LIVRE DEUXIÈME. - CHAPITRE IV

» et dans cette centaine d'enfan(s , dix ou douze » n'ont pas atteint leur (ioiiziOme année. « Faut-il s'étonner ensuite . si dans la ville de Reims on trouve une naissance il!é{;ilime contre 3/J9, tandis que dans le département de la Marne pris en entier, la proporlion n'.sl (|ne d'une naissance illétîitime contre 12,03 naissances lénilimes?

On nous accuserait d'exagération si nous affirmions qu'à un certain depré de misère, dans certaines professions , la jeune fille pauvre est nécessairement fatalement vouée à la prostitution, et qu'il lui faudra plus qu'une volonté humaine, qu'il lui f.iudra de l'héroïsme pour résister aux séductions qui l'entraînent dans le vice ! Nous sommes heureux de pouvoir emprunter à M. Villermé quelques lignes généreuses qui nous épargneront le reproche d'exagération.

« Si la jeune fille, dit M. Villermé, résiste au spectacle de la dépravation , à la corruption de l'exemple, si elle demeure dans la ligne du devoir, croyez-vous qu'elle trouve toujouis la même force contre la misère? N'y a-t-il pas une foule de circonstances qui menacent de la laisser sans ouvrage? Et alors, en proie à tous les besoins, jetée dans les ateliers, loin de sa mère, sans guide, sans religion, tentée par le luxe, prix du déshonneur, que déploient ses compagnes, comment ne succomberait-elle pas aux séductions qui la pressent ? Eh bien, ces chutes dangereuses, presque inévitables, il y a des industries manufacturières qui les préparent, et semblent organisées pour y conduire, sans que les chefs d'établissement y aient peut-être jamais pensé; ou bien, s'ils y pensent, ils trouvent plus commode de ne rien faire pour les prévenir (1).»

Le concubinage est presque devenu l'état habituel des classes ouvrières; on s'effraye avec raison du nombre de ces unions illégales qui habituent les basses classes à se mettre en dehors des lois sociales et à braver la honte. Le mariage est devenu comme un préjugé qu'on viole sans scrupule, et l'on se passe aussi facilement de l'intervention de la loi civile, qui crée la famille, que de la bénédiction du prêtre. Malheureusement pour la morale publique , les classes aisées , les gens comme il faut, donnent trop souvent l'exemple de l'union illégitime et momentanée des sexes, pour que cet acte antisocial soit frappé du châtiment salutaire infligé par le scandale. Peut-être la société sera-l-elle forcée d'intervenir, dans l'intérêt de sa conservation , pour réprimer par quelque moyen indirect celle insolente violation du plus important des devoirs. N'aurail-elle pas le droit de refuser sa protection et surtout les fonc-

lions et les honneurs dont elle dispose, h ces protestants égoïstes qui refusent de subir les devoirs que l'inlérêl commun impose? Si ce funeste exemple était trop fré(|uemment donné par des individus appartenant aux classes aisées, le concubinage publiquement pratiqué ne pourrait-il pas être regardé comme une condition d'incapacité civile , et frappé d'une sorte d'interdiction? Une pareille sévérité n'atteindrait pas directement les pauvres, mais elle agirait efficacement sur eux par l'exemple.

Nous n'avons de moyen de juger l'éfendue du libertinage dans un pays que par ses effets , par le nombre d'enfants sans famille qui tombent à la charge de la société; et ici, comme dans le crime, le progrès ne s'arrête pas.

M. de Necker estimait qu'avant 1789, le nombre des enfants trouvés entretenus dans les différents hos|)ices de France était de 40,000; 14 ans plus lard, il est porté à 51,000. En 1815, 4 ans après le décret de 1811 , qui institue les lours et régularise la législation applicable à l'admission des enfants trouvés dans les hospices , le nombre s'élève à 67,966; en 1819, il est de 99.3-16; enfin, en 1834 . le rapport du minisire de l'intérieur le porte à 129,699 (2) ! Le budget des enfants trouvés s'élève alors à près de dix millions!

On essaya d'appliquer à ce fléau toujours croissant un remède analogue à celui que l'on applique en ce moment au paupérisme anglais; on voulut diminuer les secours de la charité afin de diminuer par là le nombre des individus à secourir, et une réforme , qui n'est qu'une tenlalive de suppression de charité , fut introduite dans la législation de 1811. On abolit les lours, et l'on changea de place les enfants déposés, dans l'espoir que les parents, plutôt que de perdre à jamais leurs enfants , en débarrasseraient la charité. Mais cette réforme sévère a le tort d'entraîner des inconvénients que n'effacent pas les économies qu'elle produit.

Impuissante h réduire le libertinage, elle en frappe les victimes, et les réclamations qui se sont élevées contre les nouvelles mesures sont assez nombreuses et assez fortes pour que le ministre ait promis une enquête, il y a deux ans (3).

Les déplacements des enfants trouvés . ordonnés par la mesure nouvelle, ont eu d'abord pour résultat le retrait de 16,339 enfants sur 36,493 qui y ont été soumis, et une économie d'un million. Mais, dit M. Beuoiston de Cli;Ueauneuf (4), sous le rajjport moral , elle a donné lieu à des scènes affligeantes, et a compromis la vie de beaucoup d'enfants. Nous avons la triste certitude que

(1) Tableau de lélal p/iysiquc et moral des ou- (3) Voyez, pour les faits qui donnent lieu à ces rcvriers, l. ii, p. 52. clamations : Contre-enquête sur les enfants trouvés,

(2) Rapport du ministre de linlérieur, présenté au mai 1839.

ro. le 5 avrd 1837. ^^^ mmo\tii lu à rinslilut , 1838.

