CHAPITRE V

i'extrême misère est vsz rechute en sauvagerie. — vao.vbokdage et heiydicité.

Devrons-nous craindre maintenant d'être accusé d'exagération si nous assurons que l'extrême misère rejette les populations qu'elle frappe dans la vie sauvage, et qu'elle est par consé(iuent incompatible avec les progrès de la civilisation et même avec son existence ?

Les classes inférieures dont nous venons d'étudier la condition physique et la condition morale, sont peu ù peu repoussées des usages et des lois de la vie civilisée , et ramenées à travers les souffrances et les privations de la misère dans l'état de I)arbarie. Le paujiérisme équivaut à une véritable interdiction sociale : les misérables ressemblent à ces bandes saxonnes qui , pour échapper au joug de la concpiête normande, allèrent cacher sous les arbres des forêts leur nomade indépendance ; ce sont des hommes en dehors de la société, en dehors de la loi, ùi^s outlaws, et c'est de leurs rangs que sortent presque tous les criminels. Une fois que la misère s'est appesantie sur un homme, elle le déprime peu à peu , dégrade son caractère , lui enlève les uns après les autres tous les bienfaits de la vie civilisée, et lui impose les vices de l'esclave et du barbare.

L'incertitude de l'existence est le premier Irait de ressemblance qui rapproche le pauvre du sauvage. Pour le prolétaire de l'industrie, comme pour le sauvage, la vie est à la merci des chances du jeu, des caprices du hasard : aujourd'hui bonne chasse et salaire, demain chasse infructueuse ou chômage, aujourd'hui l'abondance et demain la famine ; et comme ces alternatives ne dépendent pas de la volonté de celui qui les subit, comme il est impossible de les régler, il en résulte qu'il s'habitue nécessairement à l'insouciance de son sort , et ne se donne pas la peine de prévoir les besoins de l'avenir. Celui-là seul qui sème et raoissoiuie possède la prévoyance ; celui qui chasse ou (|ui joue ne connaît que le hasard et il attend tout du hasard; pour lui le présent seul existe, l'avenir n'est pas. Voilà donc déjà une des premières vertus sociales, l'habitude de la prévoyance, rendue bien difficile et même impossible à Pouvrier pauvre qui n'a pour vivre qu'un travail dé- ]trécié, qu'il n'est pas sûr d'échanger chaque jour contre le pain nécessaire à la vie. Quand nous en serons à l'étude des causes, nous verrons que l'in-

{\) Des classes dangereuses de la jwpulaiion des pris, puisrpie, promettant iréluilicr les classes ilan-

(/randes vdlci , par Frcgier, page 34. — Nous nem- ger«uses dans le» prandes villes, il ne s'occupe que de

pruntons qu'avec beaucoup de réserve des chiffres et paris, sur lequel il ne nous apprend encore rien de

des faits à ce livre, qui ne tnérite pas le litre quil a uouvtau, rien daulhenliquc.

DE LA MISÈRE

certitude de l'existence par le travail contribue pour une grande part à la démoralisation que l'on reproche aux classes inférieures.

L'éducation du pauvre, telle que nous l'avons vue surtout en Angleterre , est-elle autre chose que celle des sauvages, moins trop souvent , hélas ! les caresses de la maternité ? Ces petits enfants qui fourmillent dans la fange des rues de Liverpool et des autres grandes villes d'Angleterre sont élevés avec moins de soin assurément que les petits des chiens et des chevaux de la noblesse de ce pays. Chose étrange ! on s'occupe avec la plus louable attention, avec le plus heureux succès, de l'amélioration des races d'animaux, et l'on abandonne la race humaine dans le peuple à toutes les causes qui peuvent la dégrader et la corrompre! Il n'y a, je l'affirme , que les pourceaux dont l'éducation physique soit comparable à celle des enfants du bas peuple en Angleterre. Je sais que l'énormité du mal a fortement ému l'opinion dans ce pays, et que l'on songe à établir, au profit des classes pauvres , un système d'éducallon publique ; mais si ce bienfait, qui n'est pas encore réalisé , fait rentrer dans la vie sociale quelques malheureux voués à la barbarie, il ne j)0urra pas sauver la classe d'individus à laquelle on voudrait l'appliquer. Pour cela il faudrait retirer à jamais les enfants du milieu où ils sont nés , •les arracher à leur famille, à leur entourage, et cela est impossible. En France, où. l'instruction primaire est accessible à la grande majorité du jteuple, nous n'en avons pas moins nos petits sauvages comme en Angleterre, et, selon le rapport de M. Gillon sur le budget de l'instruction publique pour 1839 , "2,811,000 enfants ne vont pas à l'école : il est vrai de dire que la majorité de ces enfants illettrés appartient à la population agricole.

