CHAPITRE X

Des conséquences économiques de l'invasion des barbares et du démembremenl de l'emplie lomain. — Nouveaux éléments inlroduils dans rorganisalion sociale.

A mesure que les dernières lueurs de la puissance romaine s'éteignaient dans ce flot de corruption , de lâchetés et de faiblesses qui finit par engloutir l'empire, les barbares paraissaient à l'horizon pour s'en partager les débris. A vrai dire, ils s'étaient depuis longtemps ménagé des intelligences dans le cœur de cette place immense , dont les gouverneurs avaient fait la folie de leur confier la garde. Il y avait plus de baibares que de Romains dans les légions qui veillaient aux frontières , et quand ils se mirent en marche pour conquérir l'empire , une étape sutfit pour les conduire sur son territoire , ouvert de toutes parts. Toutefois, avant de parvenir au terme de leur conquête, ils eurent à faire un long voyage : ce voyage a duré plus de cent ans. Les pères étaient partis j les fils seuls arrivèrent. Quels étaient ces hommes? d'où venaient-ils? à quelle influence obéissaient-ils, quand ils s'avançaient infatigables sur les ruines du monde romain , en une telle cohue que nous ne pouvons distinguer nettement leurs véritables noms et leur mystérieuse patrie ? Ce qui parait certain , c'est qu'ils venaient d'une région où l'esclavage était inconnu (1) et la liberté indomptable j car ils faisaient passer leurs chefs par de rudes épreuves, et ne ressemblaient pas mal à ces Arabes de l'Atlas avec lesquels nous avons fait récemment connaissance en Afrique.

Quand ils se présentèrent aux frontières, presque tous à cheval , suivis de leurs bestiaux et de leurs tentes , il n'y avait parmi eux qu'une loi , la force; qu'une seule passion, le besoin d'en user. Ils trouvèrent l'empire occupé de discussions philosophiques, théologiques et politiques, et ils n'eurent pas beaucoup de peine à faire fuir devant leurs fraraées ces légions de docteurs raisonnant au lieu de combattre. Leur singularité même, leur costume étrange, l'horrible bizarrerie de leurs armes, tout contribua à lépandre la terreur sur leurs pas , et les Romains de la décadence ne furent pas moins épouvantés à leur approche que ne devaient l'être mille ans plus lard les habitants du Mexique à la vue des soldats de Eernand Cortez. C'était une race

(1) L'illustre auteur des Études historiques sur la des marchés d'hommes, semblables à ceux de nos co-

chute (le rcmpire romain , M. de Cliàlcaul)riaiul , ionies. Leur esclavage ne ressemblait en rien à celui-

pcDSC que les barbares connaissaient l'csclavaye. Si là ; disons mieux, ce n'était pas de l'esclavage, dans

c'est en vertu du tiroil de la guerre qu'ils l'impo- l'acception véritable du mot, sans quoi la liberté n'au-

saicnt momentanément aux vaincus, personne n'en rail pas |>u en sortir. d(mte ; mai» iU n'avaient pas, comme les Romains,

DE L'ÉCONOMIE TOLITIQUE.

nouvelle dans toute la force du ferme, robuste, intrépide, alliera et qui rendait avec usure aux Romains le mépris dont ceux-ci n'avaient cessé de la poursuivre. Il faut lire dans les hisloriens conleuiporaius les descriptions qu'ils nous ont laissées de la physionomie de ces peuples ; à l'air effaré dont ils en parlent , il est facile de voir (luelle profonde impression de stupeur leur apparition venait de produire. Déjà Tacite lui-même semblait avoir été saisi d'un pressenliment |)ropbéli(iue, lorsqu'il raconta le massacre des léjjions de Varus.

