LIVRE DEUXIÈME. — CHAPITRE V

Le lien sacré des familles, s'il est jamais formé, (Si bieiilùl luinpu par la dissoliilion el l'indiscipiine des enfanls, et par la néfîligence des parents. Lus sentiments de la paleriiilé et de l'amour lilial ne résistent pas aux rudes épreuves de la misère. Les parents essayent de se débarrasser au plus vile du fardeau coûleu.\ tjuc leur impose la ijuiille; el les enfanls, aussilôl qu'il sont en état (N- tr;ivai!ler, deviennent élranjjers ù leurs pairiiis (jui n'ont rien A attendre de leur reconnaissuice. Lorsque la municipalité de Rouen fil une enquête, en 1832, sur la condition des ouvriers (i( celle ville, elle fut épouvantée de la corrupiiun qu'elle remarqua dans les familles des ou- \riers les |)lus pauvres. L'iiidifTérence de beaucoup d'enfants pour leurs père et mère devenus \ieux, était poussée jusqu'à la plus révoltante inliumanilé.

La fureur avec laquelle la partie la plus dégradée dus classes pauvres s'adonne à la passion de l'ivroynerie, ne se rencontre au même deyré ipie chez les peuples sauvages. Le nègre de la cùle d'.Vfrique veud ses enfanls el se vend lui-même, pour une bouteille d'eau-de-vie. L'ivrognerie a plus fait pour exterminer les races indigènes de r.\mérique du Nord, que les massacres syslémaliques des blancs, el la famine. Pour le sauvage, l'ivresse est la félicité suprême j pour le misérable des grandes villes, c'est une passion Invincible, une jouissance indispensable, qui s'achète à tout prix, au prix de la santé el de la vie. Quel triste rapprochement ! quel tableau désolant que celui de ces hommes , nos compatriotes el nos frères, se plongeant à plaisir dans le plus honteux abrutissement, s'inoculant, au moyen de l'alcool, la rage des bêles féroces , et mêlant à d'ignobles orgies le sang el les blessures !

Sous le rapport des amusements el des plaisirs, le prolétaire des grandes villes est moins bien pailagé que le barbare. Les peuples les plus barbares onl des traditions, des chants nationaux , présents des ancêtres et des dieux, qui rappellent le passé el promettent un glorieux avenir : les barbares onl la poésie et l'espérance. Ils onl l'exaltation du courage, le sentiment d'une grandeur sauvage, l'héroïsme individuel, ils onl un culte et des dieux. Les classes dégradées que la misère exclut de la civilisation n'ont lien pour se réjouir el oublier leurs maux, rien pour consoler leurs soufïrances el relever leur humiliation , rien (jue l'ivrognerie! Pour elles, ni passé, ni avenir, ni culte, ni dieux, ni héros; leur vie se passe tout entière à chercher du pain et à s'abiulir. Les rares |ilaisirs qui leur sont accessibles , sont des instruments énergiques de corruption. Chez nous ils n'onl plus d'église , et ils n'onl pas de théâtre, car on ne peut pas donner ce nom aux ignobles spectacles que leur offre la misérable cupidité qui spécule sur leurs vices. A Paris, les

speclaeles en plein vent qui attirent la populace débitent des obscénités révoltantes, qu'écoule avec une imperturbable tolérance l'oreille de la police. Les danses aux barrières sont des écoles d'infamie où , sous les yeux el aux applaudissements de plusieurs centaines de spectateurs, l'on mime effrontément tous les actes du libertinage le plus raffiné.

Les petits théâtres en Angleterre , appelés penny-tlœatrea, spectacles ù deux sous, sont d'une nature lellemenl dangereuse que l'on songe à les su|)primer sans pouvoir y parvenir. « Partout où existe un penny-theatre , dit M. Talbot, le secrétaire de la Société pour réprimer la prostitution, c'est un fléau pour tout le voisinage; on est sûr qu'il attire tous les enfanls des classes pauvres iiour les rendre témoins des scènes les plus immorales et les plus absurdes ; une fois qu'ils ont pris l'habitude de fréquenter ces spectacles orduriers, ils sont rapidement entraînés au vol , à la proslilulion , à tous les crimes imaginables. Il y a quehiue temps, il existait un théâtre de celle sorte, (jui a été ouvert pendant neuf mois, dans les environs de Bagntge-/reUs-Road , et qui devint à la fois si corrupteur que les autorités de la paroisse intervinrent el forcèrent le propriétaire à l'abandonner. De jeunes femmes, perdues à ce théâtre, se sont adressées à moi pour les proléger, après avoir couru les rues, par suite de leur assiduité à ce spectacle... Les salons de danse el de musique, dans les maisons publiques autorisées, sont aussi la source d'une grande corruption et produisent les plus tristes effets. » L'auteur cite ensuite les maisons de logeurs de Saint- Gilles, du bas Treslminster el de fFhite-Chapel, où se passent journellement des scènes d'une obscénité indescriptible et qu'on ne voudrait pas croire si on en lisait la description (1).

