R8 COURS D'ECONOMIE POLITIQUE

rite nrcdiro «juc léjjofjue n'en saurait êtircloiffriôc. C^uand une chose est clans les besoins de la société et que ce besoin est senti ; (juand tout cc(|ui porte un cœur cliaud la demande et l'appelle de ses vœux unanimes; lorsque d'ailleurs la société, par son état moral, est di(>ne du bienliiit qu'elle attend, le temps de la réalisation n'est pas loin. Or, tout le monde aujourd hui aspire à voir adoucir les souffrances des classes ouvrières en général, celleslà spécialement ([ui résultent parfois des machines. Il n'est pas une âme généreuse qui ne forme des vœux ardens pour la guérison de cette plaie sociale. Reste à savoir si nous sommes par notre état moral à la hauteur de ce grand changement. 11 est de mode parmi certaines gens de déclamer contre l'immoralité du xix' siècle. Nous ne sommes assurément pas des Gâtons. Je ne crains pas de dire néanmoins que la situation morale de notre époque est supérieure à celle des siècles qui l'ont précédée. Qu'on se reporte à trois quarts de siècle en arrière: on voit une société soumise à l'inégalité la plus choquante, une poignée de privilégiés possédant tous les avantages sociaux , alfranchis de toutes les charges, étalant le plus élégant comme le j)lus complet dévergondage de mœurs. On voit l'irréligion en honneur, et l'athéisme triomphant. Parmi nous, au contraiie, les vertus domestiques sont honorées et l'immoralité leur

rend au moins cet hommage de chercher l'omhrc et le silence. Les idées rehgieuses se raniment. La charité renaît dans les âmes. L'égalité a droit de bourgeoisie dans nos lois, et les sentimens de fraternité étendent chaque jour leur empire. Telles sont désormais les bases de l'édifice social. C'est pourquoi nous sommes fondés à croire que les souffrances que nous déplorons seront adoucies; qu'un jour viendra où en face des machines les classes ouvrières ne seront plus déshéritées de la protection de la société; où ces merveilleux instrumcns de production contribueront incessamment, sans douleurs et sans crises, au bien-être de tous et de chacun.

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SEPTIEME I.Ei:0.\.

SOMMAIRE. — Il faut accroître la prodnclion. — Condition préalable ; nroiiricté rcspectcc. — Ucs uioyons pcurraiiit d'accroître la production : l" Voie* de communication ; a° institutions de crédit; i" éducation professionnelle. — Les peuples supérieurs en richesse sont les plus avancés sous ce triple rapport. — Ordre des matières qui seront traitées dans le cours : d'abord les voies de couiuiuui'-alion ; préalablement, expose de principes généraux sur les institutions de crédit et examen de notre circulation monétaire dans ses rapports avec le crédit. — Comment s'exerce l'action des iu.stLtutions de crédit dans la formation de la ricliesse. — Ces institutions ont deux objets : elles rendent les capitaux ou fruit» du travail antérieur disponibles pour lo travail subséquent : elles font servira la création d'un caiiital futur des valeurs de convention qui ne sont que la représentation de ce capital même. — Dans le premier cas, elles sont toujours utiles, jamais dangereuses; — dans le second, elles sont utiles souvent et souvent dangereuses; — elles ont une autre utilité, c'est de centraliser les capitaux. — Les institutions de crédit, eu prenant ce mot dans l'acception la plus générale, donnent de la fixité aux valeurs, coutribueut k la sûreté des affaires et servent ainsi .i conjurer les crises commerciales. — Il faut ranger parmi les institutious de crédit tous les systèmes d'assurance. — Il faut que la France développe cliei clic ces utiles institutions. — Obstacles à ce développement : mœurs, lois sur la propriété immobilière. — De toutes les matières qui composent la science économique, celle du crédit est une des plus difficiles : raisons de cette difficulté. — Les établissemens de crédit en France devront avoir eu vue les intérêts de ragriculturc.

Il faut accroître la production; il faut accroître Li puissance j)roductive des sociétés. C'est là la yraude affaire de notre temps, un des plus sérieux ol)j('ts (jiii doivent occuper la politique, le souverain remède ([ui doit tant aider à amener la fin de nos plus pénibles misères. Tel est aussi le pro-

blème que réconomie politique a pour principale mission de résoudre aujourd'hui. lies instrumens perfectionnés de travail^ les machines, figurent parmi les plus puissans élémens de la solution. Mais il en est d'autres plus généraux , desquels dépend pour une grande part la formule inconnue que nous cherchons. J'ai hâte d'aborder ce sujet. Quelques-uns sont en quelque sorte étrangers à la science économique ; il convient cependant de les indiquer. Pour qu'il y ait du bien-être quelque part, il faut que l'ordre social soit assis sur des bases fermes, que la propriété soit respectée , que la sécurité règne : il faut enfin que l'homme qui travaille ne soit pas exposé à se voir ravir le fruit de ses peines. C'est en vain que la providence aura placé un peuple sur un sol favorisé , au milieu des terres les plus fertiles ; si celui qui sème n'est pas sûr de récolter , les terres demeureront incultes et chargées d'une inutile végétation. Demandez-vous pourquoi les riches domaines de la Turquie sont aujourd'hui frappés de stérilité ; pourquoi ces belles régions que Fimagination des Grecs avait encore embellies , les poétiques bords de l'Oronte et du Méandre sont dépouillés et déserts; tandis que les sables et les marécages de la Hollande se sont couverts de riches moissons ou de gras pâturages; que sur les plages arides du Massachusetts s'est développée une population florissante ; et que chez

1U2 œUHS D'ÉCONOMIE POLITIQUE.

nous les terres de la qualité la plus médiocre, les landes elles-mêmes, sont mises en exploitation. C'est parce qu'en Turquie rè{jne la spoliation. Dans ce vaste empire ([ui s'étend des bords de l'Hcllcspont au golfe Persique et à la chaîne du Caucase le cultivateur est à la merci des brij^aiids. La récolte ne mûrit que pour eux. Aussi s'il y existe quelques rares cultures, ce n'est que dans les gor{jes inaccessibles des montagnes qu'on les découvre, dans les plis profonds des terrains les plus abrupts, là enfin où le travailleur peut se croire caché et à l'abri de la déprédation.

Parmi les moyens généraux d'accroître directement la production, et qui partant sont entièrement du ressort de l'économie politi<{uc, il en est trois principaux. Ce sont : i° les voies de communication; 2" les institutions de crédit; 3" l'éducation prolessionnellc. Par l'éducation professionnelle on fat^onnc à l'art de la production Ihomme qui en est l'agent essentiel. Par les institutions de crédit on fait circuler les capitaux qui la fécondent. Par les voies de communication on rapj^roche les produits et le consommateur, le producteur et les matières premières. Quand ces trois moyens existent la production se développe infailliblement.

Examinez plutôt (juels sont les Etats dont la puissance productive est parvenue au plus haut point, oïl la richesse abonde, où les produits sont

à bon marché. Ce sont les États bien pourvus de voies de communication, de routes, de chemins de fer, de canaux, de fleuves que sillonnent les bateaux à vapeur; ce sont les peuples qui possèdent de nombreuses institutions de crédit, des banques, des comptoirs, des sociétés d'assurances et d'autres institutions financières; ce sont ceux qui jouissent d'excellens moyens d'apprentissage. Quand on cherche à se rendre compte de l'infériorité agricole, manufacturière et commerciale que nous présentons, il faut en convenir, vis-à-vis de l'Angleterre, c'est dans ces trois ordres de faits qu'on en trouve l'explication. Il y a long-temps que l'Angleterre nous a devancés dans cette triple carrière. Elle a des voies de communication plus nombreuses et généralement mieux entretenues, mieux adnîînistrées que les nôtres, et elle les possède depuis plus longtemps. Le crédit y est bien mieux organisé. Et quant à l'éducation professionnelle, ce n'est pas avancer une chose hardie et qui puisse surprendre personne que de dire qu'elle est mieux entendue en Angleterre, quoiqu'il y ait très peu d'écoles industrielles proprement dites; chez nous c'est une matière complètement à fétat d'ébauche. Si au contraire on compare la France aux peuples qu'elle dépasse en richesse, en prospérité et en puissance, on trouve qu'elle leur est supérieure sous le triple rapport que nous venons de mentionner, coiimne

ly/i COUHS DECONOMIE POLITIQUE.

rAncIcterrc lui est supérieure à cllc-niênie : ténioiu ITtalic, TEspnjjnc, les ci-devant colonies espaff noies du Nouveau-Monde, et même rAllemagfuc, qui cependant, sous ce triple rapport, savauce à ffrands pas.

Nous examinerons successivement ces trois (grands instrumens de la puissance productive des sociétés : les voies de communication, les institutions de crédit, l'éducation professionnelle.

L'éducation professionnelle, avons-nous dit, est en France une question neuve, une matière à l'état d'ébauche. Il semble que nous n'en soupçonnions pas l'importance. 11 suffnait cependant d'un peu de reflexion pour comprendre que le premier et le plus efficace moyen d'accroître la puissance productive, c'est de former des producteurs et de préparer de bonne heure les jeunes générations en vue de cette destination.