Jl était écrit, pourtant, que la civilisation devait passer par ces mains de sauvages , pour se débarrasser du vernis impur dont elle avait été couverte pendant la décréiiitude de l'empire. A i)artir du moment où la barbarie s'avança à la rencontre de l'ancien monde, on voit la métamorphose qui commence : l'esclavage s'affaiblit, parce qu'il ne vient plus personne du pays des esclaves. Ils sont plus chers; on les ménage comme une rareté, ou bien on les emploie comme une défense. A mesure qu'ils ne pouvaient plus être renouvelés par la conquête, mais seulement par leur propre fécondité, ils devenaient membres de la famille romaine ; ils vivaient dans une condition assez rapprochée de celle de nos domestiques, et leurs maîtres perdaient insensiblement les habitudes de despotisme qui s'attachaient à l'idée de la propriété. C'est ainsi que s'est opérée la transition de l'esclavage au servage, deux régimes bien différents , i)uisque le premier inféodait l'homme à l'homme, et le second l'attachait seulement ù la terre. Tout semblait au contraire favorable à la liberté dans les codes barbares ; le partage des biens se faisait par égales parties entre les enfants d'un même père , et si quelque préférence était permise, c'était en faveur du plus jeune, c'est-à-dire du plus faible. Ils mettaient surtout la personne de Thomme à l'abri de toute atteinte, car leurs lois pénales semblent plutôt proléger celle-ci que la propriété. Le cheval seul , le compagnon et l'instrument de leur indépendance, participait ([uelque peu de la protection accordée à l'homme; il y avail de fortes amendes seulement pour le monter sans permission. La chasse était soumise à des lois et les forêts placées sous la sauve-garde de tous , comme l'asile commun et le boulevaid de la liberté.

11 y avait des tarifs i)0ur les blessures faites par violence ou par inadvertance : tant pour (juatre dents cassées, tant i)0ur un œil crevé, tant pour l'ongle du pouce ou i)0ur la membrane du nez. La peine de mort était rare et ces hommes si durs en étaient plus sobres que nous. Rien n'est plus surprenant chez eux que l'uniformité des régies ou, si on l'ose dire, ûas principes , malgré l'extrême diversité de leur origine ; car les uns venaient du nord, les autres du sud et de l'est : on eût dit ([u'en se doimant un rendez-vous commun, ils avaient fait échange d'habitudes et (ju'ils s'étaient préparé

uti mot (l'ordre, o J'ai eu la passion d'effacer lo » nom ronriin de la terre, » dis;iit Alaulphe, successeur d'Alaric . au moment où la vanité des Romains traitait leurs conquérants de gétiéraux au service de l'empire. Rome disparaissait devant cette civilisation venue des bois, et elle croyait régner encore, alors qu'elle avait cessé d'être. Le peu d'égards que ses vainqueurs conservaient pour elle, étaient accordés ù une puissance qui conspirait sa ruine avec eux et qui les aida à l'achever. Cette puissance, c'était l'Église chrétienne. L'Église chrétienne rencontra les baibares en route pour la cou{|uéte ilu monde païen et elle s'offrit à eux pour auxiliaire : elle fut acceptée. Elle avait une organisation toute faite, une hiérarchie constituée, des sympathies déjà vieilles dans le cœur des peuples, et elle ai)parut comme un arbitre intelligent au milieu de ces cohortes confuses qui ne savaient procéder que par le fer et le feu. Le désordre avait bien pu se concilier avec l'invasion; il n'aurait jamais j)U subsister avec un établissement régulier. L'Église s'était déjà emparée des municipalités; la commune romaine avait été transformée en paroisse dont les marguilliers pouvaient être considérés comme les administrateurs. Tels furent les premiers points de ralliement du système nouveau, et l'on en eut la preuve lorsque Alaric , après s'être emparé de Rome , fit mettre en sûreté les vases sacrés des chrétiens, escortés par une double haie de Romains et de Goths, le sabre à la main et chantant des hymnes à la louange du Christ (1).

