LIVRE TROISIÈME. — CHAPITRE III

janvier 18ôG, s'était élevé, au mois de mai , sous l'appréhension d'ime mauvaise récolte, A 50 sch. 4 d. ; au mois d'août , il descend à 47 scli. , et à l'automne de la même année, il monte àGl sch. 9 d. Que l'on se figure quelle doit être la condition d'un peuple exposé à payer ses subsistances un prix double dans la même année, et quelquefois d'un mois à un autre (1) ?

En ce moment , tous les districts manufacturiers demandent le rapport des lois des céréales, qui sont la liste civile de l'aristocratie britannique, et le peuple afTauié est prêt à seconder par des émeutes les réclamations des chefs d'atelier, qui se passionnent pour la liberté du commerce des céréales , dans l'espoir que le meilleur marché des subsistances permettra de faire travailler à plus bas prix, et de triompher ainsi de la concurrence étrangère. La discussion de la chambre des communes, le 26 mai 1840, sur la motion de M. Villiers, le provocateur du rappel des coriilaws , démontre avec la dernière évidence que celte question n'est pour ceux qui l'engagent qu'une querelle de monopole. « On prétend , dit M. Villiers , que les manufactures ne demandent le rappel de ces lois que dans l'intention de faire baisser les salaires; mais, je le demande, est-ce là une objection sérieuse? Est-ce que les salaires peuvent descendre plus bas qu'ils sont dans les districts manufacturiers? Peut-il y avoir une détresse plus grande dans les villes de fabrique que celle qui y règne en ce moment? — « J'admets cela avec vous , s'écrie sir Burrell , défenseur des intérêts aristocratiques, mais prenez-vous l'engagement de maintenir les salaires au taux où ils sont actuellement, lorsque vous aurez obtenu le rappel des corn-laws? Cette détresse que vous déplorez ici, ne la continuerez-vous pas, ne l'augmenterez-vous pas? Vous nous demandez le sacrifice de nos privilèges , mais vous , êtes-vous disposés à abandonner les protections qui vous font vivre? » — Si les débats politiques, les (pierelles de partis, n'avaient pas le privilège d'occuper exclusivement Taltention publique, celte séance des communes anglaises aurait eu un retentissement immense, et on l'aurait signalée à l'attention du monde comme le prélude des discussions réservées à l'avenir. Sous le voile d'une réforme économique , la question des céréales en Angleterre cache une révolution , une alleinle directe à ce qu'on appelle les droits de la propriété, qui n'en sont heureusement que les abus. Le rappel des coru-latcs fera pour l'Angleterre ce que la spoliation légale du clergé et de la noblesse a fait pour la France; et les corn-laivs seront rappelées par un vole des communes appuyé probablement sur une agilalion formidable, car la justice

sociale et la force des choses les condamnent à périr : c'est pour l'industrie anglaise une question de vie ou de mort; M. Easthope, représentant de Leicester, a parfaitement développé la question économique engagée dans les corn-laws. a II voudrait pouvoircondiiire les partisans du maintien des lois des céréales dans la malheureuse ville qu'il a l'honneur de représenter ; il pourrait faire passer devant eux trois et quatre mille habitants de celte ville, et demander ensuite s'il est possible d'augmenter leur misère ou d'abaisser leurs salaires , puisqu'ils sont dans cette condition qui excuse le désespoir, puisque leur dénûment ne peut plus augmenter. Ces misérables disaient à ceux (jui leur faisaient l'aumône : — Nous vous remercions de votre charité qui nous empêche de mourir de faim , mais nous sommes sans ouvrage, donnez-nous de l'ouvrage; nous ne demandons pas l'aumône, mais le moyen de vivre de notre travail. 5,000 hommes mantiuaient d'ouvrage à la fois. Et si l'on demandait à ceux qui leur commandaient le travail : — Pourquoi ne donnez-vous pas d'ouvrage? ils répondaient : — Nous ne recevons pas de commandes d'Amérique. — Et pourquoi cela ? Est-ce que les Américains n'éprouvent plus le besoin qu'ils éprouvaient autrefois pour les objets de nos manufactures ? — Ils les désirent comme autrefois, mais ils ne peuvent pas les payur. — Qu'ils nous envoient du pain à bon marché , s'écrient alors les ouvriers affamés, et nous leur enverrons des objets manufacturés à bas prix ! » La chambre des communes écouta avec le plus imperturbable sang-froid les discours pour et contre les lois des céréales, puis, rejetant la motion de M. Villiers, elle décida que le peuple anglais n'avait pas le droit de se procurer des subsistances par son travail. L'aristocratie consent , sans la moindre difficulté , à faire l'aumône au peuple d'Angleterre , elle lui refuse la liberté de s'assurer du pain par le travail , car elle gagne plus de cent pour cent ;> l'aumône !

Telle est la condition économique faite par la loi à la nation anglaise.

L'Irlande nous offre un épouvantable exemple de ce que peut la politique pour la misère d'un peuple. Elle réunit toute la somme de maux qu'il est au pouvoir des institutions humaines de produire. Comme en Angleterre, le sol n'appartient pas à celui qui le cultive; mais à la différence de l'opulente métropole, il est exploité par parcelles au lieu de l'être par vastes fermes : c'est qu'ici l'intérêt du propriétaire lui a conseillé la petite culture. Le possesseur anglais, qui ne connaît souvent ni l'étendue ni l'aspect de ses domaines d'Irlande, qui ne lui rend rien des revenus qu'elle lui fournit , puisqu'il n'y réside jamais, le posses-

(1) A Histoii/ 0/' priccf and oj' ihc s taie of the ickctcli o/' t/ic slalc of the corn Irade in tlic. Imt tivo virculadon. froin ilK to 1837. l'rcccdcd bij n ùncf <jcnUtries, by fli. Tooke. "2 vol, Loiuloii, 1858.