8i l'importance de léducation professionnelle n'est pas suffisa mment appréciée en France, il n'en est pas de môme des voies de communication. Il est juste de reconnaître que tout le monde, les particuliers comme le (rouvernement, est parfaitement édifié à cet éf^ard. De tous côtés éclatent d'irrécusables preuves de cette heureuse et tardive disposition. Nous avons un bud(>ct des travaux publics qui s'élève (à l'ordinaire et à l'extraordinaire), avec les routes déjjartemcntalrs, à une somme de i lo à 120

millions, et on s'accorde à trouver que ce n'est pas assez. Les communes s'imposent en outre volontairement une dépense d'environ 5o millions par année pour les chemins vicinaux. Quant aux chemins de fer, s'ils ne couvrent pas le territoire dans tous les sens, ce n'est pas la faute des localités, qui, depuis peu de temps à la vérité, se les disputent avec une ardeur sans pareille. C'est l'Aube qui dispute à l'Yonne la voie devant conduire de Paris à Lyon , c'est la fameuse querelle de Strasbourg et de Mulhouse. Chacun veut être préféré et appuie d'ailleurs ses prétentions sur des promesses plus ou moins considérables de concours. Les départemens s'imposent des contributions extraordinaires. Les villes offrent des millions. L'Yonne s'est engagé pour 7 millions et l'Aube pour 6. C'est une émulation qui va jusqu'à la rivalité, et qui un instant a paru à la veille de dégénérer en guerre civile. Dans l'antiquité, et même dans les temps modernes, bien des batailles ont été livrées pour de moindres motifs.

Je me propose de vous entretenir cette année des voies de communication. Pour aujourd'hui, j'essaierai de vous présenter, en peu de mots, quelques idées générales sur les institutions de crédit, et j'examinerai ensuite avec vous l'état de notre circulation monétaire dans ses rapports avec le crédit, c'est-à-dire avec la fécondation du capital

19G COURS D'ÉCONOMIE P0LITIQU1-.

national, Iruit du travail antérieur, pour le travail subséquent.

Montrons d'abord, sous une forme sensible et propre à IVappcr l'esprit, comment scxcrcc laclion des institutions de crédit dans la formation de la ricbcsse. Supposons nn pays où il y ait des propriétaires qui })ossèdent des terres, des maisons, des mines, des manufactures; desaf^ricnlteurs ou des fermiers qui ont leurs f^reniors remj)lis de ffrains, leurs caves pleines de vin ou de bière, leurs établcs reji^orgeant de bestiaux; des marchands dans les ma^rasins desquels sont entassés du sucre, du café, du thé, des salaisons, ou bien des tissus, des cuirs, des vétcmens. A côté de ces produits se trouve une nombreuse population ouvrière de maçons, de terrassiers, de charpentiers, de for(iferons, qui n'ont au monde ([ue leurs bras pour vivre. Il s'agit d'entreprendre un grand travail, par exemple, un canal. Ce canal est de la plus grande utilité; il doit enrichir la communauté; la prospérité du pays en dépend. Puis- . que le pays a les ouvriers nécessaires et qu'il j^ossède de quoi les nourrir, les vêtir et les loger, il est en état d'entreprendre ce canal; à la condition toutefois ([u'il possédera pareillement des moyens d'échange et de crédit, car sans cela comment l'entrepreneur paierait-il ses ouvriers et comment les ouvriers paieraient-ils eux-mêmes les objets néces-

saires à leur consommation? A défaut de moyens d'échange et de crédit, le canal ne se fera donc pas. Les ouvriers seront réduits à mourir de faim ou à vivre misérablement. Le cultivateur ne trouvera pas à vendre ses denrées. Les marchandises du commerçant resteront sans emploi dans sa boutique, et le pays demeurera privé de l'accroissement de richesse que le canal lui aurait procuré. Voilà la situation d'un peuple qui manque d'institutions de crédit. Mais voici ce qui arrivera dans un pays où une semblable institution existerait et où d'ailleurs les autres conditions que nous avons énumérées se trouveraient remplies. Ceux d'entre les propriétaires qui veulent s'intéresser à l'entreprise du canal s'associeront; chacun d'eux souscrira des obligations pour telle somme qu'il voudra engager dans la spéculation, et donnera des garanties sérieuses pour le montant de ses engagemens. Sur le dépôt de ces titres l'établissement de crédit, la banque, remettra à la compagnie des instrumens d'échange, du numéraire, ou plus ordinairement des billets. Avec ces billets celle-ci acquittera le prix des terrains et des matières premières qu'elle devra acquérir; elle paiera ses employés, ses entrepreneurs. Ceux-ci s'en serviront de même pour payer leurs ouvriers. A leur tour les agriculteurs les prendront en paiement de leurs denrées, les commerçans en paiement de leurs marchandises.

\h'ci\ ce sifTiie reposant sur ilcs valeurs solides, chacun l'acceptera comme s'il était liii-inùme une valeur réelle. De cette manière, l'entreprise du canal aura été menée à bonne fin sans ditïiculté.

Les institutions de crédit, on le voit, sont de la plus incontestable utilité. Etablies d'après les règles que nous venons de tracer, c'est-à-dire n'émettant que des billets qui sont la représentation de capitaux existans et non de capitaux éventuels, elles ne sauraient offrir de dangers réels. Pour suivre le développement de l'exemple que nous avons choisi, il est évident que ni les ouvriers qui ont fait le canal, ni les agriculteurs et les commerçans qui ont fourni leurs denrées et leurs marchandises, ni les propriétaires qui ont fait l'avance des terrains et des matériaux, personne enfin se trouvant détenteur de billets de la Banque n'a le moindre risque à courir; jHiisque ces billets, à tout événement, ont un gage certain dans les garanties qui ont été données par les propriétaires auxquels elle les a prêtés. Il n'y aurait que ces derniers (jui pourraient avoir fait une mauvaise spéculation.

Il en serait autrement si rétablissement qui émet des billets, si la Banque enfin, n'avait pas exigé des garanties sérieuses de ceux à qui elle en fait l'avance. Où serait dans ce cas la caution de ces billets? Uniquement dans les bénéfices futurs de

lentreprise. Et si ces bénéfices étaient nuls, si l'entreprise ne prospérait pas, cette caution serait entièrement illusoire. Alors les détenteurs des billets se trouveraient n'avoir entre les mains que des chiffons de papier. L'intervention du crédit n'aurait produit que la ruine.

Ainsi les institutions de crédit peuvent avoir deux objets distincts.

Le premier de ces objets consiste à rendre les fruits du travail antérieur disponibles pour le travail subséquent; à faire servir, en les mobilisant, les capitaux acquis à la création de capitaux futurs; à assimiler à la monnaie courante les maisons, les champs, les propriétés mobilières, tous les capitaux divers; à les rendre échangeables à tout instant, et pour la plus grande partie de leur valeur. Sous cette forme de crédit il n'y a aucun péril à re^douter. C'est une source certaine d'abondantes richesses.

Mais souvent les institutions de crédit ont un autre objet. On les emploie à faire servir à la création d'une richesse future, non plus des capitaux acquis, des valeurs réelles, mais de pures valeurs de convention et de confiance. Les institutions de crédit conçues dans ce système peuvent rendre de grands services. Témoin les Etats-Unis: cette vaste république n'existerait pas sans les banques. Lorsque la domination anglaise fut brisée par Wasliing-

200 COURS irÉCONOMIE POUTIQUK.

ton, les Irei/.c colonies (jui foiiuèrcnt le noyau de rrnion étaient pauvres. Elles ont su, à l'aide du crédit, multi[)licr si bien la puissance productive de leurs faibles capitaux qu'au bout de cinquante ans elles sont devenues un des peuples les plus riclies et les plus puissans du monde. INIais si les établisseniens de crédit qui ne sont pas assis sur la base solide des capitaux acquis peuvent être utiles, ils sont souvent dan {]ereux. La prospérité publique est aléatoire comme les élémens sur lesquels on l'a fondée. Si les spéculations, dont la réussite continjjente est la principale sinon l'unique garantie de la valeur des billets de ban([ue, viennent à échouer, la base s ébranle et tout l'édifice s'écroule, écrasant souvent dans sa chute tous ceux qui étaient venus y chercher un abri. Les Etats-Unis, dans la situation actuelle, ne confirment que trop cette assertion.

Les institutions de crédit ont encore un mode d'influence, une autre nature d'utilité : cest de centraliser les capitaux. Isolés, les capitaux sont le plus souvent stériles et sans force; réunis et concentrés , ils deviennent féconds et puissans. Pour eux aussi l'union fait la force. Les banques et les autres associations de crédit réunissent des capitaux qui resteraient sans cela dispersés. Ce sont des institutions de dépôt aux([uelles les particuliers confient les fonds qu'ils ont en réserve et

dont ils ne trouvent pas le placement immédiat. On peut les comparer à des réservoirs où viennent aboutir tous les canaux delà circulation, les uns aspirant l'argent sans emploi, les autres versant l'argent où il est demandé. Par là tout le capital disponible obtient la plus grande somme d'utilité possible. Les particuliers ne sont cas privés de l'intérêt de leurs fonds. La communauté en profite pour le développement des travaux utiles. Les emprunteurs les obtiennent à des conditions meilleures. C'est en effet un des plus utiles et des plus incontestables résultats de l'institution des banques, de faire baisser le taux de l'intérêt. Elles en ont un autre. Elles concourent puissamment à la création des grandes entreprises : car la tbéorie des grands capitaines , concentrer ses forces et agir par grosses masses, est applicable aussi en industrie : pour faire de vastes opérations , il faut agglomérer des capitaux.

