CHAPITRE XIII

De rétablissement du ré(jiine féodal et de ses conséquences écoiiomiipics. - I.a mouaichie de Cliarlemagne est déraeiubrèe ])ar l'influence do rhérédilé des fiefs. — Invasion générale du servaije.

Les capitulaires de Charlemagne consacrent principalement le pouvoir de l'Eglise. Elle seule interviendra désormais en qualité de médiateur entre l'humanité et ses oppresseurs, et son intervention vaut la i)eine d'être remarquée, puisque les capitulaires ont fait loi en France, jusqu'au règne de Philippe le Bel. Elle seule balancera la puissance des barons . et lui portera le coup fatal en se rangeant du côté du peuple, comme elle acheva l'empire romain en s'alliant au parti des barbares. En effet, moins d'un demi-siècle après la mort de Charlemagne , son empire était déjà paitagé en sept royaumes, et les comtes. les ducs, les bénéficiers de la façon de ce grand homme , mettant le temps à profil, avaient cherché à se créer des positions indépendantes. Les fiefs tendaient à devenir de plus en plus héréditaires, et les souverains y consentaient volontiers. On lit dans un capitulairede Charles le Chauve, en 877, les dispositions suivantes qui sont décisives à cet égard : « Si, après notre mort, quelqu'un de nos fidèles, saisi d'amour pour Dieu et pour notre personne , veut renoncer au siècle, et s'il a un fils ou tel autre parent capable de servir la chose publique , qu'il soit libre de lui transmettre ses bénéfices comme il lui plaira (2). » Un autre article confirmait celui-là, et achevait la réduction de l'empire en atomes , puisque avant la fin du neuvième siècle, on comptait vingt-neuf grands fiefs plus ou moins indépendants, et plus de cinquante, à la fin du dixième, en France seulement (3).

Ce nouvel aspect du démembrement social a été décrit d'une manière pittoresque par les historiens . « Le royaume naguère si bien uni, dit l'un (4), est divisé maintenant; il n'y a plus personne qu'on puisse considérer comme empereur ; au lieu de roi, on voit des roitelets, et au lieu de royaume des morceaux de royaumes. » En réalité, toute la grande organisation de Charlemagne avait disparu pour faire |)lace à des associations turbulentes et faibles, qui n'auraient pas manqué de succomber, si quelque i)uissant agresseur fût venu à leur rencontre. A partir de cette époque , l'histoire de France n'est i)Ius (ju'une compilation d'annales provin-

(1) Histoire du droit municipal en France, tome II, (3) Guizot, Cours d'histoire moderne, tome II, paje

page 385. 435.

^2) Cajùtulaircs j cilit. de P-ahuc , tome II, page {/t) Recueil des historiens des Gaidei etdt la France^

2<i«. Jome II, p. Wl.

ciales, surchargées de détails purement locaux, dans lesquels on a beaucoup de peine à suivre la marche de la civilisation. Les écrivains les plus habiles et les plus consciencieux ont dû recourir aux hypothèses pour expliquer cette décomposition sans exemple, qui s'est opérée presque instantanément, et sans préliminaires. M. Augustin Thierry l'attribue à la différence des races, et M. Guizot à I;( perte des traditions administratives, etdes grandes pensées de politique générale. Nous croyons que ces deux causes ont agi dans des proportions différentes. A mesure que les idées de cohésion s'affaiblissaient , l'esprit de race ou iihitOt de localité s'est développé , probablement selon des circonstances dont l'appréciation nous est impossible, et l'Europe d'alors a dû ressembler à certaines portions de l'Asie actuelle où quelques hardis pachas, quelques chefs indépendants, rançonnent les populations qui leur sont soumises , sans avoir même entre eux de relations fédératives.