DE LA MISÈRE

les rapports ultérieurs nous montreront la progression (les enfants trouvés reprenant sa marche, et épouvantant la société de la rapide élévation de son chiffre. Nous verrons plus loin , à l'étude des causes de la misère, que ces causes sont plus actives que tous les palliatifs imaginés jusqu'ici, plus puissantes que la charité, fût-elle poussée jusqu'à l'héroïsme.

En Angleterre, une diminution énorme s'est opérée dans le nomhre des enfants illégitimes à la charge des paroisses , depuis la mise à exécution de la nouvelle loi des pauvres, qui a introduit le principe nouveau, que la mère d'un enfant illégitime était responsable devant la société de l'existence de son enfant, tandis que l'ancienne loi faisait retomber toute cette responsabilité sur le père , et, s'il restait inconnu , confiait l'enfant illégitime à la charité paroissiale. Grâce à ce système amendé, le chiffre des enfants à la charge des paroisses qui, en 18û5 , était de 71,298 en Angleterre ( l'Ecosse et l'Irlande toujours exceptées), n'était plus que de 61,826 en 1836 , et de 45,135 en 1837. Mais ce n'est ni le vice ni ses effets qui ont diminué, c'est la charité qui a rendu ses conditions plus rigoureuses , et qui a retiré ainsi ses bienfaits à un très-grand nombre d'individus.

. Deux vices, à la fois conséquence et cause de misère, la malpropreté et l'ivrognerie, accompagnent toujours sans exception l'extrême misère. Arrivé à un certain degré de dénûment , l'homme cesse tout à coup de lutter contre le malheur, sa volonté éteinte ou fatiguée n'est plus capable d'un seul effort, et il se laisse entraîner sans résistance jusqu'aux derniers abîmes du paupérisme. Sous la pression du besoin, il a progressivement abaissé ses habitudes, et il en est venu bientôt à ne plus demander autre chose que la conservation de l'existence animale. Arrivé à ce point, il a perdu tout sentiment de respect pour sa personne, et s'il lui reste parfois quelque superflu, il l'emploie non plus à améliorer sa condition , mais à se procurer les moyens de l'oublier ; il appartient désormais au troupeau irlandais [Irish flock), qui n'a d'autres besoins que la pomme de terre pour ne pas mourir, et les liqueurs fermentées pour s'enivrer.

C'est à l'état de propreté des maisons habitées par les pauvres, que l'on peut juger avec certitude du véritable degré de leur misère. On voit des malheureux qui , dans le plus grand dénûment , conservent encore quelque soin de leur habitation et de kurs vêtements ; ceux-là ont encore à descendre, ils n'ont pas perdu tout espoir j ils n'appartiennent pas cor|)s et Ame à l'affreuse misère dont l'Irlandais donne un si parfait exemple. Les vrais misérables, (pi'ils soient Irlandais ou même Anglais, se ressemblent tous : chez eux on n'aperçoit plus la moindre trace de propreté j

le fumier envahit la maison, dont le plancher est recouvert de cendres et de charbons épars , de débris de vêtements et d'ordures ; on ne lave plus rien; les enfants rampent dans la fange comme de petits pourceaux; on n'a plus d'autre ambition que celle de vivre.

L'homme qui ne voit qu'en passant cette misère immonde ne peut pas comprendre que des êtres humains acceptent volontairement une pareille dégradation, et qu'ils ne se donnent pas la moindre peine pour éloigner d'eux la puanteur et l'ordure. Il semble que partout où il est facile de se procurer de l'eau pure , les yeux ne devraient pas être affligés du spectacle dégoûtant qu'étale l'extrême misère , et l'on est tenté malgré soi de ne plus voir en elle que le juste châtiment de la paresse et du vice. Si la misère n'était pas pour quelque chose, pour beaucoup, comme nous le verrons plus loin , dans la dégradation en apparence volontaire des classes pauvres, elles ne mériteraient pas qu'on s'occupât de les relever de leur abaissement, et l'on serait en droit de répéter avec l'orgueil britannique : « Que voulez-vous? ce sont des Irlandais ! » Est-il possible de croire que l'état d'avilissement physique et moral où nous avons vu en Angleterre les Irlandais et les plus misérables d'entre les pauvres d'Angleterre et d'Ecosse , soit le résultat du choix volontaire, l'œuvre de complaisance de toute une classe d'hommes, de toute une race?

L'histoire est là heureusement pour démentir cette cruelle explication : Tlrlande n'a pas foujours été le pays de la famine, de la malpropreté et de l'indifférente résignation à la plus affreuse misère. Avant qu'elle fût à l'Angleterre , l'Irlande était glorieuse entre toutes les nations, célèbre par la noblesse et la vivacité d'esprit de son peuple , par son aptitude à la poésie, aux lettres et aux sciences. Rien de cela n'est plus aujourd'hui : l'Irlande est muette , sa harpe historique est brisée , il n'y reste plus même une corde pour pleurer ses malheurs !

« Tant d'années de misères , dit un écrivain dont la pitié n'a pas été détruite par l'excès du mal, ont complètement éteint cette vivacité d'esprit, cette joyeuse espérance, qui distinguaient le pauvre peuple de cette cité (Dublin) dans de meilleurs jours. A la joie, à l'espérance, a succédé chez les pauvres l'indifférence i)our leur situation, à l'approche de la détresse et même de la mort, indifférence qui étonne, et que l'observateur superficiel ne peut s'expliquer, d'autant plus déplorable, hélas! qu'elle conduit un grand nombre d'entre eux à négliger entièrement les moyens de se préserver des maux sous lesquels ils succombent (l).o

(1) Transactions of collège of physicians, in Ireland, p. 'iJO. Stokcr mcdlcidrcporl of Uic ftver Hosp'tUd.