dire % V'poor^OO ooiift'et demi,4ia )ieu'de 5, de 7,'qne dw-^e-? de iO<et 15 poor iOO'I car Tiq^cullnre, en Frefnce, «n est -«acore à subir ^œsioonditkams léonines, et par Tr^^t^esinrifaieB caifôes*dle'js'endette sans cesse. Bile est grevée maifltenavt d^oneidette notoire de hnft irnlHa^^ sans^rler de iselle qui nefigure fm&ar le Mgistre des bypotfa^ées.

Nous dunnercBis donc une attention partiodMère an epédit .agdcale ; noue analyserons jes ganses 'qni/Cfaez BOUS, Je paralysent on i*eiiipèchent'd'<6t9e. Nems^eiafigsr nerans n nos ToiahiB ^ne nous offrent 'pafs ^ 'ce «efM "Aes exenipfesjprécienx, et nous verrons qn*efR dK^f'fiavsIe nord de i^£urope, le ^crédtt agricole a étë^oi^gnfisé de awniègB à donner :des:ré8ultatsadmiratUes. ^CesnréstfRiits, je vDusJesierai'ConnHttre au raèins soflSMatrament; M, pûaqne c^l duNordatgottriThmque tumsvimîialuimêre^ nous interrogeroos ta législation de 'ces pays, lAn ée savoir .k8 modifications qu'il conviendraK nlHipp^rter à la nfttiJeu

Pour ngourd'hui je ii*ai d*auire but qœ îSe 'voos signaler quelqœsMuns des cata>dtèrBs qm 'soiR propres ancrédit, etde vous présenter une mesure apprMlaïative des effets qn'il a obtenus, des éléments â^acfîon qu'il liii ^a été donné ^ de Tévnir, des ^traœs de^son pouvoir qu'il a laissées «ur quelques -pëtùts de 4a terre.

ObêerTons, >par ila pensée, la prenâère fgënëfation de la ridnrae. Placé sur >Ia terre avec le 9eiifimeift de ses destinées 'indéfifmes, avec la conedenee que, quelle que fûtia puisBance des éléments^ il>enétait4e 'mattré

68 COUÏIS D'ÉCONOIOE POLITIQUE.

et les forcerait de se donner à lui comme des serviteurs; avec Tinstinct salutaire du travail et sous Taiguillon de la nécessité, l'homme trouva sur ses pas des produits naturels qu'il put recueillir, et dont il fit, à la sueur de son front, le premier capital que les sociétés aient eu en leur pouvoir. II parvint ainsi bientôt à avoir quelques outils, des abris grossiers pour couvrir les subsistances ou pour cacher les troupeaux. Armé de ces instruments primitifs, il fit faire à la production un nouveau pas, toujours à Taide du travail, et à chaque fois une réserve nouvelle était opérée. Ce supplément d'épargnes, converli en instruments de travail supplémentaires, ajoutait à la production et augmentait la force productive. Qu'elles eussent été bientôt prospères, les sociétés humaines, si les tempêtes provoquées par . les passions ne fussent venues interrompre avec firacas cette accumulation de capital, et suspendre cette appropriation des fruits du travail antérieur à la fécondation du travail présent I Quel spectacle radieux eût rapidement offert la planète, si elle n'eût sans cesse été troublée par la violence des appétits grossiers de notre nature matérielle, par l'ambition, exagération égoïste et aveugle de la pensée, émanée du ciel pourtant, de la supériorité 'lumaine ! Que de trésors, si la guerre n'eût gaspillé ou dévoré le résultat des efforts de la paix ! Néanmoins, en dépit de ces accidents trop répétés, où des valeurs considérables s'engloutissaient dans le gouffre de consommations improductives, extravagantes, coupables, le :apital social a suivi une marche ascendante, jusqu'à )otre époque de lumières et de liberté où la cause de la ,)aix triomphe, où la loi règne, et où chacun est assuré .lu fruit de son travail. Les sociétés s'organisent aujourd'hui afin de travailler avec le plus grand succès possible, :t pour le bien de tous. L'un des plus intéressants

problèmes qui se présentent à elles est d'utiliser au mieux toutes les valeurs positives qu'elles possèdent, afiu d'obtenir d'une quantité donnée de travail la plus forte proportion de produits. Telle est, Messieurs, la question du crédit dans toute sa généralité.