C'est qu'en effet il y avait de nombreux points de contact, malgré leurs dissemblances, entre les doctrines de l'Église chrétienne et les habitudes du régime barbare. Tout était électif chez les premiers chrétiens comme chez les Germains ; les assemblées de fidèles, soit dans le temple, soit en conciles délibéraient sur les affaires de la religion, comme les barbares délibéraient dans ces réunions tout à la fois parlementaires et militaires, qui se transformèrent plus tard en champs de mai périodi<iues. Peu à |)eules prêtres prirent de l'empire sur ces hommes d'imagination qui avaient besoin tout à la fois d'être dirigés et d'être émus. Ce fut la main seule de la leligion qui arrêta leurs bras tellement infatigables à fiapper , qu'un grand tiers de l'Europe avait succombé sous leurs coups. La peste, la famine, l'incendie leur ser\aient de cortège; les villes lond)aient par milliers, comme renversées par des tremblements de terre. « Quand l'Océan aurait inondé les Gaules, disait un poète, il n'y aurait pas fait de plus terribles dégâts que cette invasion. » En Orient , les alentours de Constantinople n'eurent pas moins à souffrir de cet effroyable cataclysme ; le sol disparut bientôt sous les ronces, elles animaux mêmes semblèrent avoir quitté les bois. Sur queUpie point de la vieille do-

(1) Orose, Ilisl., liv, vu, chap. 5f).

minadou romaine que l'on poilo les yeux, le mime spectacle se présente aux; rejjards ; la Sicile, l'Espagne , l'Afrique , la Grande-Bretagne sont envahies. Des torrents de barbares roulent sur ces belles contrées leurs flots dévastateurs et font disparaître, avec les monuments, toutes les ressources de l'industrie , toutes les traditions des arts anciens.

C'est de ce chaos que devait sortir la civilisation nouvelle. Il fallait que tout l'univers romain passât par cette épreuve avant de subir une rénovation complète, comme ces vieilles villes qui se relèvent plus belles après un incendie. Aux premiers moments du réveil, le changement était déjà visible. Il n'y avait déjà plusde tem|)les païens, et partout s'élevaient des églises chrétiennes, flanquées de monastères ofi de i)ieux cénobites recueillaient en silence les débris des sciences et des arts. Les solitudes se peuplaient de malheureux qui fuyaient le spectacle de la désolation publique et qui s'imposaient des privations pires que celles du monde qu'ils venaient de quitter. Ils croissaient ainsi dans l'estime publique et ils virent accourir auprès d'eux une foule d'admirateurs qui propageaient avec ardeur la doctrine de la séparation du pouvoir spirituel et du pouvoir temporel. L'Église fondait ainsi l'indépendance de la pensée en présence du glaive; heureuse , si après avoir fondé cette indépendance contre la baibarie, elle n'avait voulu l'éloufîer un jour dans l'intérêt du despolisme ! Les barbares avaient en effet de merveilleuses dispositions pour l'exercer. Nous n'avons rien à comparer dans les temps modernes, si ce n'est peut- •Hre le caractère des peuplades de l'Amérique du Nord, aux habitudes de ces hommes nouveaux , pour qui le grand air , la vie erianle , l'absence de frein , même au prix de mille dangers, semblaient une félicité inexprimable ; et ce])endanl nous avons hérité d'eux beaucoup de vertus et beaucoup de vices qui ont pénétré peu à peu notre société, sans qu'elle puisse remonter nettement à leur source.

Rendons grâces , néanmoins , à cette influence barbare en vertu de laquelle la dignité personnelle, j'ai presque dit la généreuse susceptibilité de l'homme a retrouvé son domaine , au sortir de la longue oppression où elle avait langui sous le joug oriental des empereurs romains. Si la hiérarchie et la suboidiuatiou sont de beaux élémenls dans l'ordre social , la liberté individuelb; n'eu est pas un élément moins respectalile , et (pioi(iu'elle nous soit arrivée en croupe des barbares, il n'en laiil pas moins reconnaître le service immense qu'ils nous ont rendu en nous l'appoitant. C'est ainsi qu'ils ont préparé l'émancipation des travailleurs et la chute de l'exploitation, en favorisant le mélange des castes auparavant irréconciliables , et en les courbant momentanément sous une connnune oppression. JN'ous ne comprenons pas comment des es|)rils éclairés ont pu voir dans ces faits si sinq)le»

