CHAPITRE III

SUITE DE 1,'ÉTAT PHYSIQl E DES CLASSES P\rVRES. — EXEMPLES ET TABLEAUX «E MISÈRE E.VTRÈHE.

Nous avons édidié l'aspect et l'étal des liabilafioiis de la misèri'; il nous resterait mainteiiaiit à mettre en sct^ne. sur ce théâtre hicii diffiie de lui, le paupérisme des {;raiules villes, h le montrer en action, tel (|u'il ai)parait aux rares visiteurs qui le surprennent dans son vérilahle domicile. Loin de nous la prétention de vouloir égaler par des descriptions pittoresques la vérité de l'extrême misère ; il faudrait une autre plume que la nôtre pour décrire fidèlement la population qui en subit les dures lois, son mobilier, ses vêtements, son entourage. Les écrivains à qui le ciel a donné le talent du dire , et qui souvent ne savent trop que faire de celte faculté, devraient bien entreprendre un voyage pittoresque dans les basses régions de nos sociétés; ils en rapporteraient des tableaux de la plus belle horreur, et, tout en exerçant leur talent , ils rendraient un signalé service aux nations civilisées , en appelant leur allention sur le vaste camp de barbares qui se forme, A leur insu, au milieu d'elles. Mais, puisque les grands écrivains, exclusivement occupés à se répéter les uns les autres, et à dire admirablement des choses inutiles, ont dédaigné de remplir cette besogne, nous essayerons de copier, d'après nature, en citant nos témoins, quehiues scènes empruntées au paupérisme des nations riches, et surtout de l'Angleterre, qui est actuellement, selon nous, le musée le plus complet des faits sociaux; car elle réunit à la fois toutes les grandeurs et toutes les misères.

Quand on passe, à Londres, des quartiers élégants qu'habite la richesse dans les rues étroites et les cours où vit la population pauvre, on est vivement frappé du contraste que présente cette société. On ne croirait plus avoir sous les yeux la même race d'hommes, et l'esprit a peine ù comprendre que des extrémités si opposées puissent se rencontrer chez un même |)euple. Le Ilot des misérables pénètre souvent dans les rues respectables de la ville , surtout le soir, et il n'est pas d'étranger qui n'ait été étonné de reneontier sur son chemin des êtres sales , déguenillés , des femmes qui ressemblent à des paquels de haillons

ambulants, des enfants i)ii(ls nus, repoussants de maI|)roprelé et d'elîronlerie. La misère anglaise se dislingue de celle des antres pays, par son aspect fantasli<|uc par le costume grotesque qu'elle se compose avec les lambeaux de vêlements autrefois |)orlés parles classes aisées, el qu'elle va ramasser dans la boulique des chiffonniers!

Et ces étranges créatures que l'on voit passer, le soir, h la lueur du ga/ des boutiques de gin, ne sont pas une exception peu importante dans la métropole, comme on pourrait le croire : des quartiers entiers, nous dirions presque des villes, n'ont pas d'autres habitants, et ce costume de haillons est la tenue habituelle, la plus décente, d'une grande partie de la population de Londres. Dans la plupart des familles misérables, il n'y a pas pour chacun des membres un habillement comme celui que portent les individus qu'on aperçoit h la porte des gin's-shops (boutiques de genièvre ).

Il est constaté que beaucoup d'ouvriers de Spitalfields ne vont pas à l'église faute de vêtements (1)!

Le ."1 mai 18îO, j'ai fait une visile au district de Bcthnal-Green , en compagnie de l'un des officiers (2) chargés de distribuer les secours dans celle partie de la ville de Londres. Je demande au lecteur la permission de mettre sous ses yeux deux scènes d'extrême misère dont j'ai été témoin. On connaît le lieu , réceplable de toutes les horreurs, et on doit s'attendre d'avance à trouver la po])ulation qui l'habite au dernier degré d'abaissement où des créatures humaines peuvent descendre ; mais il est impossible à l'imagination , si défavorablement prévenue qu'elle soit, de se représenter une situation pareille à celle dans laquelle vivent et meurent les tristes habitants de ces lieux.

Parmi les cabanes de planches qui couvrent ces jardins , nous en avons remarqué une qui se distinguait de toutes les autres par un aspect plus misérable encore: on eût dit un tas de bois pourri jeté sur un fumier; la clôture (jui la séparait des autres cabanes était formée par des débris de planches, rattachées de place en place avec des morceaux de tôle et de ferraille , le lout dans un élat de délabrement el de salelé impossible i» décrire. Au rez-de-chaussée, la pièce unique de la maison, dont le i)lancher était de quelques pouces plus bas ([ue le fumier de la petite cour, vivait une famille de dix personnes. Ce réduit, qui n'a pas dix

étaient vendues 4 [>ence et demie (45 centimes). La mauvais fpiarlicrs des villes an{;laises. J'ai t'ié fré-

jiliipart (le ces serrures sont envoyées en Amcri(|iie. » (picmniont <'tonnc de rencontrer une intcliifjence aussi

(1) Handloom Tf'cavers Jnquinj. Report of James cultivée, une aptitude et un caractère si rcmarfjuahles

MitlclicU, r*RT. II. chez les hommes qui remplissent ces humbles et prni-

(2; M. Bfcslow ; je dois les plus grands remercîmcnts ))lcs fonctions. Je citerai encore, par reconnaissance,

aux rc/(>i'i>7(/ c>^/ccrx auxquels j'ai élé adressé, et qui M. Claydon , directeur d'un asile pour les enfants,

m'ont accompagné dans mes rour<;es i\ travers 1ns plui ('■lablis'cmcnt adnjiralde dan^ Limr-ftoiifC.

