CHAPITRE IX
Changements survenus dans l'économie sociale de l'Euroiie par l'influence du christianisme. — Son organisaiiou vigoureuse et savante. — Les monastères créent la vie de communauté. — Le principe religieux donne naissance aux hôpitaux , aux asiles. — Le prêtre est aujourd'hui au-dessous de sa tâche. — Opinion à ce sujet.
La sensation fut grande en Europe quand le christianisme, jusque-là proscrit et humilié, s'éleva tout à coup au rang de religion dominante et poursuivit à son tour ses persécuteurs, (juelle péripétie ! tout change presque à la fois, tout se réorganise comme par enchantement sur des bases nouvelles. Le pouvoir politique, jusque-là uniquement appuyé sur la force, cherche des auxiliaires dans la raison , dans les croyances ; il s'entoure et se fortifie du prestige de l'autorité religieuse , qui a déjà poussé de profondes racines dans les cœurs. C'est chose merveilleuse à voir que la promptitude avec laquelle le monde, encore païen pour le culte, se hâte de tirer les conséquences de la parole évangélique, et l'admirable instinct avec lequel chaque opprimé devine que l'heure de la liberté va sonner pour lui. Quoique l'Église chrétienne apparût tout organisée avec sa hiérarchie noble et sévère, tout le monde eut bientôt compris le principe de l'égalité qu'elle portait dans son sein. Elle plaisait aux grands par ses dogmes de subordination et d'obéissance, et aux petits par ses doctrines d'indépendance et de nivellement devant Dieu. Elle élevait l'esclave sans rabaisser le maître et présentait à l'espèce humaine courbée sous le joug un refuge contre la tyrannie de ce monde dans les espérances de l'autre. Le paganisme s'était rarement mêlé à la politi(iue ; mais les premiers prêtres chrétiens prirent part aux affaires et ils gouvernaient déjà, que personne ne se doutait de leur puissance. Les hérésies mêmes qui désolent le christianisme à sa naissance ne furent pas inutiles à la cause du progrès social : elles ont ouvert en Europe le droit de discussion.
On a beau n'être pas un chrétien bien austère , la majesté de ce bel édifice étonne et commande le respect. On ne peut voir sans une vive admira-
tion celte oiganisalion vigoureuse et luxuriante se former tout d'une pièce , avtc ses magnifiques dépendances, et se répandre sur le monde, partout semblable à elle-même, comme le Hot paisible sur la surface delà grève. Les premiers évèiiues , si impérieux à la fois et si doux , si intolérants pour le doute et si indulgents pour les faiblesses , si fiers avec les grands et si humbles avec les pauvres, semblent des tribuns populaires qui viennent protester au nom des droits imprescriptibles de l'humanité. Tout en eux rappelle les vieilles maximes de la république romaine, l'élection publique, la prédication renouvelée du foi uvi , les assemblées générales, l'admission aux plus hautes dignités sans distinction de fortune ou de naissance. Rien ne restait de ces antiques prérogatives du citoyen qu'un souvenir stérile et confus ; la religion chrétienne a tout régénéré , tout remis en honneur. Peu d'années s'écoulent après le règne de Constantin, et déjà l'affranchissement des esclaves est permis sur la simple attestation d'un évéque j le concubinage est proscrit j les biens des mineurs et des femmes sont exempts de la confiscation , les prisons sont visitées , les pauvres secourus , la bienfaisance est clécoucerte. Nous la raisonnerons plus tard; en attendant, on l'exerce. . L'économie politique a bien d'auties obligations encore à l'influence du christianisme qui a fait disparaître ce sentiment étroit et égoïste de nationalité, source des longues querelles d'Athènes et de Sparte, de Carlhage et de Rome, déplorables arènes où s'épuisèrent tant de ressources sociales qu'un autre principe eût fécondées ! La seule création des conciles est une des plus heureuses conceptions du génie civilisateur chrétien , à ne les considérer que comme des congrès où toutes les lumières étaient convoquées à la discussion d'une idée. Que de temps n'a-t-il pas fallu pour que ces nobles inspirations triomphassent du préjugé guerrier et barbare ! H y a à peine quelques années que J.-B. Say achevait de démontrer dans sa belle théorie des débouchés la doctrine de la solidarité commerciale des nations, et ce n'est pas sans peine que de nos jours la solution des différends entre peuples a été remise à la diplomatie plutôt qu'à l'épée. Qui a préparé ces résultats, si ce n'est le christianisme? Et qu'est-ce donc aujourd'hui que la liberté civile , religieuse et commerciale , si ce n'est le développement de la pensée fondamentale chrétienne ? Sans le principe nouveau de l'égalité devant Dieu , l'esclavage grec et romain infesterait encore le monde, la faiblesse serait toujours à la merci de la foice et la richesse seiait encore produite par les uns pour être consommée parles autres , sans dédommagement.