Il y a en France une masse énorme de numéraire réparti entre mille mains et renfermé dans des coffres ou dans des cachettes. Au scindes campagnes il y a de l'argent enfoui, que sais-je? jusque dans les paillasses des paysans. On peut estimer que des centaines de millions sont ainsi détournés de la circulation : c'est un capital perdu pour la production. Si ce trésor, qu'on peut dire

immense, était concentré dans les caisses d'un é(a- 1841-42. 14

'>o-j coiJHs D'F.œxoMir: poijik^hjf.

IjlissciiKMît (1(; crédit , il irait porter la fécondité jus(iu aii\ localités loculécs, où ses parcelles disséminées demeurent stériles.

Mais ce ne sont pas là tous les services qu'on peut attendre des institutions de crédit , en prenant lacception la plus {générale du mot, au lieu de considérer comme telles seidcment les !)anques. Il eu est d'autres encore, un particulièrement que je tiens à si{>naler, et dont j'emprunterai rexenq)lc à la Grande-Bretaf^ne. En mobilisant, en rendant népocia])lcs tous les capitaux, j)ar exemple, les m.irchandises et les denrées, elles servent à conjurer les secousses et les crises commerciales. On sait quen Anjjleterre les négocians ont coutume de laisser les marchandises étrangères en dépôt dans des établisscmens publics qu'on appelle des docks. La quantité de sucre, de thé, de café, de coton, d'indigo , en un mot d'objets exotiques de toutes sortes , qui se trouvent dans ces entrepôts à Londres et à Liverpool , est vraiment prodigieuse. C'est un capital énorme qui partout ailleurs serait frappé d'immobilité. En Angleterre , on délivi-e à chaque déposant im certificat, un rvairanl , constatant qu'il possède dans les docks telle quantité de marchandises de telle nature et de telle qualité. (Jest un litre (|u'il peut négocier comme une lettre de change. Le déposant (|ui a négocié le t(>arranl «jui lui a ét€ délivré peut aussitôt entreprendre

SEPTIEME LEÇON. oon

d'autres opérations. Les services que de pareilles institutions rendent au commerce de la Grande- Bretagne sont considérables. Elles empêchent l'avilissement des prix , leur brusque variation , les ventes précipitées; elles donnent de la fixité aux valeurs et contribuent à la sûreté des affaires: c'est ainsi , en un mot , qu'elles préviennent les crises commerciales. Mais ce n'est pas tout. La facilité qu'elles fournissent de faire, avec un capital relativement faible, des affaires considérables, permet au négociant de se contenter sur chaque entreprise d'un léger bénéfice ; elles tendent donc sans cesse à réduire le priv de tous les objets de consommation au minimum de leur valeur.

Il résulte de ce qui précède qu'il faut ranger parmi les institutions de crédit tous les systèmes d'assurances, que ce soit d'ailleurs l'État ou les compagnies qui assurent. Les assurances en effet n'ont d'autre objet que de mettre à l'abri d'accidens des capitaux divers et de donner ainsi plus de fixité à la valeur qu'ils représentent. Ces capitaux, sans le secours des assurances , ne seraient pas négociables , ou ne le seraient que difficilement et en subissant une moins-value proportionnée aux risques qu'ils courent. Grâce à ces utiles institutions ils deviennent propres à être mobilisés.

11 faut que la France songe sérieusement à développer chez elle les institutions de crédit. Mais,

20/» COl'HS DKCU.NOMII:: POLITIQUE.

tUsons-lc (1('S à présent, notre prof];rcs sera lent dans eettc carrière. Nous sommes un peuple médiocrement doué du sens du crédit ; l'opinion publique nourrit contre tout ce qui s'appuie sur cette base un sentiment de défaveur et de défiance. Il rè{^ne dans toutes les classes un amour exclusif de la richesse métallique, (pii accuse, il faut avoir le courage de le dire, une i{jnorance caractérisée dont il n y a pas d'exemple chez les peuples coninierçans de la race auf^laise. Il fliudra f[ue ces vieux prrjuf^és soient déracinés de tous les esprits, <pie des idées nouvelles y soient implantées, que de nouvelles habitudes se répandent. Nos lois sur la propriété foncière renièrnient aussi j)lus d un obstacle au développement de ces institutions. Il semble que le lé{jislateUr se soit ap])liqné à paralyser la volonté du propriétaire dans la disposition de sa chose; que , le traitant comme un mineur dont on craint les ])rodi{;alités et la dissipation, il ait voulu renqjècher de sen dessaisir tiop aisément. Il est sa{;e assurément de mettre un frein aux • passions et aux faiblesses des hommes, ^lais il ne faudrait pas, dans celte intention, frapper d interdit la proj)riété entre les mains du propriétaire. C'est dépasser le but. Tel est souvent relfct de notre lé{;islation hypothécaire, encore bien (ju elle ait été un ])eu améliorée dej)uis queltpies années.

Je lie vous dissimulerai pas , Messieurs, que de toutes les matières qui composent la science de réconomistc, celle du crédit est une des plus p^raves et des plus délicates. Elle est telle, parce que les institutions de crédit, si elles possèdent une grande puissance pour le bien, en recèlent une non moins grande pour le mal. Il est impossible, dans un tel sujet, de tout régler scientifiquement et de ne pas laisser une grande part à raction humaine, c'est-à-dire à la liberté, à la volonté, à la passion. La confiance, qui joue un grand rôle dans ces institutions, échappe entièrement à une appréciation mathématique. En un mot, c'est là comme une matière mixte où la science économi- (|ue n'est pas seule en action, où se mêlent et s'enchevêtrent des données d'un autre ordre, des données morales etpolitiques.Qued'effrayansdésastres les banques ont quelquefois provoqués, lorsque les élémens moraux et essentiellement mobiles, sur lesquels elles s'appuient, ont, éprouvé quelque ébranlement! L'Union américaine subit en ce moment une sorte de banqueroute universelle qui dure depuis cinq ans. Une situation moins grave, quoiqu'elle lût analogue, s'est produite en Angleterre, lorsque la banque de Londres suspendit ses paieuTens en espèces, à la fin du siècle dernier, et cet état de choses dura près de trente ans (depuis 1795 jus({u'à i825\ Il y a peu d'années,

206 COLMiS DKCONOMIK POLITIQUE.

on se j)liM|;ii;Ht tldiis ce pays tlabiis {graves occasionnes par les l)an((ues secondaires. Si la charte de la ban([uc de Londres était à renouveler, il serait téméraire d'alfirmer f[u'on lui prolongerait indéfiniment son privilège sans modifications considérables , essentielles.

Ce sera, Messieurs, avec une (grande circonspection ([ue nous aborderons ce sujet. Dans plus du ne circonstance, nous devrons l'envisager sous I aspect philosophique plutôt que du côté prati([ne. Cependant la spéculation pure irait mal à la science des intérêts matériels. Nous rechercherons quelles sont les institutions de crédit les plus j)ropres à la France, «[uelle forme elles devront revêtir pour s'y acclimater. Vous comprenez déjà que, dans un pays où l'agriculture est la première des industries, les établissemens de crédit ne peuvent rester étrangers à l'agriculture. Nous trouverons à ce sujet des e.vemples extrêmement utiles dans le nord de ITuirope, enPrussc et particulièrement en Pologne.

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HUITIÈME LEÇOi

SOMMAIRE. — De la balance du cotnmerce. — Les préjugés d'autrefois sur les métaux précieux n'ont pas entièrement perdu leur empire. — M.Barbé- Marbois, ministre du trésor. — l)e la monnaie. — Tout ce qu'un pays possède en numéraire, au-delà de ce qu'exige le service des échanges, est un capital absolument improductif. — Situation monétaire de la France.

— Le numéraire circulant eu Europe est d'environ 8 milliards. — La France seule a de 3 milliards et demi à 4 milliards. — L'Angleterre i milliard ou 1,200 millions (sans compter sa monnaie de papier). — Les Etats- Unis en 1834 et i835 (à cette époque , ils semblaient offrir toutes les conditions voulues pour une bonne circulation) possédaient à peine 45o millions. — Ainsi la France a environ 2 milliards de trop en numéraire.

— Conséquence. — Cette situation s'aggrave. — La France frappe, année commune, depuis i83o, 80 millions de francs, et les garde au moins en partie. — Taldeaux des douanes. — Cette accumulation est désastreuse.

— Elle nous rend tributaires des gouvernemens de l'Amérique du Sud, qui prélèvent un droit de 16 pour 100 sur le produit des mines , et de quelques spéculateurs qui ont accaparé les minvcs dp mercure. — Résumé.

— Moyens d'amender ^uotre situation. — Les particuliers aiment à enfouir, à entasser; chacun a son pécule : il faut reuoncer à ces habitudes.

— Tandis que les Anglais semblent s'être âtudics à se ])as3er dans les échanges, dans le commerce, de l'intermédiaire de la monnaie, on dirait que nous ayons pris le soin contraire : il faut adopter les usages commerciaux de l'Angleterre. — [I faut faire 'passer dans notre circulation une quantité correspondante de monnaie de papier : à cette fin, donner aux billets de banque le caractère de monnaie légale, au moins pour le paiement do l'impôt ; et émettre des billets d'une faible coupure (de 100 fr.). . — Une autre moyen serait d'avoir un système de douanes qui ouvrît la porte un peu plus large aux productions de l'étranger. — Enfin on pourrait limiter la faculté de fabrication dont jouissent à présent les directeurs des hôtels des monnaies.

