CHAPITRE IV

La circulation parallèle d’une monnaie dépréciée et d'une monnaie correcte ett impossible. Théorème de Gresham.

11 y a longtemps qu’on a observé qu’il est impossible défaire rester ensemble, dans la circulation, de la monnaie bonne et de la monnaie mauvaise, c’est-à-dire n’ayant pas le poids ou le titre voulus par la loi. C’est une remarque qui remonte jusqu’à l’antiquité, et on peut la lire tout au long dans les Grenouilles d’Aristophane. La monnaie d’or d’Athènes avait été toujours remarquable par sa pureté, lorsque, au milieu de la détresse causée par la guerre du Péloponèse, on fit une émission d’espèces qui contenaient une notable proportion de cuivre, et qui, par conséquent, n’avaient pas la valeur des anciennes. Cette émission commença l’an 407 avant Jésus-Christ. L’effet de la mauvaise

monnaie fut de faire exporter la bonne ou de la faire remettre au creuset, de telle sorte que la mauvaise resta seule dans la circulation, 11 est tout simple, en effet, que, lorsqu’on peut s'acquitter avec neuf parties d’or, par exemple, au lieu d’en donner dix, on s’empresse d’en profiter; or, c’est une faculté de ce genre qui est donnée à tous les débiteurs quand on émet, sous l’ancienne dénomination, des pièces qui contiennent une moindre quantité de fin. Les Grecs donc, du temps d’Aristophane, eurent lieu d’observer que la monnaie altérée faisait fuir la monnaie loyale, et Aristophane, dans sa comédie, y fait allusion dans las termes suivants (t) :

« Nous avons souvent observé que, dans cette ville, on « en use envers les bons et honnêtes citoyens comme à « l’égard de l’ancienne monnaie auprès de la nouvelle ; « car nous ne voulons absolument point nous servir de la « vieille monnaie, quoiqu’elle soit sans alliage., et la « meilleure de toutes, la seule qui soit parfaitement frap- « pée, celle qui partout, chez les Grecs et chez les élran- « gers, est jugée supérieure par le son même ; mais nous « préférons la monnaie d’airain nouvellement émise, dont « le type est fort laid. De même pour les citoyens : ceux « que nous connaissons pour être de bonne famille, mo- « destes, honnêtes, gens de bien et de probité, formés aux « exercices et à la musique, nous les traitons de la rna- « nière la plus indigne. Ceux que nous trouvons bons à « tout, ce sont des effrontés, des étrangers, des gueux, « des fils de gueux, etc., etc. »

Il n’y a pas d’exemple d’une émission de pièces pins faibles en métal fin que les pièces antérieures, qui n’ait eu pour effet la fuite de celles-ci. Pareillement , lorsque la place est au pouvoir d’une monnaie affaiblie et dété—

(I) Le Théâtre des Grecs, par le P. Brumoy. Tome XV, page. 102.

riorée par l’usage, si l'on y répand de la monnaie correcte de poids et de titre, celle-ci disparaît presque aussitôt qu’elle a vu le jour, et par la même raison.

Ce fait, dont la théorie rend compte facilement, est tout à fait semblable à ce qui se passe lorsque le marché a été envahi par du papier-monnaie déprécié, et qu’on s’aventure à y lancer des espèces d’or et d’argent avec lesquelles il serait entendu que le papier-monnaie est au pair. A peine ces espèces sont-elles sur le marché qu’elles se précipitent à l’étranger ou qu’elles sont jetées au creuset ; ou bien, s’il en reste dans le pays, elles deviennent l'objet d’un commerce clandestin. Tout le monde sait ce qui s’est passé en France à l’époque des assignats, et en Angleterre à diverses périodes pendant vingt et quelques années à partir du mois de février 1797, époque où la Banque d’Angleterre cessa de rembourser en espèces ses billets au porteur. Aussitôt que les assignats en France et les billets de banque en Angleterre cessèrent detre au pair avec les métaux précieux, ceux-ci disparurent de la circulation.

Dans des temps encore plus rapprochés, quelques faits du même genre se sont manifestés. On en a un exemple curieux au Pérou. L’affluence des piastres viciées de la Bolivie, dans lesquelles un gouvernement inattentif ou prévaricateur a laissé introduire une proportion d’alliage beaucoup plus forte que celle qu’autorisait la loi, a chassé du Pérou les piastres nationales qui étaient régulièrement fabriquées.

Sir Thomas Gresham donna l’explication du phénomène dans une lettre qu’il adressa à la reine Élisabeth, lorsqu’il eut reçu d’elle la mission de se rendre dans les Pays-Bas pour y négocier un emprunt. 11 lui recommandait, comme une conséquence du raisonnement qu’il lui présentait, de retirer de la circulation les espèces altérées

que Henri VIII avait fait frapper. La reine se rendit à cet avis par une proclamation du 27 septembre 1560, en vertu de laquelle les anciennes pièces de monnaie ne devaient plus passer que pour la valeur répondant à leur teneur en métal fin C’est pour ce fait que quelques personnes, et notamment M. Macleod, dans ses Éléments d Économie Politique (1), désignent sous le nom de théorème de Gresliam cette proposition que la bonne monnaie ne saurait circuler à côté de la mauvaise, qui serait investie d’une même valeur légale.

Il résulte de là une difficulté pratique qu.’on rencontre toutes les fois qu’ayant laissé la monnaie s’affaiblir en poids par l'usage, on forme le projet de la restaurer par l’émission de nouvelles espèces correctes de poids, et bien entendu de titre. Si l’on ne prend des précautions particulières, on est fort exposé alors à s’efforcer en pure perte, et à voir l’ancienne monnaie, la monnaie usée, rester maîtresse de la place, et la nouvelle jetée au creuset ou enlevée par le commerce d’exportation, si bien que l’entreprise honorable et utile faite par l’autorité n’a pas plus de succès que celle des Danaïdes devant leur tonneau.

Malgré l’expérience que l’Angleterre avait faite du temps d’Élisabeth et antérieurement, malgré l’explication convaincante qu’avait donnée Gresham et ses recommandations expresses, la difficulté se présenta de nouveau plus tard et plongea le gouvernement anglais dans une grande perplexité. Ce fut sous le règne de Guillaume III. Nous avons à ce sujet le récit d’un éloquent historien moderne, Macaulay. Nous allons le laisser parler.

• La restauration fut une époque féconde en expériences et découvertes dans toutes les branches de la science. Il s’introduisit un grand progrès dans la manière de façon-

(t) Eiementsof Political Economy, p, 477, édition de 1848.