Sous le point de vue de la distribution du pouvoir , il n'y a aucune institution humaine qui puisse être comparée à la manière vraiment admirable dont l'Eglise est organisée depuis l'apparition
officielle (lu chrislianismc. Un pape siège à Rome et tient sous sa puissance les hauts dignitaires du clergé, qui nomment eux-mêmes aux emplois les membres de la milice inférieure. Toute cette milice est soumise aux mêmes lègles et au même costume, de Paris au Japon et de la Chine à Rome. Le même office se célèbre dans la même langue aux deux extrémités du monde; les noms des saints du christianisme figurent en tête de tous nos actes de naissance, et nous ne distinguons les jours de l'année que par la nomenclature de ses apôtres et de ses martyrs. Le dimanche des chré-
lemps à autre , le prêtre irrité donne des avertissements sévères ; tantôt il couvre nos fronts de cendre pour nous apprendre la vanité des choses humaines ; tantôt il refuse son assistance aux prières des héritiers d'un homme mort dans l'impénitence finale. II monte sur l'échafaud pour y conduire les criminels repentants dans le sein de la miséricorde de Dieu, et il effraye la jeune fille timide sur les conséquences d'un simple aveu. Il décrit l'enfer et on tremble ; il entr'ouvre le pal'adis et on espère. Quand paifois un hardi scélérat lui vole ses vases sacrés, tout s'émeut et s'indigne ;
tiens est devenu le jour du repos universel ; par- le coupable s'appelle un impie , et le crime un sa-
tout , quand l'Église ouvre ses temples, le ti'avail ferme ses ateliers. 11 n'y a pas une seule circonstance importante de la vie qui échaj)i)e A l'influence religieuse ou qui se passe de son intervention. Le prêtre chrétien attend auxfontsbaptismaux l'enfant (jui vient de naître et lui impose un nom ; plus lard il le précède à l'autel pour bénir son mariage; enfin quand le terme de sa vie est arrivé , il l'accompagne, en i)riant, au tombeau.
crilége auquel on doit une expiation. Il fallait voir jadis les fidèles consternés baiser avec ferveur le pavé des temples et solliciter ù foi'ce de pleurs, de prières et de jeûnes le pardon de ces grands attentats !
Cette puissance si singulière et si subite de la religion, et les révolutions profondes qu'elle a causées dans l'ordre social , se manifestent principalement dans rétablissement des monastères qui
Que de puissants moyens d'action le christianisme ont soulevé et résolu tant de questions parmi les
a inventés, depuis, pour s'emparer de l'existence tout entière de l'homme ! Partout on voit le prêtre se faire inslituteur ei diriger l'enfance par ses conseils. Le catéchisme lui assure cette conquête .sans effoit; un premier sacrement, la communion , crée un lien de plus , resserré par les communications mystérieuses et redoutables du confessional. Puis, comme si ce n'était assez de ces premiers succès , l'évêque paraît dans toute la
hommes. En Orient, ces monastères ont eu pour but la solitude et la contemplation, le besoin de s'isoler , d'échapper aux plaisirs , aux relations humaines; en Occident, au contraire, ils ont commencé par la vie commune et par le besoin de se réunir, de s'entr'aider. Tandis que la société en proie k une démoralisation générale, n'offrait plus aucun centre d'activité nationale, provinciale ou municipale aux esprits élevés , les monastères
majesté delà puissance ecclésiasiique etadministre ouvraient des asiles à ceux qui voulaient vivre , la confirmation , accorde des disjtenses, i)rononce i)enser et discuter en commun, et ils devinrent des censures , lie et délie comme arbitre suprême bientôt le foyer le plus ardent du mouvement inet vicaire de Dieu. Ainsi, ni l'enfance, ni l'âge tellectuel. C'est delà que partaient ces hardiesses mùr, ni la vieillesse , ni la mort ne peuvent sous- théologiques et philosophiques, soutenues avec traire à l'influence du prêtre, la plus complète des ressources si ingénieuses, et ces essais de moret la plus inévitable qui ait jamais existé dans le lificalions austères qui retrempaient les âmes afmonde. fadies au régime de la civilisation païenne. Une Ce n'est pas tout , et nous ne faisons à peine correspondance active et souvent des luttes vives qu'indiquer les attributions illimitées du pouvoir s'établirent entre ces diverses solitudes , déjà peureligieux. Quel est aujourd'hui le magistrat qui plées comme des villes, par l'afïluence de tous les dispose dans le moindre village d'un vaste local hommes qu'y attiraient la liberté de la pensée et pour réunir la |)Opulafion , d'un moyen prompt et la régularité de la vie matérielle. Ce fut bientôt la sûr de la convoquer, d'une hihune aux harangues roule des ambitieux pour parvenir aux honneurs pour l'émouvoir ou la coinaiiure? C'est le jjrêtie. et le sanctuaire des lettres exilées d'un monde ex- Lui seul est le mailre du temj)le, de la chaire et clusivement occupé de plaisii-s et de sensualités, des cloches; il réunit ses ouailles «piand bon lui Les habitants de ces oasis fortunés ne tardèrent semble et sans la permission de l'aiilorilé civile; il pas à perfectionner de toutes les manières les proordoniie et ou obéit. Aux yeux même des plus in- fessions nécessaires au maintien de leur iiidépen-