De cette définition du crédit, je me hâte de tirer une conséquence sur laquelle j'aurai à insister: c'est que le crédit suppose nécessairement l'existence préalable d'un capital. 11 est aussi impossible de fonder le crédit, quand on n'a pas la solide base d'un premier fonds, qu'il le serait d'édifier un palais dans les nuages. Excitée par les merveilles du crédit, l'imagination des hommes s'est trop souvent égarée dans les espaces chimériques. De là, plus d'une fois des calamités dont notre propre patrie a été le théâtre. Nous nous appliquerons ici soigneusement à dégager le positif de l'imaginaire, à distinguer la substance de l'ombre. Dès à présent, tenons pour un axiome que de rien l'on ne fait rien, et que le grand générateur de la richesse, le travail humain, n'aurait rien pu créer, si la nature ne lui avait offert de premiers produits à l'aide desquels il a péniblement formé les premiers capitaux qu'ait possédés le monde.

Les avantages du crédit sont reconnus. Personne ne les conteste ; on les admire même ; mais c'est une admiration souvent passive qu'il faudrait convertir en une admiration active, de manière à obtenir l'extension et la généralisation des institutions de crédit. Parmi ces avantages avérés, il en est quelques-uns dont il est difficile qu'aujourd'hui je ne fasse pas mention.

Les institutions de crédit ont pour effet immédiat la baisse du taux de l'intérêt. C'est aussitôt un champ nouveau ouvert à la production. Je ne puis mieux faire, pour vous présenter cette idée sous une forme saisis-

W GOIIBS D'ÉCONOMIE POLITliQUE.

santé, que d'enq[)rijmter les paroles d'ua homme qui Ait un. savwit écMomiste et no homnae: dl^totéimnem^ mate doftl h. fiitaiité vouluA cpi*ua monairque infortuné cessât d'écMter Ie& «riisL ¥oici doue comment Tmrgot a'ex* prime sur rinflueuce qu'exerce la baisse du tauxdeLMn** téfût : « Oft peut regarder le prix de rintérél eomme • Que espèce: de niveau^ aor-dessous duquel, tout travail^ «toute. culture, tout, coanmerce cessent. (Test comme « ufifit Hier vépandue sur une. vaste contrée : les sommets 4t defirmontagmes s'élèvent au-dessus des eaux^ et formeul «dofiifes fertiles et eultivées. Si' oette mer vient à s'é«* c eoidèr, ft mesure. qu'eHe descend, lesiterrainsen pente, m pÉblea plaines et les vallons pavaissent et se ceuvrent ff.de porodueCiDns de toute espèce. Il suffit qae L'eau ou sTalNdsse d'un pied pour inonder ou pour re.à h eu! Cure des plages immenses. »

Tettoft qu*ëUe& sont aujorn^d'hoi, les banques réitttissenfc une! cectaine quantité de caipitaux, dispensés et fdâiies entre les mains des particuliers^ à Fétat de fonds de oaiflse, et les font servir activement à soutenir la pro^ éwrlina, GTesl à titre de banques de dépôt et d'escompte ^'«jltt xepdunt ce service. A Paris^ & Londcesv partout où les banques existent, les commerçants leur remettent leur numéraire et leurs lingots. Uinstitutiau a> ses ressources augoBttntées d'autant, et se trouve litffe de pnK yertibimep à cet accroissement les svmaces qu'elle •cconto au cemmerce.. Il est peu de banquea qui ne k ftsseut avec empressement : elles y trouvent leur profit

Par ku centt^alisation quf elles opèrent^ par les billets qu'elles émettent, les banques peumettent d'effectuer l^importaat service des échanges à beaucooip moins de fraist et en y consacrant un bien moindra capital» Eu loutpays^, dé|>uis l'origine des temps historiques^ l'or et Y argenUsonC consacrés à oet usage. Chaque' peuple a une

fractioQ QOib^bJle 4^809 oapj,t^ aiq» ajbsopj^ée^ Ceffe poj^- UoQdu.(^t^lç|^tiitile a^s^féiQÇQt; m^te é^ ^e cpprcourt P0S (Jlirejçtei^^nt.à Ji^^ p^^uç^oa, et tQut^^e; q^'op eu pourra djstra4re.s(^qscc^ppVo|i;i|^^^ ni gêner Içjs tra^ action^, équiyfiu^ra p^^fai^?9^^I^ à ^ne; acquisition nqi^vdle, À un a53çroj$seni^nt»ftbsplu/jle>la mçhçi^Q pu^d^uç. Un des^ plu$:çrftpds pi^fti^ ^j'é^i^n^ie politique l'a nettement éi^ionq^ en ce^ tenantes;: ji^L*of e^ Targent qui « circulent dan^.uQpays peijveiït se.çompftrer préci^ c ment» dit A49fn Sn^it^^ à pn grand 4^e;q[ilQ,qiH, tputç^

