LIVRE DEUXIEMK. — CHAPITRE PREMIER

A l'époque du choléra , la craintf de JViiidémie fit songpr les linbilants aisés des Riaudes villes à purifier les foyers d'infection qu'elles contenaient, et des coininissions sanitaires parcoururent les quartiers juscju'alors ahandonnûs (|ui servaient de refujje au vice et à la misère, La publication des rapports de plusieurs de ces commissions émut vivement le sentiment public, et depuis ce commeiucment d'enquête , on n'a i)as cessé de se pré(iccu|)er sérieusement en Angleterre de la condition j)liysique des classes pauvres. Le gouvernement des wbigs, intéressé à la réforme des abus paroissiaux, seconda ces dispositions philanthropiques, et sur tolis les points de l'Angleterre, on s'occupa à constater par des enquêtes, soit publiques , soit privées , la condition des classes laborieuses. Le travail de ce genre le plus remarquable est celui du docteur Philips Kay sur l'état des classes pauvres à Manchester (1), et nous sommes lieureux de pouvoir appuyer de l'autorité de ce très-csiimable publicisle, ce que nous avons vu nous-méme dans le foyer le plus actif de l'industrie britannique.

Les parties de la ville de Manchester, occupées par la population pauvre, ont une origine toute récente; les rues sont généralement larges et régulièrement tracées , et à l'exception de quelques centaines de masures , le long de la Medlock, l'apparence des habitations du paupérisme est assez décente. Les rues des districts pauvres de Manchester présentent l'aspect d'une ville qui aurait été d'abord bien bâtie, mais qui se dégrade et se salit faute d'entretien. Quelques parties de Manchester semblent n'avoir pas été entièrement achevées, parce que le flot de |)opulation attiré subitement par l'industrie, remplissait les maisons nouvelles plus vile (|u'on ne pouvait les bâtir. Parmi les nouveaux arrivants, il y avait une grande quantité d'Irlandais, et comme tout est bon pour eux , ils se contentèrent des abris provisoires que les spéculateurs en constructions élevèrent à la hâte pour les recevoir. Une cave , un dessous d'escalier, leur suffisaient, et ils s'empressaient de s'y blottir. Le docteur Kay, plus clairvoyant que beaucoup de ses compatriotes, regarde comme une grande calamité l'invasion de l'Angleterre par les Irlandais. « Les Irlandais , dit-il , » ont donné une funeste leçon aux classes labo- « rieuses de ce pays.... Ils ont appris aux Iravail-

» leurs de notre pays le fatal secret de borner leurs » besoins ù l'entretien de la seule vie animale , et n de se contenter, comme les sauvages , du mini- » muni de moyens de subsistance cpii suflisent à » prolonger la vie... La colonisation des tribus » sauvages a eu pour la civilisation des consé- » quences aussi fatales que celles (|Ui ont signalé » les progrès des flots de sable sur les fertiles » campagnes de l'Egypte. Inslniils du fatal secret » de subsister avec ce (pii est matériellement né- » cessaire ù la vie, cédant en partie à la nécessité, " en partie à l'exemple, les classes laborieuses » ont i)erdu ce louable orgueil qui les portait à » meubler proprement leurs maisons, et à multi- » plier autour d'elles les commodités décentes qui » contribuent au bonheur (2). » Ce qui confirme ces sages pensées du docteur Kay, c'est que beaucoup de familles de travailleurs indigènes sont descendues, à Manchester, à la condition des Irlandais.

Voici les résultats d'une enquête faite à Manchester, à répo(|ue du choléra , par un conseil de salubrité : sur 087 rues inspectées, 248 n'étaient pas pavées, 55 partiellement pavées, 112 manquaient d'une bonne ventilation, et 332 contenaient des tas d'immondices, des amas d'eaux stagnantes et d'ordures. Sur 6,951 maisons visitées, 2.565 avaient besoin d'être nettoyées, 900 demandaient des réparations urgentes, 9-39 avaient les conduits des eaux en mauvais état, 1,433 étaient notées comme humides, 452 mal ventilées, et enfin 2,221 maisons étaient privées de lieux d'aisances (ô). Nous avons pris la |)eine de citer ces chiffres, |)arce qu'ils sont aulhenliques et (|u'ils expliquent parfaitement la différence de mortalité qui se manifeste dans toutes les grandes villes entre la population pauvre et la population aisée.

Les inspecteurs chargés de faire celte enquête ont fréquemment trouvé deux familles et plus entassées dans une petite maison contenant seulement deux pièces, l'une, dans laquelle on couchait, l'autre, dans laipielle on prenait les repas ; souvent plus d'un(; famille vivait dans une cave humide, (pii ne contenait qu'une seule i)ièce, dans l'atmosphère empestée de laquelle étaient entassées de 12 à 10 |)ersonnes ! A ces causes si actives de souffrances ajoutez encore des cochons ou d'autres animaux dans la maison, avec toutes les incommodités de la nature la plus révoltante que

(I; The moral and physical condition of thetvorking classes employcd m the cotlon manu/àclurcs in Manchester, bj James Pliili|is Kay. — Nous ne citerons pas I c nom du «iocleur Kay sans reconnaître ce que nous devons à son obligeance pour le succès de nos reclicrclics en Angleterre. Le docteur J. l'Iiilips Kay, iun des liomincs les plus éclairés cl les mieux intentionnés de son pays, a consacré tous ses travaux à l'amélioration des classes infiricnres au moyen de l'éducation publique.

Placé aujourd'hui dans le conseil privé, et chargé de tout ce qui a l'apport à l'organisation de l'instruction populaire, il essaye d'accomplir, par ses actes, le bien qu'il avait d'abord provo(jué par ses écrils.

