COUHS D'ECONOMIE l»ULm(,)LE

une des conditions essentielles de sa liberté et de sa difjnité. Mais comme si c'était une loi universelle et fatale que le bien n'existe jamais sans le mélanfTc du mal, les bienfaits qu'elles dispensent sont quel(|uefois précédés de douleurs qui, pour être transitoires, n'en sont pas moins cruelles. Je m'explique. I^c travail est le patrimoine de l'ouvrier. Tant qu'il en trouve remj)loi, c'est une sorte d'béritagc qui le nourrit et lui procure même une certaine aisance. Mais pareil au possesseur d'un capital qui ne pourrait se donner en ga(][c ni en échanfje l'ouvrier, quand il est sans ouvrage , si d'ailleurs il n'a pu ou n'a su économiser sur les produits des labeurs antérieurs, se trouve livré au dénuement et à la misère. Or c'est parfois le premier effet des machines de priver d'enqiloi le travail de l'homme surtout quand elles apparaissent à l'improviste et se répandent rapidement. Tel n'est pas, nous le savons, leur résultat ordinaire : alors même qu'il a lieu accidentellement ce m.al ne saurait être que momentané. Les ouvriers déclassés ne tardent pas à trouver de nouvelles occupations; cependant si le fléau ne dure pas, il sévit durement et signale sa courte apparition au sein des classes ouvrières par de vives souffrances. Nous envoyons de trop fréquens excmj»les dans un pays voisin, en Angleterre. La France elle-même n'en est pas exempte. Quelques-unes de nos provinces

eu ont fait récemment la triste exjoérience à la suite cle la découverte de la machine à filer de lin (i).

Mais une hypothèse nous mettra mieux en état d'apprécier la difficulté qui peut résulter de remploi des machines dans l'industrie. Il est à l'extrémité de l'Asie un empire immense, couvert d'une population plus nombreuse de moitié que celle de l'Europe entière, c'est la Chine. Ce pays, comme on sait, est plein de choses étranges et merveilleuses. Il possède une civilisation qu'on peut appeler florissante : nous admirons les produits de son industrie, par exemple, ses tissus et ses porcelaines. Mais sous un rapport essentiel il est encore à l'enfance de la civilisation : la mécanique y est pour ainsi dire ignorée; on n'y connaît guère d'autre moteur que la force de l'homme, d'autres machines que ses bras. La plupart des travaux que nous faisons exécuter par des agens naturels ou mécaniques y sont faits par des hommes. Les opérations

(i) La niacliiiie à filer le lin ne s'est pas beaiicouj) répandue en France. Mais il en a été auirement en Angleterre où l'on compte aujourd'hui cinq à six cents filatures de lin à la mécanique. On sait que le tarif français ne frappait que d'un faible droit (i i pour cent décime compris) les fils étrangers , el qu'ainsi les produits des filatures anglaises ont dans ces dernières années envahi notre marché intérieur. L'industrie indigène de la filature à la main a été écrasée |)ar une si redoutable concurience. Les femmes qui vivaient de ce travail, — et c'étaient toutes les femmes pauvres de la Bretagne! — se sont trouvées privées d'emploi, et par conséquent de salaire et de subsistance.

IGG COURS D'KCOXO.MIL POMTIQUK.