et si évidents la justification d'une théorie condamnée à l'avance par l'observation et par l'expérience. Que penser, par exemple, de ceux qui ont divisé les nations européennes en deux castes, dont l'une serait la postérité des vainqueurs et l'autre celle des vaincus ! Et qui pourrait soutenir sérieusement aujourd'hui que l'Église dût être en tout temps maîtresse du monde, parce qu'elle le fut un moment de ses maîtres ? Douze siècles ont passé sur la poussière mêlée de ces générations d'origines si différentes , et si la réconciliation n'est pas encore complète entre les enfants de tant de morts , elle s'opère chaque jour davantage sur l'autel de l'égalité civile et au foyer de l'association des travaux.

Le contraste était frap])ant entre les habitudes sociales des barbares et la civilisation romaine à laquelle ils venaient se mêler. Ils étaient presque tous campés dans des villages , vivant de la vie pastorale et agricole, lorsqu'ils partirent pour la conquête du monde romain , et ils le trouvèrent presque tout entier établi dans les villes. Quelque profonde que fût la décadence du pouvoir impérial, son organisation subsistait encore et les rouages de l'administration fonctionnaient toujours, malgré l'affaiblissement général de la politique. Il y avait dans toutes les villes une hiérarchie locale encore respectée, quand le premier flot des barbares vint atteindre leurs murs. Qui pourrait dire quelles furent les sensations de ces hordes irrégulières , à l'aspect de l'ordre régulier et méthodique des grandes cités romaines, épouvantées à leur aspect? Les cosaques entrant à Paris en 1814 sur leurs chevaux couverts de peaux de bêtes, ne durent pas être plus étonnés du spectacle de notre civilisation. Peu à peu, à mesure que l'invasion s'étendait , ces conquérants se firent propriétaires; ils s'emparèrent d'une foule de domaines ruraux , et soit par sympathie pour leurs vieilles habitudes agiestes, soit par dédain pour le séjour des villes, ils s'établirent de préférence dans les campagnes, qui ne tardèrent pas à se couvrir de villages. Ils maintenaient de là les villes en respect et ils fondaient ainsi la suprématie de la propriété foncière. Les paysans gaulois, bataves, italiens, espagnols qu'ils rencontrèrent épars , tombèrent sous leur joug immédiat, cultivèrent pour eux et furent leurs colons avant d'être leurs serfs ; puis , le besoin de se déi'endre les uns contre les autres , peut-être aussi contie la sédition des villes, transforma la chaumière en donjon elle village en place de guerre , préparatifs avant-coureurs du système féodal.

Ainsi , ces chefs purement militaires , après s'être fait leur part de butin en vastes lots de terres, sources de grands revenus, s'accoutumèrent à la richesse et forcèrent leurs subordonnés au travail et à la redevance. Leur contact avec les habitudes romaines contribua chaque jour à modifier

DE L'ÉCONOMIK roiJTiniK.

les piéjiif;ts (lu'ils avaii'iil apportés avec eux du fond de leurs forêts ; ils oubliaient leurs propres mœurs ou ils les uiodifiaieul sous l'inllucnee du peuple des villes. Ils n'étaient déjà jdusdes barbares pins, puisqu'ils avaient fait halte au uulien d'un nionde(|ni allait se lesassiuiilerdc toutes parts. Si la fusion s'était opéiée subitement et sans autre secousse que l'arrivée des con(iuérants, le cbanj{enuMil n'aurait pas coûté à l'humanité tant de sany et de larmes ; mais le ciel voulut que n'ayant |»lus d'ennemis ît vaincre et de peuples ?i soumettre, ils se déchirassent entre eux. Ce n'est pas la première invasion qui a été la plus funeste ; c'est la seconde, c'est la troisième , c'est la quatrième ; c'est cette série de peuplades nouvelles ipii se poussaient les unes sur les autres et qui se disputaient les débris du monde romain éperdu et silencieux. Les Francs, les Visigoths, les IJourijuignons ([ui ont occupé plusieurs vastes j)ortions de notre territoire, n'y ont pas pénétré Ions ensemble et s'y sont établis sur des bases très-difléreiites. On pensait d'ime manière souvent opposée à la cour de Toulouse, à celle de Lyon et à celle de Soissons, s'il est |)erniis de donner le nom de cours h ces quartiers généraux de la conquête : mais il y dominait unii idée générale, c'est que l'oisiveté était de droit souverain et (jue le travail était le partage exclusif des vaincus et des hommes sans propriété. 11 faut avouer que les Romains avaient singulièrement j)réparé les voies îi cette transition, par la manière dont ils ne cessèrent de traiter les peuples soumis; (juand les barbares vinrent, ils n'eurent qu'à prendre la place : elle était toute prête et on la leur céda sans résistance.