Messieurs,

Autrefois régnait dans toute l'Europe ce préjugé, que l'or et l'argent étaient la richesse par excellence, sinon l'unif^ue richesse. Tout le monde

20» COUKS D'ÉCOiNUMlE ruLlTIQUK.

y croyait comnio à un axiome. Gelait alors une des plus {;ranJes préoccupations des nations et de leurs pouvcrncniens d'attirer les métaux précieux et ensuite de les (jardcr avec une vi{;ilance pareille à celle du drn.|)()u des Ilespéridcs. Ou comprit cependant rpie tenter d'empêclier l'exportation de ces métaux par des moyens violens et sanjjuinaires, c'était dans bien des cas vouloir interdire le commerce avec les étran{i;eis , et l'on crut que la seule chose raisonnable, comme la seule importante, était de veiller à ce que la valeur des produits exportés par les nationaux fût plus considérable que celle des marchandises importées du dehors, de manière à recevoir, au bout «le Tannée, un solde en numéraire. On appelait cela avoir une balance de commerce favorable : dans le cas o])posé on disait que la balance était contraire. Obtenir une balance favorable était réputé le chef-d'œuvre de fbabileté des {;ouvernemcns. Tel fut le système bien connu de la balance du commerce. Ce système erroné a été renversé, presque en même temps, par Quesnay et par Smith. En analysant les clémens de la richesse, ces deux penseurs n'eurent pas de peine à découvrir que l'or et r.irp,cnt sont loin de la constituer en entier, ( t n en forment (pTiine jku tic, ipielquelois jnopoi (ionnelleuH ni jxu considérable.

Avant comme depuis, bien des démentis écla-

HUIÏIÈME LEÇON. 209

tans ont été d'ailleurs donnés par les faits à cette théorie. Pour n'en citer qu'un, indiquons l'exemple de l'Espagne. 11 n'est pas de nation qui ait jamais possédé une aussi grande quantité de métaux précieux. La plus grande partie de ceux qui depuis la découverte du Nouveau-Monde ont été versés en Europe, l'Espagne les a reçus, et c'est une valeur totale de près de S'y milliards! Il n'en est pas non plus qui ait employé des moyens plus violens pour s'en assurer la possession exclusive. Il y avait peine de mort contre quiconque exportait de l'or de l'Espagne. Voyez cependant à quel degré d'appauvrissement est tombée cette nation jadis si riche et si florissante.

Mais les erreurs sont difficiles à déraciner. Malgré les leçons de l'expérience , malgré les lumières répandues depuis cinquante ans par la science, le préjugé jadis en honneur sur l'excellence des métaux précieux n a pas entièrement perdu son empire. Parmi nous le vulgaire y croit comme autrefois. Nombre d'esprits éclairés en sont encore imbus. Les divers gouvernemens de l'Europe continuent de suivre maints erremens que ce préjugé leur fait préférer.

Je puis à ce propos vous citer un fait bien remarquable et qui, quoique appartenante l'histoire contemporaine, est encore peu connu. A l'origine du régne de Napoléon, des hommes qui se croyaient

210 CO[JKS D'ÉCâXOMIE POLITIQUE.

de grands financiers, et (|ui étaient réputés tels, conclurent le projet de taire arriver en France les trésors métalliques du Mexique et du Pérou. C'était là, suivant eux, le nec plus uUra de l'habileté administrative, le grand «Mivre d'un bon ministre des finances. Cet appât des métaux précieux séduisit un ministre honnête homme; je puis le nonuuer, car Ihisloire a commencé pour lui; il est mort: c'est M. Darbé-Marbois. M. Barbé-Marbois, dis-je , étant ministre du trésor, crut faire pour la France une excellente opération en souscrivant au nom tle lEtat, avec des faiseurs d'affaires, desengagemens qui avaient pour but d'attirer en France for ef l'argent du Nouveau-Monde. Pour acquérir ce prétendu privilège il mit le trésor à découvert de la somme énorme de 142 millions. Napoléon, dès qu'il en eut connaissance , lui retira son portefeuille , et lui nomma un successeur plus habile dans la personne de M. Mollien, qui eut bien de la peine à faire rentrer dans les caisses de l'Etat la somme qui en était sortie.

Je ne veux pas recommencer après tant d'autres la réfutation de ces doctrines ; mais j'ai quelques observations à vous présenter sur la monnaie.

La monnaie est un instrument d'échange. Pour que l'industrie soit florissante, c'est-à-dire, pour que les transactions soient faciles et sûres, il faut que cet instrument soit abondant et d'une valeur

fixe. La fixité de la valeur est une condition à laquelle satisfont pleinement les métaux précieux; quant à l'abondance , elle n'a pour limite que la quantité nécessaire à chaque état pour effectuer ses transactions. Mais , quelle que soit l'utilité de la monnaie dans cette limite, les espèces d'or et d'argent sont cependant par elles-mêmes un capital improductif. On ne se nourrit pas d'or ni d'argent; un écu ne travaille pas, tandis qu'une machine travaille. Il suit de là qu'un pays qui veut s'enrichir doit faire en sorte de ne pas conserver plus de numéraire que n'en exige le service des échanges. Gela est si vrai, que des théoriciens fort habiles, à la tête desquels il faut placer Ricardo, sont arrivés à poser en principe, que la monnaie la plus parfaite serait la monnaie de papier. C'est une opinion absolue que je ne vous recommande pas. Sans doute, quand on se place au point de vue exclusif de l'épargne, on arrive à la conclusion de Ricardo; car il n'y a rien de moins coiiteux que des chiffons de papier. Mais, si on consulte l'expérience, si on considère ce qui est possible pratiquement, si on se rappelle que la facilité et la sûreté des affaires exigent que l'instrument des échanges ne soit pas seulement abondant, mais qu'il offre un gage sérieux, il est impossible de ne pas repousser la théorie de Ricardo. Il y a lieu de croire que, tant que le monde existera , la majeure partie du signe re-

212 COURS DÉCONOMIt: POLITIOUK.

j)n'*scntatil se coniposerii, non tlo l)illcts de ban<{nr, mais (l*es|>{'ces d'or et d'ar^jenLct, un jour, de platine, connue rusii{;e couuuencc à sV'u introduire, prématurément pourtant, en Russie.

Quoi <[U il eu soit, il résulte de ce rpii j)récé(Ie, et c'est là-dessus que j'appelle votre attention, (ju au delà d'une certaine somme, les espèces d'or etd'arf;ent, au lieu dêtrc un avauta{Te, sont plutôt un domuuijfye pour le ])ays cpii les possède, en ce sens qu il serait bien j)réFérable d'avoir la même valeur représentée par autre cbose.

Après avoir rappelé ces principes, a])pliquonsles à l'examen de la situation monétaire de la France.

D'après des calculs plausibles, le numéraire circulant eji Europe représente une valeur d'environ (S milliards de francs. La population de cette j)artic du {;lobe est de 2 5o millions d'babitans. La France en compte 3 5 millions. Par conséquent, si tout le numéraire de l'Europe était réparti entre les nations européennes au prorata de la population, la France aurait pour sa ])art i,ii>o millions de francs.

Elle en j)ossède .\ uiilliards et demi au moins. D'après d'antres évaluations, elle aurait même jusqu'à .\ milliards.

li'Anj^lelerre, «jui a :>8 millions d'babitans, et cpii fait des affaijcs assurénuMit j)lus considéra-

HUITIÈME LEÇON. âl8

J)les que la France, possède à peine, cl après les calculs les plus élevés, 1,200 millions en numé-» raire.

J'invoquerai encore la comparaison avec les Etats-Unis, L'organisation financière de cette république ne mérite guère assurément d'être citée aujourd'hui comme un modèle; mais les désordres et l'anarclnequ'elle présente n'existaient pas il ya peu d'années, et il eût été possible de les emjîècher de naître. En i834 ^^ i835 ce pays semblait offrir toutes les conditions voulues pour une bonne circulation; on ne s'apercevait pas que la monnaie métallique y fût trop rare; le signe représentatif présentait une suffisante sécurité; les transactions étaient faciles et sûres. Pden de ce qui est advenu depuis nesefaisaitsoupoonner, et encore une fois il eût été fort aisé de l'éviter. Si la nation est tombée dans un état de banqueroute, cest par Feffet défausses mesures inspirées par les passions politiques. Eh bien! ce peuple qui, deux fois moins nombreux que la population de la France, couvre un espace dix fois plus grand; ce peuple, dont il serait superflu de rappeler l'activité commerciale, n'avait alors que 4 5o millions en monnaie d'or et d'argent.

Ainsi la France emploie au service de ses échanges environ 2 milliards de trop, ou si l'on veut 2 milliards de plus qu'elle n'y consacrerait sans le

m COUHS D'KCONOMIL l'OLI IIQUK .

concours de causes parlieulières i\u\ sont dans ses mœurs et ses habitudes.

Les conséquences de ce fait sont innnenses et se déduisent d elles-mêmes. Nous perdons chaque année les revenus que nous rapporterait cette somme énorme, si nousl applicpiions à des travaux utiles (i).

