LIVRE DEUXIEME. — CJLM'ITUE M

leurs habitudes. Lorsque les grandes manufacfures onl ouvert leurs portes et «juc; les populations laborieuses sont venues s'y engloutir, personne n'a prévu les conséquences que devait avoir ce fait nouveau , personne n'a songé à y préparer ceux qui allaient le subir, à mettre leur éducation en harmonie avec leur nouvelle existence , et les gouvernements, occupés ailleurs, ont négligé de stipuler en faveur des ouvriers les conditions indispensables à leur conseï vation physique et morale. Quand la police sociale a essayé de pénétrer dans les manufactures , à l'occasion du scandaleux abus qu'on y faisait des cnlanls , le mal était produit. Croirait-on que, dans des sociétés éclairées comme la nôtre , il existe en grand nombre des manufactures où les hommes , les femmes et les enfants , ont, pour satisfaire leurs besoins naturels , des lieux communs à tous comme les soldats des casernes? Nous affirmons, et il suffit de parcourir une ville de grande fabrique pour s'en convaincre, que la population ouvrière a été abandonnée corps et âme, sans condition, au bon plaisir de l'industrie. Tous les abus qui pouvaient et devaient résulter d'un pareil laisser-faire ont été produits. Les chefs de manufactures n'ont pas , que nous sachions , le privilège de l'infaillibilité ; comme leurs intérêts directs n'étaient pas tout à fait d'accord avec ceux de leurs ouvriers, ils ont naturellement donné la préférence aux intérêts de leur fortune, et ils n'ont eu ni le temps ni le plus souvent la pensée de surveiller la moralité et le bien-être de ceux qu'ils employaient. Nous verrons bientôt que, dans le système industriel actuel, il n'existe aucune espèce de lien moral entre le maître et l'ouvrier, et que ces deux agents de la production sont complètement étrangers l'un à l'autre comme hommes.

Quelle est la condition des classes pauvres par rapport au travail? Telle est la question que nous nous proposons de traiter maintenant.

Les ouvriers des grandes villes sont divisés en deux grandes classes : ceux qui travaillent isolément ou en famille, ceux qui travaillent dans les manufactures. Quels sont parmi ces deux classes ceux qui appartiennent à la misère? C'est ce que va nous apprendre un rapide examen des principaux moyens d'existence qu'offre le travail à la population pauvre.

11 y a dans les villes une classe d'ouvriers privilèj;iès que nous appellerons artisans et qui souffrent rarement de la misère; ce sont ceux qui exercent les professions les plus utiles ù la société, celles qui constituent un métier et que l'industrie n'est pas parvenue à diviser en une série de petites fonctions mècani(|ues ; ces métiers exigent un long apprentissage et la force intelligente d'un homme fait, lis ne sont jamais encombrés ni dépréciés par la concurrence d'un trop grand nombre de travailleurs, parce qu'ils ne peuvent guère

se recruter que dans la classe qui les exerce, la foule des misérables en étant exclue : les artisans des métiers, comme les ouvriers en bois, en fer et en constructions, sont des travailleurs parfaits, car ils possèdent les connaissances d'une profession utile tout entière. Ils ont à la fois plus d'indépendance et |ilus de ressources, et ne sont pas directement exposés aux caprices du commerce et de l'industrie : la société ne peut pas se passer un seul instant de leurs mains et de leur intelligence.

Un autre avantage qui résullo des métiers dont nous parlons, c'est qu'il y a dans ces |irofessions des chances d'avancement pour le travailleur, des degrés d'habileté, des grades, et que l'ouvrier robuste, intelligent et économe, peut s'élever à l'indépendance la plus complète, et devenir mailre à son tour. Il peut acquérir la propriété des instruments du travail, des outils , et recevoir directement son salaire du consommateur de ses produits. L'artisan possède dans son travail et dans son habileté les moyens d'élever décemment une famille, de participer aux bienfaits de la vie sociale. En France, l'artisan est citoyen ; il fait partie de la grande nation armée; il a des rapports de service et de fraternité avec les classes aisées, et le èoM/-j/eoi's qui aspire aux grades de la milice citoyenne est obligé de solliciter ses suffrages ; l'artisan n'est pas isolé dans la nation, il compte pour quelque chose, et ses relations s'étendent assez loin en dehors de sa classe.

Chez lui , la misère est une exception , trop fréquente encore il est vrai , mais au moins elle n'est pas son état habituel. Le manque d'emploi (car, bien que son travail soit moins |)récaire que celui des ouvriers des manufactures , il ne lui est pas encore suffisamment garanti), la perle de la santé et la mauvaise conduite peuvent le plonger dans la misère. On a remarqué, au grand désavantage des classes laborieuses, que les ouvriers les plus habiles, ceux qui gagnent les salaires les plus élevés , sont trop souvent les plus mauvais sujets de leur profession, et que leur prodigalité dépasse encore le produit de leur travail; ou ils dépensent plus ou ils travaillent moins , et de cette manière, ils restent au niveau et quelquefois audessous des ouvriers les moins avantageusement rétribués. La raison de ce fait, qui est l'argument favori de ceux (jui attribuent la misère à la faute des malheureux qui en sont frap|)és, est trop facile à donner et trop convaincante pour (pie nous différions de l'exposer. Nous aimons mieux nous condamner à nous répéter plus loin, que de laisser ici sans réponse cette triste objection. La mauvaise conduite des ouvriers qui gagnent de bons salaires n'est pas incurable, car elle tient A une cause qu'il est au pouvoir de la société de faire disparaître. Si les ouvriers habiles dissipent communément le produit de leur travail en grossières jouissances, en ignobles i>laisirs, c'est «lu'ils ne