crédules, Pâques, i\oel , la Pentecôte, la Toussaint , toutes les fêtes chrélieniies sont eiicoii; des fêtes; les jours déjeune sont des jours de privation. Nos rues et nos cités portent des noms de saints; les ails et les méliers prennent des saints
dame et de leur conservation. L'industrie, qui était une profession (hniiesliciue exercée par des esclaves au profit de leur iiuiilre , sous la république et dans les premiers temps de l'empire , devint pour les communautés religieuses une étude
pour j)atrons. Les marins éi)erdus votent desorai- savante ; elles ne vécurent pas longtemps de fruits sons à !Vofre-Daine-de-la-Garde. Ou fauche à la .secs ou de légumes; il leur fallut des métiers , et Sainl-Jcan; on vendange à la Saint-Michel, De ces métiers furent exercés avec Ja même supério-
DE L'ÉC0NO:\nE POLITIQUE.
rift'qni (iisliiif^uait dans loiilliMcsIf lis iiouvcauv sociétaires. Je ne doute iiasqiiece ne soit \h la véritable source des corjjorations industrielles , dont l'organisation a été attribuée à saint Louis. Saint Louis a discipliné les communautés d'arts, mais il ne les a iioinl créées. Leur ori{;iiie se confond avec celle des couvents. C'est de là que l'industrie est sortie libre, pour s'établir ensuite au sein des villes du moyen ;q;e, sous la protection du principe d'association.
L'ne autie création du cbrislianisme achève de le distinjïiierde tout le ré{;iuie social <ini s'écroule, c'est le précepte de la bienveillance niutuelle mis en praliiiue et converti en oblij^alion sacrée pour tons les citoyens. Si i]uelqu(; chose a lieu de surj)rendre dans le polythéisme romain, c'est cette indifférence profonde pour les soulTrances du pauvre et pour les doléances de roi)])rimé. 11 y avait dans la vieille société romaine une lij^jne de démarcation infianchissable entre le riche et le pauvre, entre le patricien et le plébéien ; on eût dit que le second devait être /aUtlement la proie du premier , comme dans le règne animal certaines espèces sont prédestinées à la nourriture des autres. Le christianisme a rapproché les distances, en prescrivant la charité publique et privée dont l'empereur Julien lui-même, ce philosophe traité d'apostat , éi)i(»uvait le besoin impérieux. « Ne devons-nous pas rougir, disait-il (1), que les Galiléens, ces impies, après avoir nourri leurs pauvres, nourrissent encore les nôtres , laissés dans un dénûment absolu ! « Voilà la création des hôpitaux , des asiles, des aumônes indiquée d'une manière bien précise par le i)lus formidable ennemi du christianisme. Quel pas venait de faire l'économie politique ! et si , dei)uis , cette grande mission du christianisme ne s'est pas accomplie plus complètement, s'il a été donné à d'autres causes d'arrêter dans sa marche le développement de la pensée sublime qui conviait l'humanité entière au banquet de la vie , sans distinction de fortune et de caste , nous avons la confiance qu'elle y prendra sa place quelque jour , et que la volatile de Dieu fera faite.
Ainsi s'est transformée , sous les auspices de la religion chrétienne, la civilisation antique, toute fondée sur l'esclavage, en une civilisation nouvelle api)uyée sur la liberté. Une partie de cet honneur appartient néanmoins aux grands génies de l'antiquité, ù Socrate, à Cicéron, à ces nobles philosophes dont les écrits ont survécu Ti la chute (l(; la Grèce et de Rome, et qui avaient entrevu ces di'slinées meilleures vers lesquelles nous marchons. Tout était encore païen dans Rome et dans
l'tiniJiie , que la révolution chrétienne était flagrante; Lucien tournait les dieux en ridicule, au moment où le Christ renversait leurs autels. Quelques esclaves habiles émancipaient l'industrie à force de talent , quand la religion vint leur tendre la main ; ils obligeaient déjà leurs maîtres à des ménagements, avant cpie les doctrines de la bienfaisance et de l'égalité devant Dieu leur en eussent fait un devoir. Aussi la transition de l'an cien régime au nouveau est-elle difficile à saisir; les plus célèbres écrivains s'y perdent en conjectures , et l'un des plus beaux ouvrages qui aient été consacrés à la recherche dans les lois, des causes de cette transfiguration (2), laisse beaucoup h désirer.