< serrant à trs^q^pprter AU^m^V^c^é top^lçs.graips et.lfS € fouiragçs t4w P^a» IW5 prûdqH pftnrt^nt'pajr luîrïn^flPie • ni mi. 96m1 gr^iïi dp JWé ni un W^ d'h^rbp.. J^epjOpéjrî^c t|on^ d'une ^qqiie sage;, e^ Quvi;ant,€;q,qi|ç}que inac nièr^ un^^ 6sp^qe 4e gr$tn4 c^ii^in d^o^ M, airj&,( dpijic qent au pay;^ la,fficilité.()e cony^rtli^ ui^P partie c}e se)|s

< grande^ roptes eq. boos. pâturq^es et ei^I^pnziçs. terrc^ « à blé^ ^ d*aP8fûçnter par là sqp prpfi)i^:tf$iTitor|al.^t t le revepu dç ^n lipaymU n

Sous ce rapport,, uptre^papri^ a ];>eavicoi;|p à.9tteQ4rq. Sur 8 mi^ia]:4& en<yiron dpnf se cpinpç^^ le. capital movnétaire dç rSurope, la France d^tiqqf. iir^le.s^u|e, pofir son u^ge^ 3 millMrds, ,3 et demi peut^^ri^: PÛ^i^'en aurait qne 1 niilliard 100 qtillfong), si la répai^tifiop était faite au prorata de 1^ pppnlption. t'Aftglftteprp, dpnt la population p'esf.inférieur^ à la i)AU)s que d'un ci^qijièqiç, et qui fait dQç échanges çertainepient plps. considérables^ possède à peîjoe oq numéraire.de i milljarfl ^inilr lions. Avec jy^. rv^me qpaptit^ d'^spàçeç,. npi|s auripnp assur/émept. topt ceqjiie le besoia dQS,transfi.çtiQOS Qe|it réclamer. Pour QO^^tiQuei; Ip co^par^sop d'A4am Sqa|th, 1)PU9^ ayops.piropédér en^ cQjpstifij^^qt nptre sigpe repr^^- Bçntoiif, alla iaçoff d^s ipg^nieqrsdu teo^ips 4e Lpw&XlV« qui, lorsqu'ils ont tracé les routjS|^rpyqlçSj,.lepp ontdooq^

une largeur double au moins de ce qui était nécessaire pour la circulation des hommes et des choses. Ainsi la France emploie de trop au service de ses échanges un capital de 1 milliard et demi au moins, et nous perdons tous les ans les revenus que nous rapporterait ce capital, si nous le retirions de cette stérile destination pour l'appliquer à des travaux utiles. Or, par des institutions de crédit et de circulation bien combinées, il serait possible avec le temps, l'éducation publique aidant, d'opérer cette réduction de notre numéraire à 1 milliard 200 millions. Ce serait exactement comme si une somme de 1 milliard et demi à 2 milliards et plus tombait du ciel, et que nous la trouvassions d'aventure.

Les banques rendent au commerce une infinité d'autres services. Je pourrais, par exemple, citer les facilités qu'elles donnent aux capitaux pour se mouvoir d'un point à un autre, et pour figurer successivement, à de courts intervalles, dans des transactions qui s'accomplissent en des lieux séparés par de grandes distances, comme ces troupes infatigables qui se multipliaient dans les dernières guerres sous la main de généraux habiles, pour vaincre coup sur coup, au Midi et au Nord.

Dans un autre ordre d'idées, les banques accoutument les hommes à remplir leurs* engagements avec ponctualité. L'habitude de la ponctualité, outre qu'elle économise le temps qui vaut de l'argent, permet à un pays, avec un capital donné, de mener à bonne fin une masse d'affaires beaucoup plus forte. Cette habitude que les banques imposent aux commerçants et aux manufacturiers est plus qu'une pratique profitable, c'est une vertu.

Et que le mot de vertu, placé ici, ne vous surprenne pas. Ne soyez pas étonnés de me voir mêler des considérations morales à ces aperçus sur le crédit. Rien de plus naturel au contraire.

Qui dit crédit, dit confiance, et la confiance su^ppose une moralité réciproque. Le crédit est un acte de confiance par lequel le propriétaire ou le détenteur d*un instrument de travail, c'est-à-dire d'un capital, le transmet à une autre personne. C'est un contrat entre un prêteur et un emprunteur, un contrat qui n'exclut pas, certes, Tintervention de garanties matérielles, mais où finalement le gage principal du prêteur est la moralité de l'autre partie. Disons-le en passant, cela est vrai surtout quand c'est un gouvernement qui est l'emprunteur.