Certes, cette situation est lâcheuse; cependant, loin d'y porter remède, le temps ne fait que l'afffjraver. La masse du numéraire, si excessive qu'elle soit déjà cnFrance, va tous les jours en grossissa^it. Peu de mots suffiront pour le prouver.

De nos jours 1 Amérique produit annuellement "^00,000 kilo^j. environ d'aq^ent. Si on ajoute a ce chiffre la ([uantité fournie par l'Europe, on arrive à 826,000 kilo{j. environ pour la production [totale des deux continens. Depuis i83o les hôtels des monnaies de France frappent, année commune, 80 millions de francs, sans compter la refonte des anciennes monnaies. On sait que rar{;ent monnayé est à 910 de iîn et <(ue quarante pièces d'ar-

(i) Voici ce que disait d<'ji Arlliur Young, il y a cinquante ans : «- La France, en gardant clic/, elle rénornie capital de a milliards aoo millions, jjour remplir les mêmes fins que l'Angleterre remplit avec la moitié moins par le moyen de son papier, perd les bénéfices qu'elle pourrait faire sur i milliard loo millions, si «ette somme était employée comme en Angleterre »

Arlliur Young. f'oyage en Fra/ia- /e/ii/(jnl les années I 7S7 ... .17Q0.

HUnrEME LEÇON. 215

gent valant 200 fr. pèsent un kilog. Le calcul est facile à faire. Si [ kiloj}, d'argent à 9/10 de fin vaut 200 francs, 80 millions de francs représentent 4oO)000 kilog. d'argent au même titre, ou 360,000 kilog. d'argent fin sans alliage. Ainsi, un peu plus de la moitié de l'argent extrait annuellement des mines du Nouveau-Monde, pres([ue la moitié de celui qui est produit par le globe entier, vient en France se faire convertir en monnaie. Ensuite, tout porte à le croire, cet argent y reste et s'ajoute chaque année, sinon en totalité, du moins en très grande partie, à la masse de notre nuraire. 11 résulte en effet des tableaux comparé> df a douanes de notre pays et des autres nations, que depuis 18 16 la somme des importationson argent a excédé en France celle des exportations d'une valeur de 2 milliards de francs (chiffre exact, i milliard 993 millions).

Ainsi le numéraire de la France s'accroît chaque année d'une somme considérable dontnous n'avons aucun besoin, puisque celui que nous avions déjà était plus que suffisant pour nos échanges.

Une chose triste, c'est que nous sommes en ceci les tributaires de certains gouvernemens et de quelques spéculateurs habiles.

Les gouverneinens de l'Amérique du Sud, qui font argent de tout, continuent de prélever un droit établi par la couronne d'Espagne, le quint,

216 coulis DÉCUNOMIK POLITIQUE.

iuv Irsproduitsdcs inincscror ctcrnroent. Ce droit, qui ne sVKve pas à moins de 16 pour 100, est paye en définitive par l'acrpicreur du linf^ot, c'està-dire par la France pour une bonne partie. Cesi un tribut qui depuis 181G nous a déjà coûté 32o millions.

Mais ce n'est pas tout. On sait qu'on se sert de mercure dans le traitcuient des minerais d'arjjent. IjCS mines de ce métal sont rares; il n'y en a fjuère que deux qui soient connues pour donner des produits un peu abondans. L'une est la mine d'Almaden en Espaj^ne; l'autre, celle d'Idria d;ins la Garniole. Des spéculateurs avisés se sont emparés de ces mines; ils fout maintenant la loi aux producteursde métaux précieux. Par suitedo ce monopole, les frais d'extraction de Tarifent ont augmenté, depuis peu d'années, de 10 fr. par kiloj;. Comme nous recevons cliaque année 36o,ooo kilog. d'ar- {yent, la France paie à ce titre un tribut annuel de 3 millions 600,000 francs.

En résumé : un capital de 2 milliards employé surabondanmient et improductivemcut eu numéraire, ce qui représente une dépense annuelle de H)() millions; pics de 80 millions s'ajoutant cba- (pie au née à celte masse déjà excessive, un subside consid(''rable payé à des {fouvernemens étran{>,ers et a dbabiles accapareurs, voilà en deux jnots la situation financière de la France,

Cherchons maintenant par quels moyens cette situation désastreuse pourrait être amendée.

Il y a en France un amour invétéré de la richesse métallique. Necker s'en plaignait il y a plus d'un demi-siècle; il annonçait comme un fait certain, qu'il y avait dans le pays des sommes immenses enfouies, et cette assertion reçut d'assez nombreuses confirmations sous le ministère de M. de Galonné. Nous sommes encore à cet égard dans les mêmes conditions; si elles ont changé, ce n'est que pour empirer. Le goût des économies en numéraire est universel parmi nous. L'avare préfère couver son or et perdre le profit qu'il en retirerait, s'il le faisait servir aux besoins du commerce. Les classes les plus nombreuses, en France, font comme l'avare. L'ouvrier, le domestique, le paysan, quand ils ont ramassé quelque économie, se hâtent de l'enfouir. Au lieu de la porter à la Caisse d'épargne, on aime mieux avoir son pécule chez soi et en être l'administrateur et le caissier. 11 n'est personne qui n'ait connaissance de pauvres gens dormant sur leur petit trésor. Nous avons établi dans les finances de l'État un ordre qui est sans exemple dans le monde. Les caisses spéciales et indépendantes ont été abolies de droit ou de fait; il n'y a plus qu'une caisse, unique et centrale. Cette simplicité, cette unité, la régularité et l'économie qui en découlent, font l'admiration de tous les hommes d'État de l'Eu- 1841-42, ï5

.118 COURS DÉCONOMfE POLÏTIQUI..

ropt". Il est bien étrange que sous un };oiiveiiiemeiit qui suit de telles prati([ues les citoyens persévèrent clans des habitudes diamétralement opposées.

Mais il est parmi nous d'autres habitudes plus préjudiciables encore. Quand on compare la vie d uu Fran(jaiset d'un Aufjlais dans ce qui est relatif aux transactions,auxacbats,auxallaires courantes; quand on met en parallèle les usaj^es commerciaux des deux pays, il semble que l'Aufjlais se soit étudié à se passer, autant qu'il se peut, de l'intermédiaire de la monnaie, et que le Français ait pris le soin inverse; que lun ait voulu affranchir les échanges d'un auxiliaire commode, mais coûteux, et que l'autre se soit appli(|ué à le faire sans cesse intervenir. Les j)articuliers, en Angleterre, n'ont pas d'argent chez eux, ou du moins en ont très peu. Les négocians n'en ont pas davantage. Quand les uns et les autres ont un paiement à faire, ils donnent un bon (cAec/i) sur un banquier avec lequel ilssontencomptecourant.C!!ebonest remisparcelui . qui l'a reçu à son propre bancpiier. Les banquiers sont en rapport entre eux , et ils échangent les traites qu'ils ont les uns sur les autres. Quand un banquier a une balance à sold(M', il faccpiittc, non pas avec des écus, car le banquier n'a pas plus de caisse que le négociant, mais avec un bon sur la Banque. La Banque, alois, opère j)iir de simples

viremens la liquidation générale de toutes les transactions qui s'effectuent dans le rayon de son privilège. C'est ainsi qu'avec i milliard ou 1,200 millions en numéraire , à quoi il faut ajouter, à la vérité, pareille somme en billets de banque, l'Angleterre accomplit une masse d'affaires vraiment prodigieuse.

Changer les procédés commerciaux , corriger dans le peuple la passion aveugle d'accumuler pour enfouir, telle est la condition première de la réforme à opérer dans notre situation financière. Il faut d'abord attaquer le mal dans nous-mêmes, en arracher les racines qui sont dans nos propres habitudes. Que les plus éclairés parmi les négocians renoncent à des procédés coûteux pour eux et pour le pays; qu'ils étudient le mécanisme simplifié des affaires en Angleterre, et qu'ils en introduisent l'usage parmi nous; que le gouvernement provoque rétablissement d'institutions propres à dissiper les préjugés du peuple, en donnant à ses épargnes un emploi sûr et profitable; tel est, encore une fois, le remède le plus efficace. L'argent ne reste que là où il est utile , ou cjue là où il est rendu nécessaire par des besoins artificiels. Nos habitudes économiques ont favorisé son accumulation. Amendons-nous, et le trop-plein s'écoulera de lui-même.

Mais cette réforme peut être entreprise d'une

manière plus directe et plus immédiate. S'il existe une vérité acquise en économie politique, c'est que la monnaie de papier introduite dans la circulation d'un pays, en fait sortir aussitôt une égale valeur en monnaie métallique. Un moyen efficace de nous débarrasser de la surabondance do notre numéraire, serait donc de faire passer dans notre circulation une valeur correspondante en billots. Tandis que l'Angleterre en possède pour un milliard, la nation française, d'après le dernier conij)te-rendu de la Banque de France, n'en a que pour 291 millions, en ajoutant aux billets de cet établissement ceux de ses comptoirs et les billets des banques départementales. Encore faut-il renia r- ([uer que toutes les banques réunies ont dans leurs caves une quantité d'espèces qui s'élève à 260 millions , d'où il suit que leurs émissions n'entrent dans notre circulation que pour une somme effective d'environ 4o millions, c'est-à-dire, pour une somme à-peu-près insignifiante; ce qui nous autorise à dire que dans leur état actuel les banques ne rendent en France aucun service comme banques de circulation.