DE LA MISÈRE

seur anglais veut en tirei' le plus de revenu possible, sans y mettre ni soin ni argent. Il agit comme un possesseur provisoire qui n'est pas sûr de conserver son droit, nous dirions presque, comme un spoliateur : il dévore le présent et anticipe le plus qu'il peut sur l'avenir. Le domaine est adjugé à une compagnie de traitants, pour une rente bien liquide, afin de se débarrasser de tout souci. La compagnie concède de seconde main des portions de la totalité de la terre dont elle a acheté l'usufruit, à d'autres agioteurs qu'elle appelle middlemen, et qui repassent, toujours avec prime, la terre irlandaise à d'autres middieraeu, lesquels enfin la louent par parcelles de quelques ares aux pauvres familles d'Irlande. Jamais le produit total de ce petit champ ne suffirait à payer

bandonner tout ce qu'elle produit à une race conquérante qui vit aussi séparée d'elle que si elle habitait une autre planète.

Ce qui doit consoler l'Irlande et ce qui , à défaut d'autres causes, fera son salut un jour, c'est que la population agricole et manufacturière de l'Angleterre arrive par degrés à la détresse où l'Irlande est depuis longtemps descendue. Nous n'avons pas oublié la pétition de ces pauvres de Bledloiv qui se plaignaient de ne pas pouvoir obtenir un coin de terre à cultiver pour y planter des pommes de terre !

Quelle douce satisfaction nous éprouvons en reportant nos yeux des belles campagnes de l'Angleterre, des verts gazons de l'Irlande, sur notre pays! Nos champs n'ont pas l'apparence de ri-

intégralement le droit d'habiter une cabane de chesse qui distingue ceux d'Angleterre ; les pay-

boue et de cultiver quelques pieds carrés de terre irlandaise. C'est un moyen ingénieux de prendre au cultivateur le plus possible, puisque, même quand on lui a tout pris, il redoit toujours! Aussi il n'y a pas dans le monde de misère comparable à celle de l'homme d'Irlande. Il est réduit à ensemencer presque tout son champ en froment, afin de payer une partie de sa rente , et de planter dans le moindre espace possible la pomme de (erre qui le nourrit. Il est constant que les Irlandais ne plantent guère pour leur usage que l'espèce de •pomme de terre la plus mauvaise, un tubercule

sages ne sont pas décorés par des fermes élégantes, des parcs seigneuriaux; mais chez nous le petit cultivaleur, le journalier lui-même, possède un petit coin de terre et un enclos dont il est seigneur et maître, au même titre que le plus grand propriétaire. Nos villages sont pauvres, d'un aspect triste, ils sont trop isolés; les communes qu'ils composent n'ont pas assez d'habitants, par conséquent pas assez de richesse pour former une véritable commune , qui serait comme l'image et l'école de la grande nation ; tout cela est vrai , mais à côté de tous ces inconvénients , il y a un

fécond et spongieux , qui a l'avantage de donner principe d'égalité et de justice, aussi fécond,

plus de produit et par conséquent de coûter moins nous l'espérons, pour la richesse et la paix de

cher, La pomme de terre ordinaire est devenue un l'avenir, que le principe sous lequel gémit le plus

aliment de luxe, auquel l'Irlande ne peut plus grand nombre de la population anglaise sera fé-

atteindre (1), Telle est la condition sociale et économique de ce malheureux pays , que , si son peuple pouvait se nourrir de la boue de ses marais, les propriétaires, aidés par la science des middlemcn , mettraient la boue à si haut prix

coud en désordres et en malheurs !

En France , ce n'est que très-indirectement, en exceptant toutefois le système des impôts , que la politique peut agir défavorablement sur l'économie nationale. Depuis la dernière révolution , les

que les Irlandais seraient encore exposés à mourir préoccupations politiques, les discussions de forme

de gouvernement, de systèmes et de personnes, ont occupé trop longtemps le parlement et la nation : la Krance a jusqu'à présent passé sans attention à côté des études sociales d'où doivent sortir les réformes qui garantiront la sécurité de l'avenir. Mais ce n'est là que le mal d'un jour : le temps approche où elle sentira la nécessilé de mettre à l'ordre du jour les grandes questions d'intérêt public. Nous ne (doutons pas qu'elles ne soient résolues à l'approbation de tous, car, dans notre pays, l'intérêt national n'a besoin que d'être reconnu pour l'emporter sur tous les autres.

de faim!

La substitution d'une pire espèce de pomme de terre à l'espèce ordinaire et de meilleure qualité, est un fait d'une signification économique profonde sur laquelle nous reviendrons encore.

La condition de la race irlandaise peut être parfaitement exprimée par la supposition suivante. Admettons pour un moment le fait impossible, que les habitants d'une autre planèle s'arrogent un droit de souveraineté absolue sur le sol de la terre , dont les habitants seraient assez faibles pour consentir à envoyer presque tout ce qu'ils produiraient afin de permettre à leurs magnifiques seigneurs de vivre dans de nobles loisirs : quelle serait la condition de la race terrestre qui donnerait toujours sans jamais rien recevoir ? Celle de l'Irlande , qui est forcée d'a-

(1) Voir, pour tout ce qui regarde l'Irlande, l'excel- Iciil ouvrage de M. de BeaumoiU.