LIVRE DEUXIEME. ~ CHAPITRE PREMIER

avaient une invincible répugnance i)Oiir riiûpital; à Betlinal-Green et If^'hile-Chapel , ils ont rencontré avec horreur six personnes atteintes de la fièvre clans une seule chambre, et quatre dans un même lit (1). Les médecins attachés aux deux unions de Uethnal-Gicen i\ ûi' /('liite-Chapcl ont soi{;né, en 1857, -i.C'il cas de tièvre , 1 sur 27 liabitaiils, et ce chiffre comprend seulement It'S individus qui ont réclamé le secours de la charité paroissiale! or, il est de toute notoriété (|ue , dans ces deux districts, la lièvre s'est élevée au-dessus de la classe des pauvres, et qu'elle a pénétré fréquemment dans la classe moyenne et même jusque dans le sein des familles riches. Selon le docteur Southwood-Smith, la misère menace à chaque instant de la peste toute la partie orientale delà ville de Londres! Nous pourrions ajouter à ces témoignages ce que nous avons vu de nos propres yeux en compagnie des officiers chargés de distribuer les secours des Unions aux misérables habitants de ces districts; eu visitant maison ]iar maison cette cité d'horreurs, nous avons fréquemment rencontré des familles nombreuses qui ne possédaient pas un meuble , pas même des planches pour étendre la paille sur laquelle elles reposent ; à peine quelques haillons en lambeaux |)Our cacher leur nudité ! mais il n'est pas besoin, je pense, de pousser plus loin ce douloureux inventaire : les témoignages authentiques que nous avons cités, ceux que nous avoas à citer encore , sont assez positifs pour qu'il devienne inutile d'y rien ajouter.

En parcourant les affreux districts dont nous venons de parier, nous avons été vivement frappé des inconcevables abus de propriété que nous révélait à chaque pas l'aspect des habitations louées ù la misère. Kous avions |)eine à nous expliquer comment il se faisait que les piopriélaires de terrains eussent le pouvoir de créer pour leur intérêt une Irlande au sein même de la métropole de l'Angleterre. Est-ce que, dans tous les pays civilisés, il n'y a pas des lois qui protègent la santé et la décence (lubliques contre la cupidité des spéculateurs en loyers et en bâtiments? Est-ce que partout le propriétaire n'est pas obligé, par un pouvoir quelconque, de réparer sa maison quand elle menace ruine, de la maintenir en étal de propreté, de la disposer de façon qu'elle fournisse à ceux qui doivent l'habiter l'air nécessaire à la vie? Au-

cune de ces précautions contre les abus de la propriété n'existe en Angleterre , du moins pour les maisons destinées aux misérables; le propriétaire d'un terrain inoccupé y place des constructions dans l'ordre qu'il lui plaît, sans laisser entre elles l'intervalle d'une rue , sans niveler d'avance le terrain, sans se conformer ;^ aucune des précautions (jue recommande la salubrité; il bâtit h son gré, en planches ou en hriciues, des maisons convenables, ou des cabanes indignes de loger des animaux , et aucun pouvoir n'intervient pour régler et limiter l'exercice de son droit. Et pourtant, il y a en Angleterre toute une législation sur les constructions dans les villes, et particulièrement ù Londres, les building acts. Cesl que jusqu'à nos jours la misère a été mise hors la lol(l)!

Les abus sont si révoltants que l'on en demande officiellement la répression. Le rapport du docteur Southwood , auquel nous avons emprunté un grand nombre de faits, contient les paroles suivantes, que nous nous empressons de citer, parce que, publiées dans un document émané de l'administration anglaise, elles ont reçu la sanction du gouvernement.

« Il est bien à désirer, dit le docteur Southwood » en rendant compte de l'état sanitaire des dis- » Iricts qu'il a été chargé d'inspecter, qu'îïeorzs^e n quelque part un pouvoir en état d'empêcher les « propriétaires de bâtir dans des terrains fan- » geux, sans nivellement préalable, et de les » obliger pareillement à tenir les lieux d'aisances » en bon état , et à nettoyer l'intérieur et l'exté- » rieur de leurs maisons, soit à certaines époques, » soit quand cela est reconnu indispensable à la » santé des locataires. » L'auteur cite en cet endroit un exemple des inconvénients qui résultent de l'absence d'une semblable autorité , et il continue en ces termes : « Dans le cas dont nous rap- » portons les circonstances , les inconvénients » étaient d'une nature si flagrante , que les ma- » gistrats intervinrent lout en disant expressé- » nient qu'ils le faisaient avec répugnance (5).» Voilà donc l'Angleterre aussi qui réclame contre les bienfaits trop prolongés du laisser-faire absolu !

Puisque nous sommes amené à parler des abus de la propriété en matière de locations, sur lesquels nous devrons revenir encore, nous emprun-

(1 j Report on the prcvalencc of certain physlcal causes o/' fevcr in the mctropoUs, by ISeill Arnolt, James l'iiilips Kay. IbiJ., p. 153, Rapport île Soulliwood-Smiili.

(2; Ce oui le prouve sans réplique, c'est que le nouvel acte sur la police de la métropole contient les dispo^ilions les plus sages pour prévenir le désordre el l'insalubrité qui rifjneiit, sans répression, dans les <|uarticrs «le l;t misère. Ce qui csl défendu dans les

rues respectables , comme de barrer le passa(;c avec <lu linge étendu pour sécher, est librement toléré ici. Aucune des prescriptions de la police urbaine n'est exécutée dans les rues misérables. N'est-ce pas là uuc véritable mise hors la loi?