(2j The moral and jjhysical condition oj'thc tcorkiiiy classes cmployed m the cotlon manu/àclures in Manchester, l>y James Philips Kay, p. ^'2.

(3) lliid., p. 30-31.

iî2-î

DE LA MISKRE.

vous pourrez imaginer, et vous aurez une idée des habitations de la partie la plus misérable de Manchester (1).

Et cependant il y a encore dans cette ville des habitations qui sont au-dessous de cette description : ce sont celles des logeurs, où la population vagabonde et corrompue vient chercher chaque nuit un refuge. Ces réduits affreux, aussi funestes à la sanlé qu'à la sécurité publiques , ne sont point soumis en Angleterre à une surveillance régulière : la police des villes ne pénèlre dans ces maisons que pour y surprendre les malfaiteurs; elle n'en connaît ni le nombre, ni la population, ni l'état sanitaire : ce sont les enquêtes des dernières années ou des révélations privées , qui ont fait connaître ces maisons, soumises, dans tous les pays policés , à la plus active surveillance. Là , dans ces repaires impurs, les âges et les sexes couchent pêle-mêle, sous les lambeaux de la même couverture, sur la même paille , jusqu'à six dans le même lit. J'ai vu à Londres des maisons de logeurs où le lit occupait une pièce tout entière. Des haillons, des débris de vêtements et de couvertures étaient entassés sur le plancher de la chambre, et huit prostituées n'avaient pas d'autre asile de nuit que cette chambre (2).

Il existe à Manchester un quartier que l'on appelle la petite Irlande, et qui , bien digne de son nom , réunit toutes les horreurs que des habitations humaines peuvent présenter. Maintenant chaque grande ville d'Angleterre a sa petite Irlande, qui engloutit de jour en jour des populations plus nombreuses, et ce qui est plus triste encore, quelques villes du continent, des villes de France, comme nous le verrons bientôt, ont aussi leur petite Irlande! Non contente de se venger de l'Angleterre en l'empoisonnant de sa misère, l'Irlande menace aussi de passer la mer et de conquérir à son empire de famine et de corruption les classes laborieuses de tous les pays civilisés !

Trois rivières arrosent la ville de Manchester, deux grands canaux la coupent dans toute sa longueur, et cela est loin de suffire à la salubrité de cette ville. Une de ces rivières sur laquelle sont situés les ateliers de teinture , présente l'aspect le plus dégoûtant qui se puisse voir. La Bièvre, chez nous, est un ruisseau d'Arcadie comparé au lit boueux de VIrk, au-dessus duquel pendent des

maisons pourries d'humid|té.

« Manchester est affligé d'une incommodité d'un » caractère si nuisible, dit le docteur Kay, qu'elle » devrait être supprimée le plus tôt possible par » l'intervention de la législature. Les maisons des » pauvres bordent souvent une cour commune sur » laquelle s'ouvrent les portes et les fenêtres der- » rière l'habitation. Des porchers , qui nourrissent >^ des porcs dans la ville, conviennent avec les » habitants de leur payer une petite somme pour » le loyer de leur cour, qui est aussitôt couverte » d'étables à porcs et convertie en réceptacle de » fumier et d'ordures j ces cours exhalent une » odeur putride dont on ne peut pas se faire une » idée, dit l'auteur (3). »

La ville de Leeds , dont la rapide prospérité rivalise avec celle de Manchester, nous présente un spectacle plus désolant encore que la première. Une enquête récente, terminée en 1859, après avoir duré onze mois et coûté 320 1., nous donne les renseignements les plus authentiques et les plus précis sur la condition des classes pauvres dans cette ville.

Sur 586 rues dont se compose la ville, 249 ont été déclarées en bon état, 109 satisfaisaient médiocrement à toutes les conditions de salubrité, 137 étaient en mauvais état et 96 en très-mauvais état (4).

L'enquête accuse les propriétaires des maisons occupées par les classes laborieuses de la plus coupable négligence, et elle se plaint qu'un nombre immense de maisons soient privées des conditions les plus indispensables pour la commodité et la santé de ceux qui les habitent. On étend du linge sur des cordes qui traversent d'une maison à l'autre , de façon à couvrir entièrement le passage dans 276 rues. Beaucoup de caves sont habitées, et l'entrée de ces caves est si dangereusement placée, que cinq personnes se sont cassé la jambe pendant la durée de l'enquête , en tombant par mégarde dans ces escaliers ouverts le long des maisons. 11 arrive quelquefois que les égouts débordent-dans ces caves habitées.

A Nottingham, sur 11,000 maisons dont se compose la ville, 7 à 8,000 sont construites dos à dos, sans moyens de ventilation , et n'ayant ordinairement qu'une seule fosse d'aisances pour plusieurs maisons. A l'époque où Nottingham fut visité par le choléra, on découvrit que beaucoup de maisons étaient placées sur des ruisseaux d'égouts , recouverts seulement par les planchers du

(1) T/ie moral ami piij/sical condition of ihe worlcing classes cmpioyed in l/ie colton tnatmfactnrcs in Manchester, by Janits Philips Kay, p. 32.

(2) Voir, sur les maisons de lof;eiirs, la brochure <lu doclcur Kay , p. 53, cl une aulic ))rochurc Irès-curicuse sur les jeunes ilùrmcjuaut? dans la ville de Manclicsler : Juvénile delinqucticy in Manchester . hy William BcaverNcalc. — IS'iO.

(3) The moral and p/ii/sical condition, etc. — By J. l'iiilips Kay, p. 41.

(i) Voyez Statisticat acconnl of thc loivnship of Leeds in 1839, preparcd by a commiltcd of thc iotvn council of Leeds. — Journal oj' (he statistical sociclij ofLondon, t. i, p. 397.