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DE LA MISÈRE

savent pas encore en faire un meilleur usage. Ils ont les moyens de participer aux avantajifes de la civilisation, mais il leur manque d'en éprouver les nobles besoins. Une bonne éducation, telle que des esprits généreux la réclament en ce moment pour le peuple d'Anglelerre , apprendrait aux artisans habiles à élever leurs habitudes au niveau de leurs ressources 5 affranchis du joug de l'ignorance et des plaisirs grossiers , ils n'auraient pas un denier de superflu à donner au vice, lorsque le produit du travail le plus fécond aurait d'avance sa destination prévue et désirée. L'éducation produirait dans cette classe de travailleurs tous les bons effets que s'en promettent , en Angleterre, les amis des réformes. Au bout de deux ou trois générations , la classe des artisans ne serait plus reconnaissable, et des milliers d'hommes nouveaux, d'enfants régénérés, auraient pris place dans les rangs glorieux de la civilisation ,• ils rendraient aux nations revivitiées les forces que leur enlève chaque jour la misère (1).

Mais hélas! que la condition des prolétaires du travail mécanique est bien différente ! Ici encore nous allons laisser parler les faits, et si ces faits ne convertissent pas les hommes de bonne foi h la vérité , il nous faudra reconnaître avec désespoir que la puissance de l'erreur est invincible.

L'industrie exige, pour remplir les fonctions du travail divisé, des ouvriers à très-bas prix, des ouvriers imparfaits, et là est tout le mal. H lui faut autour d'elle de nombreuses populations qui se disputent pour vivre des fonctions peu rétribuées, n'exigeant presque aucun apprentissage, pas d'autre liabileté que celle de l'habitude, et mettant ainsi ceux qui les exercent dans la plus entière dépendance de toutes les fluctuations du commerce, de tous les caprices de la spéculation. Le plus grand nombre des fonctions industrielles ne constitue point des métiers, mais seulement des services passagers que le premier venu peut rendre; et cela est si vrai, que l'enfant de six ans est rétribué pour l'emploi de son corps dès le premier jour de son entrée dans la manufacture.

Les i)rogrès de l'industrie ont diminué le nombre des métiers indépendants capables de faire vivre décemment la famille de celui qui les exerce. Ainsi, il faut rayer aujourd'hui de la liste des métiers la profession du tisserand , qui était autrefois l'une des branches les plus avantageuses du travail. Les pauvres tisserands à la main, en France comme en Angleterre, sont en ce moment aux dernières convulsions de l'agonie, et leur travail est tellement déprécié , qu'en passant la nuit

attachés à leur métier, ils gagnent à peine l'huile de la petite lampe qui les éclaire !

Leur détresse est devenue si grande , surtout dans la fabrication des toiles de coton , qu'elle a sérieusement inquiété le parlement d'Angleterre : une laborieuse enquête a été faite tout récemment afin de constater la véritable situation des tisserands à la main , et de rechercher les remèdxis qui peuvent leur être appliqués. Cette enquête, que nous avons étudiée dans toute son étendue, est remplie de faits économiques de la plus haute importance, mais elle ne contient pas un seul remède applicable à la situation désespérée qu'elle constate et qu'elle déplore.

L'enquête sur les tisserands à la main [Handloovi Weavers ïngm'rx ) embrasse l'Angleterre et l'Ecosse , et remplit cinq volumes in-folio. Les commissaires qui l'ont exécutée s'accordent à reconnaître que le tissage du coton à la main, quand il est la seule ressource de l'ouvrier, ne peut plus le faire vivre. Les efforts les plus laborieux, soutenus pendant soixante et quatorze heures par semaine, parviennent seuls à maintenir la balance entre une nourriture insuffisante et mourir de faim {absolufe starvation). Et ce modique salaire , qui n'est souvent que de 7 schellings la semaine pour une famille de cinq à sept personnes , ce salaire qui ne nourrit pas le travailleur, n'est pas même assuré. Les chômages sont plus fréquents que dans aucune autre industrie, et, à la première perturbation économique , le tisserand n'a plus d'ouvrage. Au printemps de 1838, le commissaire Symons rapporte qu'à PaislexC^), en Ecosse, 756 métiers étaient arrêtés faute d'ouvrage.

Depuis 1816, les salaires ont baissé des deux tiers environ pour tous les genres du tissage de coton à la main. Ainsi le tissage de la mousseline unie , qui produisait à l'ouvrier 19 schellings par semaine en 1816, ne lui produit plus que 7 schellings, et il faut qu'il paye là-dessus le tramage , le loyer du métier et l'éclairage. Remarquons ici en passant que l'enquête constate une diminution correspondante, bien que moins sensible , dans les salaires de plusieurs autres états. Par exemple, les charbonniers, qui gagnaient en 1811 24 schellings par semaine, ne gagnent plus aujourd'hui que 17 'schellings (3).

La condition des tisserands en soie est à peu près la même, le tissage des étoffes unies est presque aussi mal rétribué (|ue celui du coton. Les étoffes ouvragées et à dessins, beaucoup ])lus favorisées sous le rapport du salaire , occupent

(1) Nous sommes lieureux (le voir l'opinion que nous Voyez Hamlloom TF'eavers Inquiry , part, iv.

omettons ici partagée sans resiriclion par M. Fletclier, p. 197.

auteur d'un excellent rapport sur la condition des ou- (2) Fal)ri(|uc de cliàlcs en soie,

vricrs en soie de Coventry, rapport qui est le meilleur (3) Handloom Wcavers Inquiry, part, i, Rcpori

livre d'économie sociale que nous ayons encore étudié, ftovi Symons, p. 13 et 16.