LIVRE DEUXIÈME. — CIIAl'ITRK V

foule de rt'cils qui , malgré leur plaisante rédaction , ne feraient pas rire; et, pour le dire en passant, Tinlention de plaisanterie que montrent toujours les rédacteurs de celte feuille (juand il s'agit (les délits des misérables, est une odieuse dérision cuntre Ia(|uelle nous réclamons la protestation de riioniiéteté et du bon sens. Malgré ce reproche mérité , qui donne ù cette feuille , pleine de si utiles renseignements, un caractère suspect, nous lui emprunterons un de ces récits comme elle en contient chaque semaine au sujet d'un jeune vagabond de Paris ; nous donnons celui-là comme un modèle <jui représente parfaitement la majorité des individus de la classe à la(|uelle il appartient!

a Béasse , jeune polisson de treize ans, comparaissait en police correctionnelle , sous la prévention de vagabondage. C'est sans doute à sa vie aventureuse et nomade qu'il doit cet aplomb précoce et cette assurance dé|)lorable dont il fait preuve pendant le cours des débals.

M. LE PBÉsiuEST. — Quii faisicz-vous dans la rue, ù deux heures du matin , quand ou vous a arrêté?

Béasse. — Je dormais j la nuit n'est-elle pas faile pour dormir?

M. LE PRÉSIDENT. — Mais OH dort chez soi.

Béasse. — Est-ce que j'ai un chez soi?

M. LE PRÉSIDENT. — Vous vivcz donc daos un vagabondage perpétuel ?

Béasse. — Je travaille pour gagner ma vie,

M. le président. — Quel est votre état, chez qui travaillez-vous ?

Béasse. — Mon état ! d'abord j'en ai trente-six au moins ; ensuite je ne travaille chez personne. Il y a déjà quelque temps que je suis à mes pièces, j'ai mes états de jour et mes étals de nuit. Ainsi, par exemple, le jour, je distribue des petits imprimés gratis à tous les passants ; je cours après les diligences qui arrivent pour porter les paquets ; je fais la roue sur l'avenue de Neuilly , devant les voitures et devant les cavaliers; la nuit j'ai les spectacles, je vas ouvrir les portières , je vends des contre-mar(iues. Esl-ce que je sais tout ce que je ne fais pas ? Oh! je suis bien occupé.

M. LE PRÉSIDENT. — Il Vaudrait mieux pour vous être placé dans une bonne maison et y faire votre apprentissage.

Béasse. — Ah! ouiche, une bonne maison ! un apprentissage! c'est embêtant. Et puis le bourgeois , ça grogne toujours ; ensuite pas de libellé.

M. LE PRÉSIDENT. — Volrc pèrc ne vous réclame pas?

Béasse. — Plus de père.

M. LE PRÉSIDENT. — El volrc mère?

Béasse. — Pas plus, ni parents ni amis ; libre el indépendant.

Le tribunal condamne Béasse ù deux années de détention dans uni; m;iis(in (fce correction.

Béasse fait une assez laide grimace, puis repre-

nant sa belle humeur : u Deux ans ! de quoi ! c'est jamais que vingt-quatre mois. Allons, en route! »

{Extrait de la Gazette des Tribunaux. — Août 1840.)

N'est-ce pas là la vie sauvage en pleine civilisalion ?

La mendicité est le vagabondage de l'homme adulte; c'est un retour souvent volontaire el préinédilé vers la barbarie.

La mendicité, tant de fois |)roscrite et toujours florissante, est ordinairement l'effet de la misère effrontée el coupable. Elle est souvent une industrie où , comme dans toutes les autres , le plus habile gagne davantage; mais, innocente ou criminelle , elle est un reproche vivant pour la société qui la tolère, faute d'institutions capables de la prévenir et de la réprimer. En Angleterre, grâce aux nouveaux work-houses , la mendicité est à peu près abolie ; et comme la misère résultant des infirmités et de la vieillesse est sûre de trouver un charitable asile , la gueuserie vagabonde est efficacement réprimée. Dans certaines Unions , des circulaires avertissent les habitants de refuser toute aumône aux mendiants, et de les adresser immédiatement aux work-houses oii ils sont admis sans aucune formalité, sur la demande d'un habitant de l'Union. Si le mendiant est reconnu infirme on incapable de tj'avail , on lui offre l'admission définitive dans une maison de secours, et on le garde jusqu'à ce qu'il soit décidé à quelle Union il doit ap|iartenir ; si le mendiant n'est qu'un vagabond , capable de travail , le régime ai)pliqué aux adultes dans les workhouses , et particulièrement l'exercice du moulin à bras, en ont bientôt débarrassé la charité publique. L'inconvénient de ce système , que nous avons étudié, est de supposer qu'il n'y a que deux espèces de misère , celle qui vient des infirmités, de l'âge , de l'incapacité du travail , et celle qui est le résultat de la paresse et du vice. Malheureusement il y en a une troisième espèce , plus nombreuse que les deux autres , surtout en Angleterre , et pour celte espèce-là le régime du work-house est un déni de charité et une cruauté ; mais cette misère-là , celle qui résulte du manque de travail , du chômage forcé des ateliers et de l'insuffisance du salaire, ne mendie pas ; elle souffre à domicile, et importune rarement de son image la philanthropie calculatrice de l'Angleterre.