Ueux mesures paraissent incontestablement propres à accroître la masse de notre monnaie de j>apier. Elles ont d'ailleurs pour elles l'autorité de l'expérience.

En Angleterre, les billets de la Banque de Lon-

dressent une monnaie légale {lecjal lender). Le fisc les reçoit pour l'acquit de l'impôt, et les particuliers sont tenus de les accepter en paiement de ce qui leur est dû. Il est évident que ces deux circonstances, la première surtout, contribuent à retenir ces billets dans la circulation , puisqu'elles leur donnent un emploi assuré. Il serait désirable que la France imitât, sauf amendement, un tel exemple, et que les billets de la Banque de France fussent admis dans tout le royaume en paiement des impôts. Que si cette mesure semblait trop générale, on pourrait, en commençant, en borner l'application aux chefs-lieux de département, et même, pour surcroît de prudence, aux villes où la Banque aurait des comptoirs.

Un autre moyen d'augmenter la circulation de notre monnaie de papier consisterait à émettre des coupures d'une plus faible valeur. On sait que les moindres billets de la Banque de France sont de 5 oo francs pour les billets émis à Paris, et de 2 5o francs pour ceux des comptoirs. On ne voit pas pourquoi Paris n'aurait pas, comme la province, des billets de 260 francs. Mais je vais plus loin : il est toutà-fait désirable d'avoir, non-seulement à Paris, mais dans tout le royaume, des coupures encore plus faibles, par exemple, des billets de 100 francs. I/or chez nous n'est pas une monnaie; c'est une marchandise assez rare qu'on ne peut se procurer

222 COi:iiS DTXONOMIE POLIÏIQUK.

que moyciuKint une piiiiic plus ou moins élevée. Nous sommes réduits aux espèces cl ar{)ent qui sont une monnaie fort incommode, lourde et encoml)rante. Des billets de i oo francs suppléeraient convenablement au service de l'or; ils formeraient avec l'argent un instrument d'échange assez complet. Ensuite, en abaissant jusqu'à loo francs la valeur des billets, ou leur ouvrirait une ibule de nouveaux emplois; ces billets s introduiraient dans les petits canaux de la circulation où les coupures plus fortes ne peuvent entrer. On n'élève contre la proposition des faibles coupures ([u'uuc objection. Dans les momens de crise les billets arrivent ordinairement à la Biinquceii assez grande masse pour être échangés contre espèces. Si les émissions devenaient plus considérables, si surtout les billets descendaient en nombre dans cette classe de citoyens où les paniques se produisent plus aisément, il serait à craindre, dit-on, ({ue ce cas échéant, la banque netÙt ébranlée par les demandes de remboursement qui viendraient à fassaillir. Mais il est évident qu'un semblable danger ne serait pas à redouter si les billets de la lîanque étaient, ainsi que nous le disions toutàl'heure, assimilés aux écus pour rac({uit des imj)ùts. Une pareille assimilation donnerait un emploi assure à une quantité considérable de ces billets, puis(^ur nuire budget «les recettes s'élève à

plus d'un milliard , et la certitude de ce placement les retiendrait infailliblement dans la circulation.

Pour écouler le trop-plein de notre numéraire, et empêcher l'accumulation qui s accomplit néanmoins parmi nous à vue d'œil, il y aurait encore un autre moyen. Il est certain que notre commerce extérieur ne se liquiderait pas annuellement par une balance aussi considérable en argent, si nous recevions une plus grande quantité de produits étrangers, si le système de nos douanes ouvrait la porte un peu plus large aux productions des autres peuples.

Lorsqu'on renouvela pour la dernière fois le bail des fermiers-généraux (en 1786), le ministre des affaires étrangères, M. de Vergennes, fit insérer dans le contrat passé avec eux, que le gouvernement se réservait la faculté de modifier les droits de douane comme il l'entendrait. Il insista sur fadoption de cette clause, parce qu'il avait reconnu que le tarif des douanes était souvent un empêchement à la conclusion des négociations entamées avec les puissances étrangères. Depuis que M. de Vergennes n'est plus de ce monde , les intérêts matériels ont acquis une prépondérance marquée ; les rapports commerciaux sont devenus entre les nations autrement importans, non-seulement pour leur richesse,

i2U COURS D'ÉCONOMIE POLITIQUE.

mais aussi jK)ur leur grandeur et leur puissance. Ayons donc la force d'acconiniodcr noire réjjinic de douanes à notre besoin d'alliances. Nous le pouvons, sans compromettre le travail national qui, en effet , mérite toute protection. C'est pour nous un impérieux devoir, quand même il ne s'a^prait pas d'empêcher l'accumulation des métaux précieux.

Pour mettre un terme à cette accumulation dommageable, je proposerai un dernier moyen. Le droit de battre monnaie, cet attribut inaliénable de la puissance souveraine, le gouvernement, en France, ne l'exerce pas : il le délègue. Il en investit des entrepreneurs à qui il confie l'administration de ses hôtels des monnaies avec le titre de directeur. Les directeurs jouissent de cette attribution dans une indépendance à-peu-près entière; l'autorité n'intervient que pour contrôler la fidélité du titre et pour donner le type de l'empreinte. Ils frappent comme ils veident, par les procédés qui leur conviennent, et, pour le dire en passant, nous avons la monnaie la plus mal frappée de l'Europe. Ensuite, chose bien autrement grave, ils frappent, moyennant une prime légère mais assurée, tout autant <ju'il leur plaît, c'est-à-dire tous les lingots (ju'on veut faire convertir en numéraire, Gnlce à cette faculté exorbitante laissée aux directeurs, il en passe tous les ans sous leurs balanciers pour 80

millions en moyenne. Il serait temps, puisque l'expérience nous montre les dangers de ce laisseraller, d'y mettre fin, et, assurément, rien ne serait plus facile.

OMOWWVMisiiQi^ifMfifMMiOUeKaOQÊBfX^^

\EIVIEME LE(:i).\.

SOMMAIRE. — La iituat'ioa munélairc de la France lui raiisu une |ii'rtc certaine; — clic l'expose en outre à une perte probable : c'est celle cjui résulterait d'une dépréciation de l'argent. — Rareté des métaux précieux en Eut ope au xv' siicle. — Leur nboiulance et leur dépréciation apris la découverte de l'Amérique. — De l'an 1570 à l'an i63o leur valeur l>aisse des deux tiers. — Ricliessc des mines du Pérou. — Celle des mines du Mexique est plus extraordinaire encore. — La production totale des mines du Nouveau-Monde, depuis le commencement de leur exploitation par les J^spagnols, représente une valeur de 35 milliards de francs, dont a'; milliards et demi en argent et 7 milliards et demi en or. — Pour l'argent, c'est une masse dont le volume serait uue splicre d'un dian)ètre de îy mètre» et demi. — Pour l'or, un dé de 5 mètres de côté. — Faiblesse de ce résultat sous le rapport minéralogique. — Les mines du Pérou et du Mexi(jue couvrent un espace de près de r,ooo lieues. — Ricbesse des gîtes d'argent au Mexique. — La production aurait pu être et sera un jour plus considérable. — Opinion de .AI. de Humboldt. — Autrefois on traitait les minerais d'argent par la fusion. — Les Espagnols découvrirent le traitement par le mercure. — C'est alors que commença la dépréciation des métaux précieux. — Imniiuence de la découverte d'un |)rocédé nouveau , l'application de l'électricité voltaïque a l'cvlraction de l'argent. — Probabilité d'une nouvelle dépréciation. — Cependant la production des miuesdu IS'ouveau- Monde est en baisse depuis le commencement du siècle. — Mais ce résultat tient aux circonstances politiques où se trouve le .Mexique. — • D'ailleurs la production a augmenté eu Europe. — Ensuite l'Europe qui envoyait en Asie 100 millions par an, reçoit maintenant pareille .somme de l'Asie ellemême. — L'accumulation est donc rapide. — Il s'opère dans l'Amérique du Sud un mouvement qui rend encore plus probables la surabondance et l'avilissement de l'argeut , c'est l'cnvaliissement successif du continent Américain par la race industrieuse des Etats-Unis. — Conquête du Texas. — Paroles de Jcffersou. — Conclusiou.

Messieurs,

.le vous ai dit le tloinniafjc (|ue causaient à la France les vices de sa situation monétaire. Ccdomina};c est constant, il est de tous les jours. Mais il

en est un autre, sinon certain, du moins possible, probable même, auquel cette situation nous expose : c est celui qui résulterait d'une dépréciation des métaux précieux, analogue à celle qui se manifesta en Europe après la découverte de l'Amérique. Tel est le sujet dont je vous entretiendrai aujourd'hui.