Que devenaient i)endant ce temps l'industrie, et les arts et les institutions romaines, le système des impôts, les habitudes commerciales du monde et ses grands débouchés. l'Afrique, rF.si)agne. l'Asie Mineure , la Sicile et toute l'Italie? Une révolution profonde s'y manifestait tout à coup et détruisait d'abord les grands foyers de l'intelligence et du |)rogrès rationnel. Tout ce que le christianisme avait détoiMué à son profit delà philosophie greccpu' et romaine, toutes ces écoles (pi'il avait refondues et animées de son esprit , disparurent devant h'S exigences de la con([uête, jusqu'à ce que la religion nouvelle eût oonipiis à son tour tous les conquérants et les eût fait servir au triomphe de ses destinées. Dans l'ordre matériel , il s'effectua aussi un grand revireuient; les beaux-aris furent sinon proscrits, du moins abandonnés comme des su|)erfluilés. On vit cesser prescpie soudainement les constructions gigantes(iues, les entreprises haidies qui enflammaient l'enthousiasme des Romains, même au temps de leur plus triste décadence. A (|ut)i bon désormais ces formes gracieuses de meubles et d'ustensiles domesli(iues. ces statues, ces tissus élégants pour d(;s consommateius à demi sauvages qui n'en auraient pas su aiiprécicr l'usage

ni voulu récompenser la façon .' L'abandon devint tel , que la plupart des secrets industriels se jterdirent et ipic plusieurs n'ont pu être retrouvés. Ouchiues artisans conservèrent dans le fond de leurs ateliers la tradition des métiers les plus indispensables; mais enlic l'art romain et l'art elirétieu il n'y a rien. Aucune transition sensible ne lie les temples du paganisme aux basiliques du nouveau culte, et l'on ne saurait reconnaître un caractère intermédiaire à ces rudiments lourds et informes de la période purement barbare, qui n'ont de nom dans aucune lanî;ue. Pour retrouver quel(|ue chose de grand, de vraiment noble et majestueux, il faut attendre que le peujjle chrétien ait succédé au peuple romain, en se dépouillant de l'écorce vandale.

On ne sam-ait nier, pourtant, qiu" l'invasion l):u'bare n'ait api)orté des changements notables dans la constitution sociale de rKuro|)e. Elle a simplifié la législation romaine , encombrée de textes et devenue inextricable à foice de subtilités. Elle permettait même aux peuples conquis d'adoi)ter ou de repousser le régime nouveau, à condition de profiter des i)riviléges qu'il leur offrait, ou d'en être privés, selon le parti qu'ils auraient adopté. Ainsi la loi salique établissait que la vie d'ini Romain était moins jirécieuse que celle d'un barbare, cruelle insulte du vainqueur, dont on ne trouve le correctif que dans la loi ripuaire (1) qui plaçait les membres du clergé au-dessus des dominateurs eux-mêmes. Insensiblement , cette influence de l'Église se manifeste avec une telle efficacité que les barbares consentent à abandonner leurs titres pour y substituer les noms latins de ducs, de comtes et de préfets. .Vux preuves régulières et minutieuses exigées par la jurisprudence romaine, ils substituent les épreuves religieuses l>ar le feu et par l'eau et bientôt après les combats sinj-jUliers . dont nous avons conservé la mauvaise habitude. Quai témoignage plus jjuissant de leur victoire et de leur souveraineté ! « Puisque Dieu dirige l'événement des guerres nationales et doiuie la palme au pai'ti le jilus juste, pour([uoi ne le consul lerait-on pas par les armes dans les affaires l)arlieulières .' >^ Voilà ce qu'ils disaient, convaincus (|ue, dans leurs querelles privées , les Koniains ne tenteraient pas comme individus une lutte qui leur avait si mal réussi comme nation. Et c'est ainsi que cette funeste innovation a introduit dans les disputes humaines un élément déplorable dont les générations futures devaient longtemps subir les conséquences. La portion des terres conijuises que les barbares s'étaient adjugées , donna naissance à des vexations de toute es]>è('e et conlimia. sous des formes nouvelles, le svslèm" d'usuriialion que les Romains avaient suivi, partout où leuis armes s'étaient avancées.