Voyez An act /'or further improving the police in andncar the metropolis. 2 and 3 Victoria;, c. 47.

(3) Rapport du docteur Soulhivood'Smith. p. 133.

DE LA MISERE

leroDS à un écrivain très-éloquent qui mérilerait d'êlre connu en France , quelques lignes qui expriment parfaitement ce que nous aurions à dire sur ce sujet : « La loi défend chez nous de vendre au marché des aliments putréfiés , et pourquoi ne défendrait-elle pas de mettre à loyer des chambres dans lesquelles des vapeurs putrides, humides , pestilenlielles , sont des causes de destruction aussi sûres qu'une nourriture empestée ? Si le peuple comprenait qu'il est empoisonné dans ces réduits aussi réellement que par des viandes corrompues, ne nommerait-il pas des commissaires pour l'inspection des maisons comme pour celle des marchés (1)?

gleterre, et si elle continue les progrès qu'elle a faits depuis quelques années, il n'y aura bientôt plus de différence entre la population des deux îles , je veux dire entre les pauvres des deux pays.

Mais nous n'en sommes pas encore à étudier les populations qui vivent dans les parties des grandes cités que nous visitons on ce moment; avant de nous occuper des misér;djies eux-mêmes, complétons la description des lieux qu'ils habitent : le meilleur moyen , selon nous , de donner une idée vraie de la misère, c'est d'en voir et d'en toucher les signes matériels. Quelques promenades dans les rues de Londres et des autres

Ces tristes quartiers oïl nous avons promené le grandes villes d'Angleterre en apprennent plus

lecteur ne sont pas, comme on pourrait le croire, sur la condition sociale de cette nation que les

des exceptions peu importantes, et comme l'ombre plus savantes statistiques, obligée du tableau de l'opulence britannique. Des

districts entiers, des surfaces de plusieurs milles

d'étendue, sont dans un état à peu près semblable

aux parties de la ville dont nous venons de don- SECTION PREMIÈRE, ner la description. Dans les districts de Londres

occupés par les pauvres, ce n'est pas l'horreur Habitations de la population pauvre à Man-

qui est une exception , c'est la propreté et la dé- chesler, Liverpool, Leeds, Glascow et Edin-

cence. Il y a , il est vrai, dans ces affreux quar- bourg. tiers, un très-grand nombre d'Irlandais, et c'est

autour d'eux que se montre la misère avec son Jusqu'à l'époque du choléra , personne n'avait

plus hideux cortège; mais ce serait une grande songé en Angleterre à s'enquérir de l'état sani-

erreur que de penser qu'ils en sont les seules vie- taire des habitations des classes pauvres. Comme

limes : un très-grand nombre de familles anglai- nous l'avons dit déjà , elles étaient complètement

ses sont aujourd'hui réduites à la condition des mises hors la loi, ainsi que le prouve une multi-

Irlandais; c'est en vain qu'elles font tous leurs tude d'abus qui durent encore, malgré les inves-

efforts pour se distinguer encore de la population tigations fréquentes auxquelles ils ont été soumis

maudite, par la décence de leurs habitations et de depuis. En parcourant les rues habitées par les

leurs vêtements; une force terrible et implacable pauvres en Angleterre, nous avions peine à croire

les entraîne malgré elles à l'état où l'Irlande est que nous étions dans un pays qui passe pour être

arrivée; la seule différence que nous avons con- le plus civilisé du monde. Comme ces quartiers

stalée entre les pauvres indigènes et les indigents privilégiés du moyen âge qui se fermaient suivant

d'Irlande , c'est que les pauvres d'Angleterre peu- le bon plaisir des habitants, et interdisaient la

vent descendre encore plus bas, tandis que les circulation extérieure dans leurs rues barrica-

Ii landais sont arrivés depuis longtemps au der- dées, nous avons vu sur tous les points de l'An-

nier degré de la vie sociale, là où tout mouvement gleterre, les rues occupées par les pauvres com-

est impossible.

L'Irlande reporte aujourd'hui en Angleterre la misère et l'abiutissement que l'injustice et les violences de la con(|uêle lui ont infligés; voici qu'à

plélement abandonnées à la discrétion de la misère. A Londres , à Manchester, à Liverpool , partout, nous avons trouvé des rues entièrement barrées du haut en bas par du linge et des couvertures

son tour elle menace de con(|uérir sa rivale par étendus pour sécher, et qui dégouttaient sur les

l'envahissement et par la contagion de sa misèie! passanis. JNous avons été souvent obligé de sou-

Déjà il n'est plus permis à l'orgueil anglais de lever des haillons humides à cluupie pas pour nous

s'excuser des horreurs qui désolent ses opulentes frayer une route dans ces rues interdites à toute

cités, en disant: « Que voulez-vous, ce sont des circuialion et réservées scrupuleusement à la seule

Irlandais!» Celte cruelle et insultante parole, si misère. Les cochons se promènent librement,

souvent répétée, est devenue un mensonge, car la comme à Na|)les et en Orient, dans ces rues bien

lèpre irlaïulais» est profondément inoculée à l'An- dignes de pareils habitants.

(1) Voyez Lectures on tlie clcvalion o/'t/ic labourimj qui est le Lamennais des Êtals-Unis : autant de talent cl

portion o/' l/ie coiiiinunili/, hy Clianiiing, p. 70. Livre d'éioqiicnec et plus de connaissances tle la société et

très-curieux , aussi reniai-quahlu par la forme que par de ses véritables besoins, la pensée, et <pii fait le plun grand honneur à l'auteur