Bien qu'on apprenne généralement à lire dans nos villes d'industrie, les enfants des ouvriers n'en sont pas moins privés d'éducation morale et même intellectuelle, car la fabrique les réclame avant «lu'ils aient eu le temps d'apprendre, et malgré les lois sur le travail des enfants, lois absolument iml)Uissanles pour empêcher le mal ou faire le bien , les enfants accaparés par l'industrie ne promettent à la société (jue des misêrâbles et des barbares ! La revue que nous nous proposons de faire dans le chapitre suivant nous montrera que la majorité des enfants des manufactures est fatalement vouée à la démoralisation et au paupérisme.

Le va{;abondage et la prostitution sont encore (les signes et des causes de barbarie. Dans les grandes villes le vagabondage des enfants est la

pépinière du vol. Une fois qu'un jeune travailleur a réussi à vivre un jour hors de l'atelier, une fois que le vagabondage , le petit négoce des rues , lui ont procuré une seule journée d'existence, c'en est fait de sa moralité et de son avenir.

Nous ne pouvons pas indiquer le chiffre des jeunes vagabonds d'après des documents positifs, mais la forte proportion des jeunes délinquants , qui afflige aujourd'hui tous les criminalistes, nous fait supposer que ce chiffre doit être frès-élevé.

Comment en serait-il autrement? quel attrait doit avoir la vie vagabonde pour ces jeunes captifs de l'atelier , que les lois de France et d'Angleterre ont essayé de protéger en vain (1)! La nature, comprimée par la misère, les sollicite avec d'autres causes aussi puissantes à rechercher toutes les occasions de courir en liberté. Un travail long et sédentaire, un maître brutal , une famille vicieuse, jettent tous les jours une multitude d'enfants et d'adolescents sur la voie publique , et les abandonnent à toutes les séductions. Quelle éducation que celle-là pour un enfant pauvre! Et comme nous nous étonnons qu'ils ne cèdent pas en plus grand nombre encore aux ardentes provocations que l'étalage de toutes les richesses et de toutes les jouissances adresse à leur âge et à leur misère !

Nous lisons dans un rapport sur l'apprentissage des jeunes libérés {Journal la Providence\ : « Parmi tous les mauvais penchants , le plus redoutable de nos ennemis , c'est la passion du vagabondage; elle ne nous laisse presque aucune quiétude, car elle est évidemment inextinguible. Parfois assoupie chez quelques pupilles , durant un certain temps, particulièrement dans la saison rigoureuse, on la voit soudainement réveillée par la moindre circonstance et infailliblement par les premiers rayons de soleil du printemps. Cette inquiète manie de locomotion et d'oisiveté paraît être l'un des types conservés de la vie libre du sauvage, et cette condition d'existence se retrouve identiquement dans celle des enfants livrés sans guide, dès leurs premiers pas, aux impulsions de leurs abrui)tes volontés. » Nous réclamons l'indulgence du lecteur, pour le mauvais style de messieurs les patrons des jeunes libérés du département de la Seine, en faveur des faits et observalions précieux que renferme cette citation. Il faudra nous la rappeler quand nous voudrons connaître la cause des vices de la misère.

A Paris, le vagabondage des enfants pauvres est accompagné d'un cynisme et d'une précocité d'intelligence qui épouvantent. Nous pourrions emprunter à la Gazelle des Tribunaux , qui est lu recueil poétique de la misère et du crime , une

(1) I,a cliambrc des dépulôs de l'rancc doit discuter qu'on en fasse les disposllions , sera une loi inutile de une loi sur le travail des enfants dans les manufac- plus, ainsi que nous le verrons dans le cliapitrc suiluri'- pendant la présente session. Celle loi, si sages \ant.