1) Tome l\ , lit. VII, XI, NXxvi , pajc 23".

HISTOIRK

Les artisans ne furent plus libres de travailler pour eux-mêmes ; ils se virent adjugés par le droit de la guerre aux chefs de leurs vainqueurs , et ceux-ci entourés de forgerons , de charpentiers , de cordonniers, de tailleurs , de teinturiers , d'orfèvres , joignaient aux revenus de leurs terres les profits du travail de ces ouvriers. C'était encore la servitude romaine, avec cette différence que naguère les Romains l'exploitaient pour leur compte et que maintenant ils la subissaient pour le compte d'autrui. La civilisation n'aurait pas manqué de perdre à ce changement, si plus tard une main puissante n'avait organisé les éléments épars de l'ordre social nouveau, en associant rintelligence romaine à la force vandale et en pliant l'indépendance un peu sauvage de cette force au régime de la contrainte et au respect de la loi. Ce grand réformateur fut Charleraagne.

Le fait essentiel et caractéristique de l'invasion des peuples désignés sous le nom de barbares , ce fut leur passage de l'état conquérant et vagabond à la condition de propriétaires. La manière dont ils se distribuèrent une portion du territoire conquis , chacun selon ses habitudes natives , amena des modifications profondes dans le système de la propriété, sans amélioration notable au sort des cultivateurs. On trouve dans les lois des Visigolhs et des Bourguignons que ces deux peuples eurent les deux tiers des terres (I); les Francs ne suivirent pas le même plan et prirent ce qu'ils voulurent. Ils ne prirent cependant pas tout , et les Bourguignons n'avaient pas même exercé leur droit de con<iuête sur la totalité des terres disponibles , puis((u'il est stipulé dans un supplément de leur loi (2) qu'on n'en donnerait plus que la moitié à ceux qui viendraient ensuite dans le pays. Pendant longtemjjs , chaipie barbare s'établit en pension chez cha(|ue Romain comme avaient fait les Athéniens chez les peuples conquis , comme les Romains eux-mêmes avaient fait, à leur tour, chez les nations dont ils s'étaient rendus maîtres. Ainsi la propriété changeait de main , mais le système grec et romain, de vivre aux dépens d'aulrui, subsistait toujours, et, sous ce rapport, il n'y avait rien de changé , si ce n'est (|ue la barbarie prenait sa revanche aux dé|)ens des anciens oppresseurs, désormais opprimés. Sous (piehpie i)oint de vue <|u'tin envisagi; celte rude transition , on n'y aperçoit pas encore le g(;rme d'une révolution économi<pie décisive. L'aristocratie territoriale nouvelle ne se distingue des anciens propriétaires de latifundia <pre par des habitudes moins élégantes et moins polies j mais la cruauté au fond esl égale dans les deux castes ; la nouvelle bat elle-même ses serviteurs, l'ancienne, mieux élevée, les faisait battre : voilà la différence.