Il n'y a pas lieu, dès lors, d'être surpris que de nouvelles hordes d'envahisseurs aient fait irruption sui' nos territoires , et que la descente des Sarrasins au sud et celle des Normands au nord , aient fait pleuvoir sur nos malheureux ancêtres un déluge de maux. Plus de lien nulle part , et plus d'obéissance; les guerres civiles, les dévastations produisirent bientôt l'abandon des cultures , et la famine ajouta ses rigueurs à tous ces fléaux. Une poignée de pirates s'empara de Marseille en 848, et les Normands brûlèrent Bordeaux quelque temps après. Leurs barques remontaient la Seine et pillaient Paris , en 856. Les habitants couraient dans les temples au lieu de combattre, et les rois consentaient d'ignominieux traités, en vertu desquels ces mêmes Normands , n'ayant plus rien à piller dans un pays désolé, se le firent adjuger à charge de le défendre. C'est ainsi que la Normandie a reçu son nom de l'invasion même, et que la capitale de Charlemagne, la ville d'Aix-la-Chapelle, fut souillée par une bande d'étrangers que ce grand souverain avait toujours fait traiter comme des pirates. Combien les temps étaient changés ! A peine l'édit de Piste (l)jettc-t-il une lueur de bon ordre dans cette nuit d'anarchie et de troubles; les fortifications des barons féodaux n'étaient pas encore tout à fait abattues, qu'elles se relevaient pour ne plus disparaître que devant Louis XI, Richelieu et Louis XIV. Un nouveau contrat se formait entre l'usuipateur ihi sol et le cultivateur. Les grands abbés terriens, les ducs, les comtes et les seigneurs recherchèrent rhommage et ra|)|»ui de leurs vassaux presque autant que leurs richesses. Us estimèrent la valeur de

la terre beaucoup plus par la population que par le revenu qu'elle pouvait fournir. Le donjon, menaçant pour les voisins et pour les étrangers, devint protecteur pour le vassal. Les cadets de famille , les hommes libres , les bourgeois , furent admis , moyennant promesse de subordination , à prendre leur part des profits de la terre , et purent se marier sans blesser les intérêts de leurs maîtres. Ceux-ci, combattant à cheval en vertu de leur privilège , leur permirent de porter les armes et de combattre à pied ; il s'établit ainsi sous la tente des relations bienveillantes qui rapprochaient les rangs et préparaient, quoique de fort loin , le règne de l'égalité. Chaque village forma bientôt une communauté liée d'intérêts, de passions et presque de parenté. Qui pourrait dire jusqu'à quel point ce système politique tout municipal, d'où devait sortir un jour l'émancipation des communes avec les corporations de l'industrie , a contribué aux progrès de la civilisation et de l'économie politique ! On ne sait ; mais la transition fut longue et cruelle, et le donjon ne tarda point à se retourner contre les villages, La discorde se mit entre les myriades de seigneurs qui lavaient leurs offenses dans le sang de leurs sujets ; et pendant plus de trois siècles l'Europe offrit l'aspect d'une vaste arène où le plus fort exploitait le plus faible sans pitié. Il n'y avait plus de capitale pour donner l'impulsion , ni de grandes villes pour la recevoir, mais seulement des couvents et des châteaux séparés par des rivières sans ponts , des marais sans chaussées et des forêts sans routes. La justice était assise au fond des manoirs obscurs, plus souvent la viclime que la compagne de la force; c'est là qu'on venait plaider aux pieds des seigneurs tout-puissants. Le commerce , réduit au simple colportage , évitait les regards qu'il recherche aujourd'hui ; et d'ailleurs , qu'aurait-il pu offrir de séduisant à des hommes bardés de fer et satisfaits par des ouvriers nombreux jusque dans leurs moindres caprices? Le nombre de ces ouvriers diminuait néanmoins tous les jours à cause de la ruine des villes dévastées , tantôt par l'ennemi extérieur, tantôt par la guerre civile, et il n'y eut bientôt plus d'autres industries que celles qui étaient consacrées à la production des objets les plus indispensables. L'esprit de liberté s'éteignit donc avec les grandes cités; plus de franchises, plus de ces rivalités énergicjues et bruyantes qui enflammaient les imaginations et que nous retrouverons au sein des républiques italiennes du moyen Age; mais un isolement général de toutes les intelligences et de toutes les localités; une poussière confuse de peuples et de

page

(l)Voir cet viUt dai\i la Collectiotitles Capilulaircs, accordée seulement à dix villes; il fixait le rapport

, ge 17i, tome 11 de réditioii de llaliize. Il se compose de l'or et de l'argent à raison de douze livres d'argent

de trente-sept articles et de trois paragraphes suppic- pour une livre d'or ; il comprenait en outre divers rè-

menlaires. Il a eu pour hul, entre autres choses, l,i gicnieuls concernant la boulangerie, la police des mar-

refonle gciiérale des monnaies duni la fabrication était chés et la vérification des poids et mesures.