Les colonies pénales de l'Angleterre prouvent que l'homme sorli de la civilisation pour tomber en barbarie, dépasse toutes les bornes que l'imagination peut assigner à la dégradation humaine. Comme l'Irlande est le type complel de la misère, les colonies |>énales anglaises sont le type parfait de rimmoralilé dont l'homme est capable. Voici, en abrégeant celle hideuse description, une idée de la dépravation à laquelle l'homme |)eul arriver.

« Les regards de Dieu, dit le docteur tllalhorne, vicaire général de l'Auslralie, dans un ouvrage qu'il a publié sur ce triste pays, les regards de Dieu ne sont jamais descendus sur un peuple tel que celui-ci , depuis le déluge; un peuple où l'on s'accouple à la hâte sans affection, où chacun vit pour les sens; une société sans les sentiments qui fonl une société, où les hommes sonl accomplis

(1) Proslilution oj' London , by Micliael Ryan, p. 200,

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DE ÏA MISÈRE.

en perversité, les femmes en impudeur, les enfants en effronterie... Les sauvages nus qui parcouraient ces forêts infinies ne connaissaient pas de plus grande monstruosité que \q cannibalisme, les Anglais leur ont enseigné de plus grandes horreurs : bannir cette peste de la surface de la terre importe à tout le genre humain. » — Le rapport du comité d'émigration fait au parlement en 1838 nous apprend qu'à la Nouvelle-Galles du Sud il y eut, en 1835, 22,000 condamnations correctionnelles {summary), quoique le nombre des convicls ne fût que de 25,000! Mais, de toutes les colonies pénales, celle de Norfolk est la pire. « Elle est aussi perverse ( nous citons encore Ullathorne ) que les villes sur lesquelles Dieu a fait descendre le feu du ciel ; le langage de ses habitants est si corrompu qu'il présente sans cesse à l'imagination les objets les plus dégoûtants , si pervers que , dans le dialecte des prisonniers , le mal signifie littéralement le bien, le bien est appelé mal; l'homme qui a conservé de bons sentiments s'appelle un méchant, et le coryphée du vice un brave homme. »

« La vie de l'homme est devenue chose tellement indifférente, dit le rapport du comité d'émigration, que des assassinats ont été commis de sang-froid ; le meurtrier déclara qu'il n'avait pas de haine contre sa victime , mais qu'il avait voulu seulement obtenir son transfert dans un autre lieu. On a vu la vie d'un homme mise au sort, et celui sur lequel le sort était tombé exécuter le crime ; ses camarades témoignaient que sa seule intention avait été d'être transféré à Sidney. » Assez d'horreurs comme cela , n'allons pas plus loin, la brute humaine est capable de tous les crimes, de toutes les infamies que peut enfanter l'imagination en délire.

La barbarie qui prend naissance au sein de la civilisation, menace l'existence des sociétés de périls plus redoutables et plus prochains qu'on ne le suppose. En Angleterre, les récentes enquêtes ont donné l'éveil au gouvernement, toutes ont terminé par ce refrain , que la société ne doit pas rester indifférente à la condition morale des classes inférieures. L'avis sera-t-il entendu , et la politique permettra-t-elle d'en profiter à temps ! Je le souhaite, mais je ne peux m'empèchur de craindre. Quand Rome se croyait maîtresse du monde, soupçonnail-elle que des contrées inconnues, où ses armes et son nom n'avaient pas pénétré, étaient pleines de peuples armés tout prêts à l'envahir ? Les progrès et les con(iuêtes incessants de la civilisation ne seront pas assurés tant ([u'on n'aura pas arrêté les progrès et les conquêtes de la barbarie : que la civilisation se hâte pendant qu'elle possède encore le droit et la force !

Nous allons examiner maintenant quelles sont les industries (pii fournissent principalement des recrues à la miswe , et dans quels rapports les

populations laborieuses se trouvent actuellcmcnl vis-à-vis de ceux qui les emploient.