Nous sommes réduit à désirer pour notre pays le régime des work-houses en ce qu'il a d'appliquable aux vieillards et aux infirmes, comme le meilleur moyen ([ue nous connaissions, comme le seul que nous croyions efficace pour réprimer la mendicité <iui désole et souvent épouvante nos campagnes. 11 y a quel(|ues mois environ , les journaux nous a|)prenaienl (|ue dos bandes de mendiants parcouraient les villages de la Seine-

DE LA MISÈRE

Inférieure et rançonnaient les habitants, obligés de se réunir en force suffisante pour intimider la troupe de vagabonds. Sur beaucoup de points de la France, le mendiant force l'aumône par l'effroi qu'il inspire ! Chez nous, nous l'avons dit, la mendicité n'est prohibée que dans un petit nombre de villes qui possèdent des déj)ôts, nous dirions mieux des égouts d'hommes, et elle est publiquement et presque librement pratiquée sur tout le reste du territoire. Sans aller jusqu'à Rennes et sur les grandes roules de France, on la rencontre sous son aspect le plus hideux aux portes de Paris, à Saint-Germain , dont un chemin de fer a fait un faubourg de la capitale, et oij l'on ne peut arriver qu'en traversant une longue avenue de mendiants (1). Le chiffre de la mendicité officielle en France, bien inférieur à celui de la mendicité réelle (lue nous n'avons aucun moyen de connaître, s'élève à 198,105 (2).

Un des hommes les plus éminents de notre société, M. Ducliàtel (ô) , a généreusement pris la défense de la mendicité contre les mesures cruelles dont elle a été l'objet. Il regarde comme un droit imprescriptible pour le pauvre celui de recourir à la charité volontaire. Malheureusement il est prouvé que la liberté absolue de mendier est un encouragement à la fainéantise, une source de graves inconvénients et même de dangers pour la société qui la tolère. Nous n'approuvons pas qu'une nation , pour se débarrasser de l'image importune des hideuses infirmités et de la dégoûtante inisère (4), condamne les misérables au régime des prisons, mais nous pensons qu'il est de son intérêt et de son devoir de réprimer la mendicité comme un délit , quand elle emploie les moyens nécessaires pour la prévenir, en ouvrant de charitables asiles aux infirmités et à la vieillesse.

La mendicité nous révèle indirectement l'étendue de la misère. Quand nous voyons des nations éclairées échouei' dans la tâche de proscrire un pareil fléau , nous pensons que la misère réelle doit être bien grande dans de tels pays, puisqu'on n'a pas de moyens efficaces pour soulager la véritable indigence et se donner ainsi le droit d'appliquer sévèrement, contre les mendiants, des peines répressives. Nous n'exagérons pas en disant que si on ouvrait à la misère des asiles vraiment charitables, le nombre de ceux qui demanderaient ù y entrer serait si grand, qu'il deviendrait pour les gens aisés un insupportable fardeau.

Une loi nouvelle sur la mendicité est un des besoins les plus urgents de la France. Nous n'en demandons pas la suppression absolue, mais une intelligente répression. L'aveugle ou le vieillard honnête qui mendient avec autorisation, ne sont pas un danger, mais une innocente occasion de charité.

Et le rapprochement prématuré, la promiscuité des sexes, n'est-ce pas un caractère de bestialité et de barbarie ? Nous avons vu la misère rassembler les âges et les sexes, pêle-mêle, dans des chambres étroites, souvent sur la même couche, et provoquer ainsi le libertinage par le rapprochement et par l'exemple. L'industrie des grands ateliers continue cette incessante provocation, et pendant les heures du travail, et pendant les allées et venues à la fabrique. On sait quels sont les résultats de ce contact permanent des sexes, loin de la surveillance des familles, lorsque tout invite au libertinage, et une nature déréglée, et les conversations et l'exemple. Aucun enseignement moral, aucune surveillance, ne s'opposent à la corruption des mœurs chez les classes pauvres, obligées d'aller demander le pain de chaque jour aux manufacturiers : le vice seul a la parole dans les ateliers, et la décence en est proscrite dans le langage et dans les actes, comme un ridicule. Dans cette atmosphère impure, l'enfance affecte fièrement des vices qu'elle ne devrait pas comprendre, et l'innocence est perdue longtemps avant que les sens aient parlé. Familiarisée dès son enfance avec l'image et la pratique de la débauche, la jeune fille envisage la prostitution sans dégoût et sans effioi, comme une ressource contre la misère. « On connaît très-bien l'adresse de plusieurs maisons de débauche de la capitale , dans les ateliers de quelques villes , écrit M. Villermé; et si l'on m'a dit vrai, déjeunes filles ne craindraient pas, dans leurs discours, de faire allusion au temps où elles iront les habiter (5). »

Certaines industries semblent organisées tout exprès pour faire de la prostitution une nécessité. Ce sont celles qui sont sujettes à des chômages périodiques un peu prolongés , et plus particulièrement , selon l'auteur que nous venons de citer, les manufactures d'apprêt des toiles de coton , qui occupent, aux éjioques des commandes, de jeunes femmes qu'on ienvoie aux époques périodiques de repos ((5). Quand la manufacture refuse le travail qui donne le pain , on s'adresse ù la prostitution pour l'obtenir!

(1) Depuis que cette page est écrite , le préfet de (3) J)e la cliarilé dans ses rapports avec l'état Sciiie-et-Oise a ouvert des dépôts aux mendiants de rnoral et le bien-être des classes inférieures . son départeniuut. (4j M. Noaillc du Gard, voyez plus haut, p. 519.

(2j Economie politique chrèlicnne, par M. le vi- {h) Tableau de l'état physique et moral des ouvriers,

comte Villencuvc-Largemont. par M. Villcrpié. t. u, p. G3.

(G) Ibid., t. u.