Le mot de confiance, et celui plus significatif encore de moralité, que je viens de prononcer, indiquent assez que, pour traiter le sujet du crédit, l'économie politique, science des intérêts matériels, doit s'élever à des idées qui, dans la plupart des cas, semblent ne pas devoir lui être familières, et fréquenter des régions plus voisines du ciel que celles où elle est dans l'usage de se tenir.

Le crédit se distingue en effet de tous les autres sujets compris dans le cercle de la science économique, en ce qu'il touche de près à la morale. Il prime tous les autres faits de l'ordre économique. Le plus souvent l'économie politique raisonne mécaniquement sur la matière, sur la richesse, sur les intérêts sociaux. Elle procède conune le ciseau du statuaire dans le bloc de marbre. Sur le terrain du crédit la statue s'est animée, elle vît, elle s'inspire de la vertu et de l'honneur.

Il se passe sur la terre une lutte tantôt ardente et acharnée^, tantôt dissimulée et sourde, entre les instincts violents du genre humain et ses instincts créateurs, entre la guerre et la paix, entre l'esprit de domination brutale et l'esprit de liberté, entre l'ordre régulier et ses deux irréconciliables ennemis, l'anarchie et- le despotisme. C'est entre le bien et le mal un duel qui depuis

74 COURS D'ÉCOMOmB POUmOUBt

rorigine des temps agite lesdooiétés 61 ébraiile lu nioode. Ce duel se poursuit et il seint^le ôtre dans ; ka des»seins de Dieu que jamais il io^^oçsse eutifèFemapU Dans cette lutte^ pous devoDs regavder le orédit comme un auxiliaire du travail, de Ja. paii& ao^ve^ de la liberté féconde, de Tordre plein de. vie;. Daps le passé, voup n^apercevez le crédit que parmi ie& . sodétés» dans ,1e- mécanisme desquelles^ ces moteurs bienfai^antÉ ont préteèuL On le vit' appwattre pour Ib^ pri^mière fois^die^' eèB industrieuse» ciiép du . moyen^ge tiui a'étaiisnt affruncbies de la domination féodale par leur courage ou par lemr adresse, et qui se livraient comme -des^ rucfaet infotigables aux labeurs de la produdtian, mm seins en. satoiirerlts joies. Plus près de qousi à mesura que la sécurité>e9t venue à la suite de l'Ordre et de la liberté» on ai vu le crédit s'asseoir au foyer de* plus grands fuits^et yr4^ pandre ses bienfaits ; mais tontes les&isquela violence iOt Tesprit de désordre ie sont montrés» il est reptré sens terre^ S'il est vrai, comme ront. annoncé de grands pen** seurs, et comme nos pênes le cruredt d'une^fiûjL «rdentç en 1760, qnq ^espèce humaine soit. destinée agiter même sur cette terre des jours meiUeura^que tous, ceux qui lui ont été jusqu'à présent départis, Torgaittsation industrielle des sociétés doit^ auasitât que possible* foire au crédit une place fort ample; toute exteuieniraîsoQr nable du crédit sera un; service renduiàJa CfttnieduJnett, à la morale publique, À) l'ordre et à laiiberté«

Le crédit recèle enilniune'grande puissance de conciliation ; il tend, en effet, à établir une association entœ le riche et le pauvre, entre^celni qui a reçM de see. pères ou a tiré de son travail un beau patrimoine^ et celui sqpsi débute dans la vie sans autres ressource^ que son intelligence, sa moralité et son application, in. paiiirre, il permet d'arriver à son tour à l'aisancet en trafaillantî;

QUATRIÈIE DiaCODRS DOUYERTURE. 78

ao riche^ il assure mas part dans les béoéfiees tin traTail \ car, encore uo8i fois. Messieurs, le crédit suppose toa^ Jours le trwaiU et l'idée de crédit implique cette* autre, que lasoDMie avaueée^oit employée utilement, c'est<-à^ dire serve d'instrumeutde travail (1). Prdter de Targeuit contre use* (Nromesse A^ rebiboursemept avec intérêt, c'est supposer ' que Targenti prêté produira^ dans les mains auxqudies on le. confie, un revenu plus fort que Tintérét qu*e» attend le prêteur. Sil n* était pas consacré au travail, il n'y aurait i aucun revenu, et Tintérêt* versé serait une destruction du capital au lieu d'être le témoignage d'une création.

II est impossible de ' séparer Tidée de- crédit de celle de travail ; de mèmerquMl fout toujours accoupler celle de travail ou de production à celle de consommation ou de débouché. Crédit, travail, consommation, sont trois termes corrélatife qui s'encfaainent par un lien indissoluble^ Ge sont trois forces de natures diverses qui se répondent •et doivent se balancer; l'économie politique, souspeitie de graves erreurs, dort aviser sans cesse à la pondération de ces trois pouvoirs.