DE LA MISÈRE

pieds carrés et qui a moins de sept pieds de hauteur, était loué 1 sclielliiiy 0 pence par semaine, environ 2 francs. Il est bien plus difficile encore de donner une idée de l'état de celle famille que du lieu où elle vil. L'homme , le chef de famille, tremblait la fièvre; la maladie et le jeûne l'avaient réduit à une maigreur extrême, et il n'y avait de vivant en lui que le regard , regard transparent, animé par le feu de la lièvre et dont il était impossible de soutenir la douloureuse expression. Cet homme, âgé de 57 ans , Anglais de naissance, teinturier en soie de profession, pouvait gagner lorsqu'il était occupé jusqu'à ISschuIl. par semaine, nous disait-il, mais il n'avait pu trouver d'ouvrage depuis cinq mois. L'officier de secours m'affirma qu'il avait toujours eu une * bonne conduite , et que ce n'élait ni la paresse ni le vice qui l'avaient réduit en cet état. Sa femme, accroupie près d'un foyer délabré, tenait un petit enfant au sein; trois autres enfants tout jeunes, et pieds nus , étaient en dehors de la cabane. Le père nous avoua que les autres étaient sortis dans l'espoir de trouver quelque chose, soit en mendiant ou autrement. I! n'avait depuis cinq mois d'autre moyen d existence que ce que le bureau de secours consentait à lui donner, et ce que rapportaient les enfants (1)! Jlalgré l'extrême dénûment de celle famille, elle refusait le refuge du ivork-house.

Dans une cour (2) de cet abominable quartier, nous avons trouvé une famille qui nous a paru encore plus misérable que la précédente, si cela est possible. Elle habitait une chambre unique, située au-dessus du rez-de-chaussée, bien éclairée, assez grande, mais à laquelle on arrivait par un escalier sale et obscur, dont chaque marche branlait sous les pieds. Celte famille se composait de huit personnes , toutes présenles au moment de noire visite. Le chef de la famille était un tisserand en velours, jeune encore, et Anglais de naissance. Il gagnait 7 schellings et demi par semaine, mais il n'était pas constamment occu|)é. Son logement lui coûtait deux schellings et demi la semaine , et il y avait près de deux mois qu'il n'avait pu payer le loyer. Le seul objet qui garnissait la chambre était le métier à tisser; il n'y avait pas un meuble, ni chaise, ni table, ni lit. Dans un coin était un gros tas de paille hachée, à demi caché par un lambeau de toile, et dans celte paille étaient enfouis trois enfants tout nus, comme des animaux, sans un reste de haillons sur le corps ! La femme nous tournait le dos, essayant en vain de rattacher les débris de ses vélemenls de manière à se laisser voir ; l'homme était vêtu d'un habit bleu après lequel brillaient

encore deux ou trois boutons ciselés ; il n'avait pas de chemise. 11 nous reçut poliment, et nous exposa avec tristesse , mais avec calme , toute l'horreur de sa condition. Il tenait une Bible à la main au moment où nous entrâmes, et comme l'officier de secours lui demandait pourquoi il n'allait point à l'église, il montra sa poitrine nue, sa femme immobile de honte dans un coin , ses enfants qui se blottissaient les uns derrière les autres pour éviter nos regards, et il répondit que bientôt il ne pourrait plus sortir, même pour aller demander de l'ouvrage. Cette famille passait pour être honnête; l'officier de secours avait déjà plusieurs fois distribué des vêtements , mais le manque d'ouvrage avait forcé le père d'échanger contre du pain les dons de la charité. « Celte chambre , nous disait le malheureux , n'a pas toujours été aussi vide que vous la voyez , il fut un temps où j'aurais pu vous offrir un siège, mais tout a passé, pièce à pièce, chez \tipaivnbroker. » C'est le prêteur sur gages, industriel patenté, le fléau des classes pauvres, et dont l'espèce est aussi nombreuse et aussi nuisible que celle des vendeurs d'esprit, La classe entière des tisserands à la main , en soie comme en velours, est, comme nous le verrons bientôt, dans une situation presque aussi désespérée que celle que nous venons de décrire. Ceux qui ne sont pas encore descendus au degré extrême de la misère physique sont menacés ù chaque instant d'y tomber.

Ces deux exemples sont les plus tristes de tous ceux dont nous avons été témoins; mais ils ne sont point cependant des exceptions; les logements les plus rares dans ce quartier sont ceux où l'on trouve quelque mobilier : le lit avec des draps et des couvertures y est un objet de luxe presque inconnu. Les familles qui ne couchent pas sur la paille hachée , comme celles que nous venons de visiter, n'ont (ju'un cadre de planches, recouvertes de vieux habits et de débris de couvertures, et le père, la mère et les enfants, s'y hlollissenl •pêle-mêle. Et ce n'est pas un seul district de la ville de Londres, qui a le privilège d'une pareille misère. Les quartiers de Shore- (lilch , frhile-Chapel, Shadtvell , de Saint- Gilles, de Saint-Olave. nous offriraient à chaque pas des scènes semblables à celles que nous venons de décrire; ceux qui renferment beaucoup d'Irlandais, comme Shadwell et Saint-Olave, nous feraient voir la misère sous un aspect plus hideux encore, la misère unie à la saleté, à la dégradation volontaire, à la plus brutale ivrognerie. Le |)aupérism(!, (piand il frappe des malheureux d'origine anglaise, a quelque chose de sinistre el de fatal qui inspire une sorte de respect

(1) Cette cabane est silucc ilnns In partie de Belhiial- pourries et occupées toutes par nu fumier de porc! Green appelée /f^eather/icad-Gardcns. Sard'ins '. quel (2i Dure mur/. ^'f)r^-///// (Uetimal-Grcen).

nom iMiur (le pcliles eoitrs ft'rmées |)ar des planches