DE L'ECONOMIE POLITIODE.

rois. Les témoins de cetlo »'poquc> de dissoliitioii en ditîéiaienl des serfs ou ce sens qu'ils (5laienl admis furent lellcment effrayés qu'ils crurent la liu du à payer à leurs maîtres une redevance au moyeu monde ininiinente et (ju'iis s'y |)ré|)araient conune de iaiiuelle le surplus des produits de la culture à un événenient inévitable. Il nous est parveiui une leur appartenait. Il y avait pourtant de nombreuses foule de testaments ou de cliartes de donation qui exceptions à cette réyle , et {jénéralenieiil les viétaient motivées sur l'explosion prochaine de cette lains étaient taillables et corvéables à merci et fatale catastrophe. La plupart commencent |)arces à miséricorde. Quelques hommes libres, en bien mois: atlientci>itemiiii(lirvspero,\!\(\miumimde petit nombre, conservaient encore une oudjre étant près d'arriver; mais heureusement elle n'ar- d'indépendance , sous les noms A^tconditionales , riva point et ne causa d'autres ravages que tes (;on- tributarii, arimantii , qui prouvent eu même séquences de la peur qu'elle avait inspirée. Sur temps que cette indépendance ne leur appartenait beaucoup de points le travail avait cessé j des pas sans conditions. C'étaient probablement de esclaves avaient été rendus ù la liberté, de vieilles petits propriétaires qui payaient aussi leur part haines s'étaient apaisées, des méchants s'étaient de redevances aux seigneurs, soit eu argent, convertis. Quel triomphe pour l'Égiise! quelle soit eu services , et dont la condition était si prérecrudescence de ferveur pour la foi! Mais eu caire et si misérable qu'ils renonçaient à leur même temps quelle stu|)idilé chez les peuples et liberté, souvent plus onéreuse pour eux que la quelle espérance concevoir pour eux quand on les servitude. Cette démission des fonctions d'homme voit réduits à un pareil degré d'abrutissement ! libre s'appelait obnoxiatio, et des millions de Aussi, ce fut un temps merveilleusement propre malheureux s'y résignaient pour jouir de la proà tous les essais de l'audace et à tous les empiète- tection que certains seigneurs et certains couvents ments de la tyrannie. On n'entendit plus parler de assuraient à leurs vassaux inféodés. L'explosion guerres politiques, mais d'expéditions de brigands de leur désespoir retentissait dans toute l'Europe, et d'incursions de pirates. Les seigneurs , autori- et les auteurs la signalent en même temps en ses à battre monnaie , à rendre la justice, à pro- France, en Angleterre, en Allemagne. N'y a-t-il noncer souverainement sur les terres de leur pas encore plusieurs milliers de serfs aujourd'hui domination, rompirent les derniers liens de toute en Russie, et n'y vend-on pas des terres avec les unité nationale, et effrayèrent l'Europe du spec- paysans qui les habitent?

tacle sanglant de leurs discordes. Les châteaux L'économie politique ne saurait jeter beaucoup construits de toutes parts semblaient alimenter de lumières sur la situation des propriétés à cette cette fièvre de batailles, en offrant des repaires as- époque déplorable. Tout ce qu'on sait, c'est qu'elles sures à tous les perturbateurs du repos public, étaient possédées, les unes à titre perpétuel elles L'histoire, si tant est qu'on eu retrouve le til dans autres à titre de bénéfice. Insensiblement la plupart cette longue série d'atrocités, n'est plus qu'un des/)a«c«-/enanc«e/\s se transformèrent en /cîWaamas confus d'événements sans liaison , sans por- taires pour s'assurer des protecteurs, comme dans tée , beaucouj) plus dignes de hordes sauvages que les rangs inférieurs beaucoup d'hommes libres s'édes habitants d'un pays civilisé. talent réduits, pour le même motif, à la condition Cependant ou y découvre une trace assez nette de serfs. La propriété territoriale devint ainsi le des principaux éléments de la condition sociale symbole de la puissance et il s'y rattacha, par une des travailleurs. Retirés presque tous dans les cam- suite d'usurpations successives, une immense pagnes, ils y étaient partagés en trois classes, les quantité de privilèges dont la plupart durent enserfs, les vilains et les hommes libres. Les pre- core, et ne forment pas la moindre partie des com-

miers, attachés à la glèbe, adscripti glebœ, étaient considérés comme la chose de leurs maîtres, comme de véritables immeubles par destination ; malgré les prescriptions des capitulaires

plîcations économiques de notre temps. Qui ne reconnaît facilement la vieille prédominance de la propriété féodale dans les lenteurs de l'e.xpropriation pour cause d'utilité publique ou pour cause

tombées en désuétude, leurs maîtres avaient repris judiciaire, dans le régime vicieux des hypothèques,

sur eux le droit de vie et de mort ; ils leur rasaient dans l'assiette des impôts toute favorable à la ri-

les cheveux, leur infligeaient la torture, leur in- cliesse foncière , et dans le privilège électoral qui

terdisaient le mariage et leur refusaient le droit garantit tous les autres? Voyez les institutions de

de témoigner en justice contre des hommes libres. l'Angleterre et de l'Allemagne j parcourez l'Es-