Depuis le corameocement des temps historiques, une évolution s'accomplit qui élève graduellement la condition des hommes industrieux. Car Vous savez qoe^ dans les sociétés antiques, l'homme voué à la produc^ tion, celui qui représentait nos grands manufacturiers, nos riches filateurs, nos puissants maîtres de forges, tout aussi bien que le dernier des manouvriers, était réddit en esclavage* Il en était de même de l'immense majorité des cultivateurs^ aujourd'hui chez nous seigneurs et mafitrès du sol qu'ils mettent en valeur. Tous ces hommes,

(i) Je parle ici du crédit industriel, et fais abstraction des emprunts des Ëtals, qui ont eu le plus souvent et peuvent encore avoir dans dp graves circonstances une destination toute différente.

aujourd'hui, s'appartienDent à eux-mêmes. Une bonue constitution du crédit affermira leur indépendance. J'aurai à vous montrer aussi comment le crédit peut fournir à l'industrie de puissants éléments d'organisation, de ceux que la liberté avoue sans restriction ni réserve.

Maintenant, je ne puis m'empêcher de vous communiquer une pensée qui se présente naturellement à Tesprit de quiconque étudier histoire du crédit, comme, au sur* plus, toute autre branche de l'histoire. C'est que souvent les passions humaines, lorsqu'elles sont déchaînées pour le mal, manifestent la puissance de certains ressorts qu'il ne s'agit plus ensuite que de mettre au service de bons sentiments pour leur donner une fécondité voisine du prodige. Tant il est vrai que le génie du mal, asservi aux desseins bienfaisants de la Providence, apporte pour leur accomplissement le tribut de ses efforts, alors qu'il s'acharne le plus à les contrarier, et qu'il semble avoir le mieux réussi à attirer des fléaux sur les sociétés humaines. •

Ainsi, c'est la guerre qui a le mieux enseigné tout ce que pouvait le crédit public, tout ce qu'il recelait de ressources en ses flancs. Il a fallu la guerre pour apprendre aux nations quels avantages elles ont à espérer du crédit pendant la paix, et ces avantagés sont vraiment extraordinaires.

La guerre est pour les nations une immense débauche où tout déborde. Tout, chez l'homme, est surexcité alors. Toutes les facultés prennent l'exaltation du délire ; les muscles eux-mêmes en reçoivent une tension extrême et y acquièrent une trempe inconnue. Au sein de la guerre, Tamour de la patrie, Tun des plus nobles et des plus doux attributs de l'âme, se manifeste par la dévastation et le carnage. La guerre inspire à l'homme, au plus haut degré, le sublime sentiment du sacrifice, mais elle

ne rélève à cette hauteur que pourquoi en retombe avec un plus impétueux élan, afin d'assouvir une haine sauvage. La guerre, troublant Tharmonie des éléments divers que le Créateur avait divinement associés pour composer la nature humaine, produit les contradictions les plus monstrueuses. Alors les nations déploient des ressources sans pareilles et la plus admirable ardeur dans le but de détruire tout ce qui honore le plus la civilisation, une fécondité inouïe afin d'exterminer ; elles se parent de leur plus imposante majesté pour se livrer à tout ce qui, dans la vie privée, imprimerait la plus honteuse flétrissure. Alors rhomme semble un demi-dieu dominé par des appétits infernaux. Rien, aussi bien que la guerre, ne &it comprendre cette parole de Pascal, que Thomme est moitié ange et moitié béte.

C'est donc de la guerre qu'est sorti le crédit public ; c^est au profit de la guerre que les États se sont habitués à contracter des emprunts énormes, auxquels il aurait semblé que jamais les peuples n'eussent pu subvenir. C'est à la guerre qu'on est redevable ainsi d'un instrument qui sera désormais admirable pour multiplier les biens de la paix. Ainsi, fieut-être, si l'on pouvait remonter dans l'histoire jusqu'à l'époque où fut forgé le premier morceau de fer, on trouverait que ce métal, qui forme le soc de la pacifique charrue, et qui fournit au travail la plupart de ses engins créateurs, fut inauguré sur la terre pour un combat à mort, et que son premier usage fut de répandre le sang.

Je dis. Messieurs, que la guerre a fait contracter aux peuples des emprunts énormes, l'expression n'est pas forcée. Imaginez que TAngleterre seule, dans sa lutte corps à corps contre la révolution française, a emprunté la somme effrayante de 16 milliards, sans compter des impôts inouïs.