L Europe était pauvre au xv'' siècle, pauvre en toute chose. Son industrie avait été jusqu'alors trop bornée pour qu'il eût été possible de réaliser de notables épargnes. Les métaux précieux, en particulier, étaient rares. D'après des recherches savantes ({ui ont été faites sur ce point intéressant de statistique et d'histoire, ce que l'Europe entière en possédait représenterait à peine un milliard de notre monnaie. Mais l'Amérique en avait des réservoirs inépuisables. Lorsque les compagnons de Gristophe Colomb mirent le pied sur les rivages de Cuba et de Saint-Domingue, ils furent émerveillés de voir les naïfs habitans de ces îles porter des bracelets, des anneaux et des colliers d'or sans se douter du prix de ce métal. Tandis que les mines d'argent et d'or de l'ancien Continent, disséminées sur un petit nombre de points , étaient faibles dans leur étendue comme dans leur puissance, les Cordillères en recelaient, sur un espace non interrompu de prés de mille lieues ;, d'une grande fécondité. Les Espagnols coururent bientôt à cette proie magnifi-

que : ils so mirent à fouiller les flancs de ces montajpies cclèbres qui depuis n'ont cessé de verser leurs richesses en Europe.

L'instrument des échan{^es commença dès-lors à se multiplier avec rapiditc,etparconséquent à s'avilir. Aujourd'hui il est descendu bien au-dessous de son ancienne valeur. Maiscequ'ii importe de remanjucr, c'est que cette révolution s'est accomplie assez brusquement. De l'an iSyo à l'an iG3o, dans l'intervalle de soixante ans, le prix des denrées de première nécessité s'éleva sensiblement; celui du blé, notamment, tripla; non que la valeur du blé eût ohan.{^é : ce fut la valeur relative île l'or et de l'arjjent qui baissa des deux tiers.

Les premières mines que fouillèrent les Espafjnols furent celles du Pérou. Us en tirèrent en peu de temps une telle quantité de métaux précieux , qu'il y eut par toute l'Europe un enthousiasme universel. Les imajO[inations s'exaltèrent et l'impression qu'elles en reçurent fut telle, que le nom du Pérou est resté dans toutes les lanj^ues • comme l'expression d'une richesse fabuleuse. Au nom du Pérou se trouve uni dans la mémoire des hommes celui du Potosi. Pour justifier cette célébrité, il suHirait dédire (|ue cette mine, ouverte en iS/jf) dans la ])lus riche des Gordilières péruviennes, a produit cuu[ milliards et demi, cest-à-dire cinq fois et demi autant de métaux précieux que

iVEUVIÈME LEÇON. 229

l'Europe en possédait avant la découverte de l'Amérique.

Quelle que soit cependant la richesse des mines du Pérou, celle des mines du Mexique, dont l'exploitation fut entreprise peu de temps après, est plus extraordinaire encore. Figurez-vous, par exemple, la mine de Sombrerete fournissant 20 millions en quelques mois. Vous parlerai-je de la Biscama, située à Real-del-Monte? Elle avait rapporté au comte de Régla qui en était propriétaire une fortune plus que royale. Un jour que le roid'Espagne(GharlesIII) projetait une expédition maritime, cet opulent seigneur lui fit présent de deux vaisseaux de ligne, dont un de 120 canons. Il y joignit le don de 5 millions en numéraire sous le nom de prêt : mais on sait que l'Espagne a perdu l'habitude de payer ses dettes. C'est lui qui bâtit la belle usine de Régla : 10 millions y furent engloutis ; mais le propriétaire de la Biscaïna était assez riche pour se permettre de pareilles somptuosités, et après bien des prodigalités il laissa encore une fortune qui n'était surpassée par aucune autre dans le Nouveau-Monde. Qui ne connaît aussi la fameuse Veta Madré du district de Guanaxuato? Ce filon, qui n'a encore été attaqué que sur deux points, donne (ou du moins donnait au commencement du siècle) 28 millions par année.

Et tout cela ne présente qu'une idée bien ini-

i'M) COUHS D'ÉCONOMIE POLITIQUK.

])air;nte de la richesse tlos iiiiiics du Mexique.

D après des documens qu'on peut rep,ardcr comme exacts, on estime (jue la masse entière des métaux précieux extraits des mines d'Amérique depuis Christophe Colomb représente une valeur de 35 milliards de notre monnaie, dont 27 milliards et demi en arjjcnt et 7 milliards et demi en or. Presque tout cela est venu en Europe.

On s'est beaucoup indifjné contre la rapacité des Espagnols. Je ne prétends pas les absoudre. Je ferai seulement remarquer que ces trésors ne sont pas le fruit de la s])oliation. Ils n'existaient pas lorsque les conipafjnons de Colomb débarquèrent dans ces riches contrées. Cest le travail des Européens, c'est leur science, c'est leur industrie, qui les a tirés du sein de la terre. Il est constant aujourd'hui que les Péruviens et les Mexicains ne possédaient pas, à beaucoup près, une aussi grande quantité de métaux précieux qu'on fa cru pendant long-temps. Vous avez tous entendu parler comme d'une chose labuleuse, de l'imniense rançonquelemalheureuxhicaAtahualpafutobligé de payer à Pizarre; ce qui n'empêcha passa mort. Eh bien ! il y a tout lieu de croire, même d'après les récits les plus exagérés des chroniqueurs de la conquête, quelle ne s élevait pas à 20 millions de francs.

Certes, cest un ma{;nih(|ue denier que 35 mil-

liards ; l'esprit en est ébloui. Et cependant , quand on considère la puissance naturelle des gîtes métallifères du Nouveau-Monde; quand on songe à leur étendue, à leur fécondité virtuelle, on est forcé de s'avouer que ce n'est qu'une parcelle des immenses trésors enfouis dans les entrailles de ce riche continent.

28 milliards de francs en argent pur pèsent i36 millions de kilogrammes (i). Une sphère du même métal et du même poids aurait 29 mètres et demi de diamètre. On sait que la colonne de la place Vendôme a une hauteur de 4o mètres. Ainsi , si on fondait tout l'argent que l'Europe a tiré de l'Amérique, en y joignant celui quei'Amérique a gardé pour son propre usage, et qu'on en fît une sphère, elle tiendrait aisément dans la place Vendôme, et n'atteindrait pas aux trois quarts de la hauteur de la colonne.

Quant à l'or, les 7 milliards et demi qu'ont produits les mines présentent un si failîle volume, que c'est véritablement propre à inspirer de l'humilité à ceux qui ont la plus haute opinion de l'industrie humaine. Il ne suffirait pas, à beau-

(1) M. de Hiiniboldt évalue la masse de l'aigenl produit jusqu'en i8o3 à 1 17,864,210 kilog. Depuis lors , il ne faut pas compter sur plus de 100 millions par an, soit pour quarante ans 4 milliards, ou i8 millions de kilog. Au commencement du siècle, le Nouveau- Monde produisait par an 80 mille kilog. d'or, valant 17 millions et demi.

coup près, à remplir l'enceinte où je parle. Ces ■j milliards, eu cfiet, pèsent 2 millions 200 kilogrammes; leur volume n'irait pas à 120 mètres cubes; c'est moins qu'un dé de 5 mètres de côté.

Pour montrer combien ce double résultat est peu de chose , considéré sous le rapport iiiiuéralogique, il suffit de rappeler qu'au Pérou les (jî tes métallifères vont du 6" au 21° de latitude australe, occupant un espace de 200 myriamètres; qu'au Mexique ils s'étendent du 16' au Si" de latitude boréale, sur un développement à-peu-près égal. Les mines d'or proprement dites sont assez rares et d'une extrême pauvreté (^i). Mais il en est autrement pour l'argent, les gîtes de ce métal sont nombreux; à vrai dire le minerai n'est guère riche; la teneur moyenne ne dépasse pas 2 à 3 millièmes(2); mais les fdons sont d'une grande puissance.

(i) L'or provient principalement des mines cl'.irgent, où il est mêlé à ce métal dans une faible proportion. Les mines d'or les plus abondantes se trouvent au Brésil , bors des limites indiquées ici. L'or extrait du Brésil depuis la découverte de l'Amérique représente 5-peu-près le double de celui qui est provenu des colonies espagnoles,

(i) D'après les recherches de M. d'EIhuyar, directeur-général de» mines du Mexique, recherches citées par M. de Ilumboldt, et d'après celles de plusieurs membres du conseil supérieur des mines, en recueillant tous les minerais qui sont annuellement extraits, on trouverait après le mélange une teneur moyenne de o,ooi8 à o.ooaS d'argent, c'est-à-dire, pour parler le langage commun des mineurs, qu'un quinlal de minerai (de loo livres ou 1600 onces) contient 3 à 4 onces d'argent.

Là où j'ai vu celui de la Bicaïna, il avait de 5 à 6 mètres d'épaisseur.

Aussi la productiou annuelle des mines d'arfjent du Nouveau-Monde suivait-elle avant le commencement de ce siècle une progression rapide. Au Mexique particulièrement, — c'est du Mexique surtout qu'il faut parler lorsqu'il s'afjit des mines d'aroent — de la fin du xwr siècle à la fin du xviii% elle avait plus que quadruplé. Si faccroissement a été beaucoup moins sensible au Pérou, cela tient principalement à ce que les mines de cette contrée sont généralement situées à de grandes hauteurs, sur les crêtes élevées des montagnes, en des lieux inaccessibles à la culture, ce qui rend la subsistance des mineurs chère et l'exploitation coûteuse.

Je n'avance donc pas une assertion téméraire en disant que les métaux précieux versés en Europe par l'Amérique ne sont qu'une parcelle des immenses trésors enfouis dans ce riche continent, que la production de l'argent principalement aurait pu être beaucoup plus considérable, et qu'elle le deviendra infailliblement un jour.