de raffi'icultiiro, ((lie de temps imincmorial Thabit;n)L des réj^ions oceidentales du fi^lnbe fait acconi- |)lii |),ir (1rs aiiiiiiaiix, Thabitaiit de la Cbiiie les accomplit lui-iiu;iiic à la sueur de son l^ront. Or ce peuple à rpii Dieu, en le douant de tant d autres (jualités précieuses, semble avoir refusé le sens de la niécani(|ue se trouve en ce moment même enfja(]fé dans une {^rave collision avec la nation ([ui en a requ le don au plus liaut de(;ré et qui doit en partie à cette circonstance sa (grandeur et sa puissance. Il semble que ce soit la lutte de deux {génies contraires. Supposons — et l'hypotbcse se réalisera peut-être plutôt qu'on ne pense — que rAn(Tleterre fayant emporté les barrières qui ferment la Gbine aux Européens soient renversées. On verrait aussitôt comme une invasion de l'Europe ou au moins de ses arts et de ses procédés dans cet empire ([ui tente depuis si lonfj-temps notre curiosité et nos désirs. Qui pourrait dire tout ce que Tun et l'autre peuple {ja^nerait à ime pareille révolution! Mais un de SCS premiers résultats assurément serait l'adoption par les Cbinois de nos appareils mécani- <{ues. Que ce jjrand cliangement vint à s'accomplir sans ménaf^enu^nt, et une foule vraiment innombrable d'bommes se trouverait bientôt privée d'emploi et du subsistance; on verrait des populations entières, autant et plus nombreuses encore que celle de la France, réduites à cette doulou-

relise condition. L'esprit est épouvanté de l'idée d'une aussi immense calamité.

Je me propose d'examiner rapidement par quels moyens on a cherché, en divers pays, à remédier au manque d'ouvrage, (pii est le plus souvent le résultat des inventions mécaniques.

Dans ce dessein, c'est l'Angleterre qu'il faut consulter en premier lieu. Nous connaissons les motifs de cette priorité. L'Angleterre est la nation la plus manufacturière du glohe, et les peuples manufacturiers sont le plus exposés au danger de l'instahilité du travail. C'est aussi, et par la même raison, le pays où la mécanique, provoquée par l'abondance des capitaux et la vivacité de la concurrence, a pris et prend journellement son plus rapide développement.

Nous savons pareillement que la plus considérable des industries de la Grande-Bretagne est celle des cotonnades. C'est donc par là que nous commencerons notre examen.

Cette industrie se compose de deux branches principales : la filature et le tissage. Le travail de la filature est fait entièrement par des machines; mais il en est autrement du tissage. Une partie des étoffes de coton qui se manufacturent dans la Grande-Bretagne est tissée à la mécanique; une autre partie fort considérable est fabriquée par des tisserands à la main [hand-loom-weavers). La cou-

iG.s. coulis iri'COiNuMii: politique.

ilitioii des ouvrit rs livics à ce dciiiici' iiirlicr est des plus déplorables : eest dans des caves liuiiiides et malsaines ([u ils travaillent. Tour tout dii e eu un seul mot, leur salaire n'est souvent (|uc le ((uart ou le eiiKjuicme de celui des ouvi iers des fabriques à la mécauirpie. Cependant le nombre de ces malheureux artisans ne diminue pas; il tendrait j)lutôt à au(jmenter (i).

Le sort des tisserandsà la main a éveille une vive sollicitude dans la Grande-lircta(i;ne. Le j)ailenicnt s'en est ému ; à plusieurs reprises il a ordonné des enquêtes dans le but de porter remède au mal. Les commissions d'enquête ont été composées des personnes les plus éminentes par leurs lumières ou leurs connaissances prati({ues. Tout ce tpic TAugleterre compte d'hommes en é(at d'émettic; un avis sur ce sujet a été entendu. Là a été discutée longuement la question qui nous occupe, des moyensdecombatlre lessuites funestes du manque d'ouvra(;e ■ car si les tisserands à la main sont si misérables, c'est (|uc dans cette profession fouvrafje manijue souvent aux ouvriers. T>es résultats des enquêtes ont été consijjnés dans de volumineux rapports. Ces documens sont donc pour nous du plus {jrand intérêt. Voici l'analyse succincte du

(i) On n'en comple p.TS moins aujouid'liui de i5o,ooo, ce qui représente, avec les enfans, les leninu s et les vieillards, une populatiou de 800,000 Ames.

rapport qui a été publié par les commissaires de la dernière enquête (i).