Le monde romain était si follement imprégné de ces idées de servitude et de hiérarchie despotique , que les barbares n'eurent pour ainsi dire qu'à substituer leurs dénominations à celles de l'administration impériale. Les employés étaient presque tous les mêmes ; le pouvoir coulait dans les mêmes canaux. La bourgeoisie romaine avait fait place à l'état-major des barbares, et sauf les conséquences qui découlèrent de celte substitution , la révolution qui s'opérait aurait pu passer pour un simple changement de fonctionnaires publics. 3Iais bientôt les chefs conquérants accordèrent des exemptions de charges, des domaines, des bénéfices viagers que les empiétements successifs de leurs subordonnés finirent par rendre héréditaires. Les distinctions pénétrèrent jusqu'aux entrailles de la société civile ; il y eut des terres libres d'impôt, saliques et allodiales , dont les propriétaires s'arrogèrent i)eu à peu des droits sur les habitants voisins et devinrent , sous le titre de seniores ou seigneurs, de véritables tyrans. La chasse , qu'ils aimaient avec passion , fut considérée par eux comme un droit interdit aux paysans. 11 y avait plus de danger à tuer un cerf ou un sanglier qu'à se défaire d'un homme. Cependant toutes ces vexations n'étaient pas établies par les lois et jamais il n'y eut , à proprement parler, un édit de confiscation générale. Quand cet abus de la domination fut inscrit dans les codes , il y avait longtemps qu'il figurait parmi les faits accomplis. Le clergé en adoucissait chaque jour les rigueurs par son influence sur les dépositaires de la force; entièrement composé de natifs, gens habiles et déliés , il ne négligeait aucune occasion de faire plier sous le joug religieux la tête altière des dominateurs. Il leur apprenait le latin , en le corrompant sans doute, mais enfin il leur facilitait ainsi le moyen d'entrer en communication plus intime avec des lois et des coutumes qui devaient à la longue influer sur eux.

Une circonstance signalée avec raison comme très-importante par les historiens contrrljua beaucoup aussi è empêcher l'invasion germaine de remplacer de toutes pièces le régime précédent. Les barbares avaient l'habitude de se rassembler dans leurs bois et dans leurs marais autour de la personne de leurs chefs, (pii prenaient conseil de l'assemblée générale et délibéraient avec elle avant d'agir. Quand ils se furent t-parpillés et fixés sur les territoires conquis, ils se présentèrent avec moins d'exactitude aux réunions, et l'autorité des chefs ne s'étendit guère au delà d'un ceilain rayon. Plus d'un barbare entra dans les ordres sacrés et y apporta ses habitudes d'intemitérance ; les questions de doctrine se décidèrent souvent par la force. Lu Kspagne , les Visigoths firent rédiger ,

(Ij Montesquieu, A' v;^r/< f/t't y,()(f , liv. XXX , <:lia|i. 8. vcneritnl re(juiratur tjuàiii ad j?r<vsens nécessitas (3) Ut non ampliùs à Jiurjundionibus qui infra fucril^ mcdiclas lerrce {jui, 11).

DE L'ECONOMIE POLITIOLE

sous rmfliience des conciles, plusieurs codes de lois mêlées de principes romains el de préjugés religieux. En Angleterre, la descente des Saxons trouva les habitants abaiuloniiés à eux-mêmes et leur êtalilissement n'y devint di'linilif <(u'après une lutte (if plus de cent ans. Pendant longtemps cette île fameuse sembla effacée de la carte et fut regardée comme une terre mystérieuse dont on racontait toutes sortes de prodiges. Quand on la découvrit pour la seconde fois , tout y était changé; sept royaumes indépendants s'y étaient formes et (pioicjue sans cesse agités par la discorde, ils avaient fait prcscpie enlièrement disparaître jusqu'aux derniers vestiges de la suprématie romaine. Un nouvel ordre politiipie venait de naître. La Gaule et l'Espagne étaient partagées entre les deux puissantes monarchies des Francs et des Visigoths ; rAfri(iue était en proie aux Vandales proprement dits et au>v Maures. L'Italie obéissait à des étrangers; on ne voyait plus de traces de la majesté romaine , si ce n'est dans rem|)ire d'Orient, (pii s'étendait encore des rives du Danul)e jusqu'aux bords du Nil et du Tigre. Hors de là une foule de nationalités nouvelles s'étaient formées ; nous assisterons bientôt au dévelo|)pement de leur état social.