Au surplus, l'opinion que j'exprime ici est celle des minéralogistes les plus éminens qui se soient occupés delà question; c'est celle de M. de Humboldt, en particulier. Voici en quels termes il s'exprime dans son Essai jjoliUque sur la NouveHe-Espmjiie :

1841-42. iO

rMi Convs IVKCONOMIK rol.lTIQUK.

« Ea{>(''ncrnl,l almndaiicedo rar(;(MiLcst tcUctians la chaiiuîdes Aiulos, ({iTen nllocliissaut sur le iionil>rc des fuîtes de minerais ((iii sont restés intacts, ou (juin'ontctc que superficiellement exploites, on serait tenté de croire ([ue les Européens ont à peine commencé à jouir de cet inépuisable fonds de richesses que reul'ermc le Nouveau-Monde

•< L opinion, que la ?souvclle-Espa{]ne ne produit peut-être que la troisième partie des métaux précieux qu'elle pourrait fournir dans des circonstances politiques plus heureuses, a été émise depuis lonjj-temps par toutes les personnes instruites qui hahitent les principaux districts des mines de ce pays (le Mexique); elle est fornieilcment énoncée dans un mémoire que les députés du corps des mineurs ont présenté au roi en 1 7 -y 4, et qui est rédif^é avec autant de sagesse que de connaissance des locahtés. L'Europe serait inondée de métaux précieuK si l'on atta(|uaità-la-lbis, avec tous les moyens quoHre le perfectionnement de l'art du mineur, les {T[ltes de minerais de IJolanos, de IJatopiias, de Sombreretc, de Rosario, de Pacbuca, de Moran, de Zultepec, de Ghihualiua et de tant d'autres qui ont joui d'une ancienne et juste célébrité.»

, A féjjoipie où les Espagnols se mirent à fouiller les mines du iNouveaii-Moiidc on traitait les minerais d'argent pal' la iusion; on ne coiniaissait pas

d'autre procédé. Ces mines sont généralement situées assez loin des forêts, plus loin encore des gîtes de houille. Leur exploitation ne laissait donc pas que d'être dispendieuse. Cette circonstance est une des principales causes qui servent à expliquer pourquoi la valeur de l'argent n'éprouva pas de variation très sensible durant les trois premiers quarts de siècle qui suivirent la découverte de l'Amérique.

Il semble assez dilficile au premier abord d'extraire l'argent du minerai sans le secours du combustible. Les Espagnols ont cependant résolu ce problème (i). Le procédé qui fut alors imaginé est fort sinq)le; il consiste à traiter les minerais, bien triturés préalablement, par le mercure, en aidant faction de ce métal par un mélange de sel, de chaux, et de mayistral (pyrite de fer et de cuivre grillée). Cette découverte fut une véritable révolution. A partir de ce moment l'exploitation prit un essor rapide sur toute la chaîne des Andes; tous les marcbés de l'Europe furent inondés d'une quantité d'argent extraordinaire. G est alors que se manifesta la dépréciation dont nous parlions tout-àriieure. Ces deux faits évidemment se tiennent : fun n'est que la conséquence de l'autre.

Les procédés d'exploitation n'ont pas changé de-

(i) M de Hnmbôldt attribue cette importante découverte à un mineur de Pacliiica, appelé Burtholomé de Médina.

236 COURS D'ECONOMIE l'OLll [QUE.

puis cette époque, et Ton suit encore aujouidliui dans toutes les mines crAniérique les méthodes qui s y pratiquaient à la fin du XYi"" siècle.

Mais la science moderne est à laffût d'une méthode nouvelle qui paraît de nature à amener une révolution comparahleàcellequi suivit l'invention du prf)ccdé de Tamalf^a mation.. Te veux parler de 1 application de Télcctricité voltaïque, du {galvanisme, à l'extraction de l'arj^ent, des comhinaisons où il est allié à d'autres métaux et à des substances non niélalli({ues, telles que le soufre et le chlore. On sait que la belle découverte de Volta, après être restée lonjjtemps à l'état scicntifi(jue, commence à produire de nos jours des résultats industriels du plus [jrand intérêt. Elle a fourni à M. Jacobi de Saint- Pétersbourg un procédé, <|ui est peut-être le plus sûr aujourd'hui, pour le moulage des sculptures métalliques de la plus grande dimension ; car on pourrait à la rigueur reproduire par la gai vano-plastie lénornic éléj)hant de la ])lace de la Bastille (r).

(i) Un des plus lialiiles fondeurs de Pnris, IVI. Sover, vient de faire l'application de ce procédé au nundage en enivre d'une statue de Christ en croix de grandeur nnliirelle. Toutes les parties, nicme le» plus délicates , de cette statue moulée en bronze ont parf.iitenient réussi.

Il est bon de dire, d'ailleurs, que le moulage hisla/itanc'pnr la pile galvanique s'opère avec une perfection que l'on serait bien éloigné de pouvoir obtenir par les anciens procédés et ;i des pi ix bien moins élevés, grAce en partie aux ingénieux pcrftctionnemens qu'y a apportés .M. Sover.

Tout récemment on est parvenu à la faire servir à appliquer For et l'argent sur les autres métaux et même à appliquer tous les métaux les uns sur les autres (i). En un mot, tout porte à croire que lelectricité galvanique sera appropriée au traitement des minerais d'or et d'argent. Un membre distingué de l'Institut, M. Becquerel, est occupé depuis plusieurs années à chercher la solution de ce problème; on assure môme qu'il est à-peu-près parvenu au terme de ses efforts. Admettons qu'il en soit ainsi : avec ces mines mexicaines véritablement inépuisables, avec ces gîtes puissans, les uns encore intacts, les autres superficiellement exploités, ne faudrait-il pas s'attendre à voir se renouveler de nos jours l'abondance, et en même temps la dépréciation de l'argent, qui suivit, il y a environ trois siècles, la découverte du procédé d'amalgamation:' Dans ce cas, les états qui se trouveraient posséder le plus d'argent éprouveraient une perte considérable ; la France , en particidier, qui a employé en numéraire une si notable partie de ses épargnes, subirait un dommage énorme. Car, que dans un temps donné l'argent vienne à perdre, sinon les deux tiers de sa valeur comme à 1 époque dont nous parlons, la moitié par exemple, il est évident qu'alors les 3 ou 4 milliards que la Franceadanssa

(i) Voir le rapport de M, Dumas à l'Académie des sciences.

23S COLKS D'ECONOMIi: PULITIOUR.

cirnilation iic représenteront plus que i milliard et fleiiii ou > milliards.

J.a production des mines du Nouveau-Monde a éprouve depuis une trentaine d'années une diminution qui pourrait sembler de nature à écarter la conjoncture d'une surabondance et d'une dépréciation des métaux précieux. Avant (pie les colonies espafjnoles eussent levé l étendard de lindépendance , ces mines donnaient 800,000 kilo(». d'arffent : aujourd'hui elles n'en donnent plus <|ue ■700,000 kilow., et elles étaient tondjécs beaucoup plus bas. La diminution est de 5o,ooo kilof>. au Mexi({ue; dans le Pérou et le Chili il y a eu une Ic"gèrc augmentation ; mais Buenos-Ayres a subi une réduction très forte; bref, l'ensemble de la production a baissé d'un huitième.

Il est aisé de voir que cette décioissance est le résultat de causes qu'on peut dire accidentelles. L'ange extenjunateur des révolutions a passé sur ces contrées. Elles se sont affranchies; toutelbis l'œuvre de leur affranchissement n'est pas terminée et l'abimc des révolutions ne veut pas s'y clore. [^es f;ouvernemens y sont mal assis et chancclans, l'autorité trop faible pour maintenir l'ordre et la sécurité. C'est assez dire que l'industrie est languissante et (jnc le ir.nail des mines, en particulier, est bcaucouj) moins actif (ju'il ne serait

x^EUVIEME LEÇON. 239

dans des circonstances meilleures. J'ai entendu raconter au Mexique, qu'autrefois , du temps de la domination espagnole, lorsque les piastres frappées à la monnaie de Mexico descendaient à la Vera- Cruz, elles partaient par convois appelés cojichictas, de lo, I 5, 20 millions de francs. Telle était la sécurité dont jouissait le pays, qu'il suffisait, pour escorter un convoi , d'un invalide qui marchait eu tête, à côté d'un mulet portant à son front l'étendard du roi d'Espagne. Aujourd'hui il faut des régimens entiers d'infanterie et de cavalerie, il faut du canon pour convoyer les lingots qui vont à la monnaie se faire convertir en piastres, et parfois il est nécessaire de livrer contre les voleurs de vraies batailles rangées. Le voyageurqui passeàTezeyupa, sur le chemin de Real-del-Monte à Mexico, compte avec effroi les croix funéraires qui marquent le lieu d'un combat sanglant, dans lequel les mineurs furent tués et dépouillés. Mais évidemment cet état de choses changera ; l'ordre finira par se rétablir dans le Nouveau-Monde.

Il importe d'ailleurs de remarquer que si la production des métaux précieux a diminué en Amérique, elle a augmenté en Europe. Lorsque leMexique donnait 537,000 kilog. d'argent au lieu de 490,000 qu'il donne aujourd'hui , lorsque le Nouveau- Mofide en produisait 800,000 kilog. au lieu de