Justement frappés de cette circonstance, que malgré les désavantagées flagrans de ce métier le nombre de ceux qui s'y adonnent ne diminue pas et semble plutôt incliner sans cesse à s'accroître , les auteurs du rapport commencent par rechercher les causes de cette tendance. Le tisseur à la main reste chez lui ; il se lève quand il veut, se couche quand il lui plaît et travaille à ses heures; il n'est pas astreint à la discipline des ateliers; en un mot il est son maître. Cette indépendance a pour beaucoup d'hommes un irrésistible attrait. Voilà la première cause signalée par les commissaires. Voici la seconde ; le tissage à la main exige infiniment peu d'apprentissage. On lit dans les annexes du rapport cette déclaration de maîtres tisserands aux commissaires, qu'il suffisait de quelques heures pour apprendre à tisser à un homme intelligent. De là pour cette classe d'artisans une extrême facilité de se recruter. Tout ce qu'il y a en Angleterre d'ouvriers déclassés, d'individus sans emploi ou trop pauvres pour apprendre un autre métier embrasse celui-ci. Une foule d'Irlandais qui, une fois passé le canal de Saint-Georges, s'es-

(i) Ce rapport a été rédigé^ar M. Senior [Master in chancerj), dont tout le monde, en Angleterre et au dehors, apprécie les travaux d'économie politique.

1841-42. la

timeut trop heureux d'avoir la mince existence des tisserands à la main, tant est profonde la misère de leurs frères d Irlande, s'y précipitent pareillement. Enfin, une troisième cause mentionnée par les commissaires, c'est que les ouvriers ({m se vouent à ce triste métier y peuvent utiliser leurs enfinis.

Après ces préliminaires , suivis d'un tableau fidèle de la détresse des hand-loom-weavers, le rapport arrive à la question des remèdes. Je signalerai tout d'abord la pensée (pii domine dans cette partie du document. Toutes les mesures qu'on propose ont pour objet de procurer du travail aux tisserands à la main, ou de faciliter leur passajje à d'autres occupations. Les manufacturiers anglais n'ont pas de penchant pour cette classe d'ouvriers; ils n'aiment pas à leur confier la matière première, le lil, parce (pi'en effet les tisserands à la main en soustraient quelquefois. Les commissaires demandent une loi sévère contre les receleurs des fils dérobés. Lors{(ue les enfans des tisserands à la main se présentent dans les filatures ou dans les grandes Iabri([ues pour y être admis en qualité d'apprentis, les ouvriers de ces établissemens se coalisent pour leur en défendre l'entrée, connue si ces pauvres malheureux appartenaient à ([uelque race maudite. Les commissaires conseillent en conséquence de refaire la loi conflie les coalitions. Mais ce sont là des mesures d'une efficacité restreinte

et, pour ainsi dire, locale. Le rapport en ludique d'autres d'une application plus générale, d'une vertu supérieure.

Toujours pénétrés de l'idée que le travail est le remède le plus efficace contre la misère, les commissaires demandent un accroissement du commerce d'exportation. Mais l'exportation n'est que le premier terme d'une équation dont le second est l'importation. Un peuple ne trouve à vendre ses produits à d'autres peuples qu'à la condition de recevoir à son tour les produits de ces derniers. En conséquence, les commissaires insistent sur la nécessité d'une modification libérale des tarifs des douanes anglaises. Ils signalent comme particulièrement urgente la réforme de la législation des céréales. On sait que les blés étrangers sont frappés d'un droit énorme à la douane d'Angleterre : de là des conséquences d'une extrême gravité. D'abord la population paie le pain fort cher. C'est une taxe qui pèse lourdement sur les artisans pauvres et sur leurs familles : supprimez-la, et ceux-ci se trouveront allégés d'autant. Mais ce n'est pas là ce qui préoccupe principalement les auteurs du rapport. La législation en vigueur a amené de la part des pays qui cultivent les céréales , particulièrement des Etats du nord de l'Europe, des représailles rigoureuses. Les Etats riverains de la Baltique trouvant les ports de la Grande-Bretagne fermés à leurs