Quand on remet dans son esprit les souveniis glorieux des premiers temps du christianisme et les détails majestueux de cette organisation si simple et si savante, on ne peut se défendre d'un profond sentiment de mélancolie , en voyant aujourd'hui cette religion menacée d'une sérieuse décadence. Sans doute l'édifice , quoique miné de toutes parts , se tient encore debout et projette toujoui s sur le piésent la grande ombre du passé ; les offices se célèbrent , les temples sont ouverts, la hiérarchie est la même : mais (|uelle altération dans la ferveur des croyances ! et combien les rôles sont changés ! Le prêtre ne donne plus l'impulsion, il ne sait plus même la recevoir; il use, dans des luttes .«tériles contre le progrès social , des forces affaiblies par l'intolérance et par le choc des révolutions. Il occupe les chaires, mais les chaires sont muettes ; leur voix ne vibre plus , comme jadis , au cœur des peuples quand elle les entraînait en masse à la conquête des lieux saints. La religion existe toujours , mais elle n'a plus de ministres à la hauteur de ses besoins et des nôtres. Et cependant, malgré nos essais nombreux de régénération politique, aucune constitution humaine n'est encore pareille à la sienne, aucun pouvoir central n'est en mesure de se faire obéir comme elle ; le malheur est qu'on ne sache pas dignement commander en son nom. Il y a des questions d'économie politicpie (jui demeureront insolubles tant qu'elle n'y mettra pas la main. L'instruction populaire , la répartition équitable des profits du travail, la réforme des prisons, les progrès de l'agriculture et bien d'autres problèmes encore ne recevront de solution complète que par son intervention , et c'est justice ; elle seule peut . en effet , bien résoudre les questions qu'elle a bien posées.
Kous sera-t-il donné d'assister à ce dénoùment si vivement désiré? Nous ne le pensons pas,
(1) ^am turpe profeclù est, cùm impii Galilœi non (2) V Histoire du droit romain au moyeti t't(/c , par
tuas tnodù, srd nostros quoque alant, cl noslri auxi- M. de Savi(;iiy. Ho , qitod à nobis jerri ipsis délient, destiiuti videaiit".r. JvUAM, Fpist. 4!l.
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quoique la réaction religieuse qui se manifeste de toutes parts parût le faire espérer. C'est en effet un bel hommajïe rendu par l'Europe à la sublime influence qui nous doinia jadis le principe de toutes les libertés ; mais cet hommage , les prêtres l'ont pris pour un simple retour aux vieilles idées , pour un désaveu du progrès plutôt que pour le progrès lui-même ! Fatale ei reur qui arrête le monde dans sa course ! Étrange aveuglement d'une caste obstinée à vivre en dehors de l'humanité et qui se traîne à sa suite au lieu de marcher à sa tête ! Ah ! si le prêtre savait aujourd'hui de quelle admirable métamorphose il pourraitêtre l'instrument et quelle prodigieuse influence il dépendrait de lui d'exercer sur les destinées humaines ! Hôpitaux , prisons , écoles , ateliers , relations publiques et privées des peuples et des individus, agriculture, communications, entrepreneurs et ouvriers, tout serait de son ressort, tous prendraient volontiers pour arbitre et pour guide le prêtre civilisateur à la façon du dix-neuvième siècle , le prêtre tolérant , éclairé , parlant un peu moins des terreurs de l'autre monde que des besoins de celui-ci et ne refusant plus à l'insufiisance de la politique le concours de son zèle et de son dévouement. On se souviendrait bientôt que les prêtres ont été longtemps les premiers missionnaires de la civilisation et nous entendrions d"ans les temples autie chose que des déclamations contre la corruption du siècle, le luxe et les richesses. La lutte singulière à laquelle nous assistons , la tendance pacifique du monde sous une attitude guerrière, aurait déjà fait place à l'harmonie universelle vers laquelle on s'avance, si la belle organisation du christianisme était représentée par des hommes en état de la comprendre et de la conseiver. Mais je ne crains pas de dire ([ue la religion chrétienne est aussi éloignée aujourd'hui de cette influence, que le polythéisme romain l'était de son antique pouvoir au moment où elle lui porta le dernier coup. Qu'a-t-elle fait de l'Espagne, du Portugal et de l'Amérique du Sud , ses plus magnifiques domaines ? Qu'est devenue, entre ses mains , la malheureuse Irlande ?