Ils étaient distingués de ceux-ci par un vêlement pagne et l'Italie : la féodalité y est encore vivante,

particulier, et ne pouvaient pas même disposer et on la retrouve même en France , malgré les lois

par testament des haillons qui couvraient mal révolutionnaires qui ont réduit la propriété en

leur nudité Nulle autorité n'avait le droit d'inter- atomes. « L'industriel et le couunerçant sont eu-

venir entre le maître elle serf, dont l'état doit core aux yeux de bien des gens les tils de l'affran-

avoir été inférieur, pendant cette période sacri- chi et de l'esclave; au contraire, la présomption

lége, à celui de la bête de somme. Les vilains est toujours en faveur du propriétaire. Celui-ci

( villani, habitants des maisons de campagne ) , est prolégé , non comme agriculteur tt iravaillem-,

mais bien en raison de sa qiialK.' abstraite de pro- l)iillante et si poétique des républiques italiennes,

priétairè, de détenteur du sol, de légataire des Ce ne fut pas l'œuvre d'un jour; mais l'œuvre, une

patriciens ou du baron féodal (1). » C'est ce qui fois commencée , n'a cessé démarcher d'un pas

explique comment il est sorti quelque lueur de ci- régulier vers son entier achèvement. 11 ne s'est

vilisalion de cette nuit féodale qui semble avoir pas écoulé un moment sans que quelque géné-

enveloppé le monde durant plusieurs siècles. Si de ration y ait apporté son tribut d'intelligence et

grandes idées politi(iuesy ont disparu, de grandes d'enthousiasme, tant le monde , fatigué du chaos

individualités ont commencé à y briller et se sont féodal, avait hâte de se reposer dans une pensée de

pénétrées de leur propre importance , de manière gloire et d'avenir !

à mériter un regard de l'histoire. L'armure che- Il est extrêmement intéressant de suivre le pro-

valeresque et le privilège de combattre à cheval grès de cette révolution dans l'histoire si confuse

fortitîèrent chez les seigneurs le sentiment de leur du onzième siècle , et tout y concourt comme par

indépendance et de leurs droits , et conservèrent enchantement , depuis l'usurpation de Hugues Ca-

à la dignité humaine un asile libre de servitude, pet jusqu'aux pèlerinages des troubadours. On eût

Les barons féodaux, vrais gentilshommes républi- dit que l'Europe entière allait continuer en Orient

oains , moins éclairés que ceux de Rome et d'Athè- l'invasion ù peine fixée en Occident , tant il se pré-

nes , se créèrent un droit des gens, fondé sur la senta de voyageurs pour ces expéditions aventu-

loyauté des promesses et sur le respect de la foi reuses. Elles ne se composaient pas uniquement de

jurée. Ils cherchèrent dans la religion du serment une garantie contre la violence de leurs passions , qu'un gouvernement puissant et central ne pouvait plus contenir. Ils placèrent les femmes, pour la première fois , sous la protection de la galanterie française, et préparèrent, sans y songer peut-être, les changements ])lus graves survenus dans les siècles suivants. Nous allons les voir, unis au clergé , souffler le feu sacré des croisades qui civilisèrent le monde par le commerce, en atten-

gueiriers ; il y avait à la suite des soldats une multitude immense d'ouvriers, de marchands, de curieux, de pauvres , de riches , de moines , de femmes et jusqu'à des enfants au berceau (2). C'est cette tourbe qui a compromis tant de fois le salut de l'armée par ses désordres et par la misère qu'elle semait sous ses pas. La famine y a fait plus de ravages que le fer ennemi, et nous ne pouvons concevoir aujourd'hui un excès de détresse pareil h celui dont les historiens nous ont transmis les dé-

dant que leurs discordes le régénèrent par la li- tails lamentables. Un chroniqueur qui en avait été

berté.