LIVRE TROISIÈME. — CHAPITRE V

(ianffers du plus misérable salaire. Une population inciigr'ne dans la campagne de Rome serait inutile aux fermiers, et elle a complètement disparu. Ouel(|ues villes demeurent encore debout au milieu des vastes champs qui ai)parlieinient à un seul maître; mais Népi et Roiieiglioue voient rapidement périr des liabitants qu'on a rendus étrangers au sol par lequel ils devaient vivre, et l'on peut calculer d'avance l'époque attendue où la charrue devra passer sur le terrain qu'occupent leurs palais, comme elle passe déjà sur les ruines de San Lorenzo. de Vico, de Bracciano, et de Rome elle-même. D'autre part, les champs à leur tour font place aux pAturaj^es, et dans ceux-ci les ronces et les genêts empiètent chaque jour sur la place des graminées; au centre de la civilisation, on voit renaître les steppes de la Tartarie (1). »

Sur un aulre point , en Irlande , la mauvaise gestion de la propriété produit des effets contraires , mais encore plus désastreux. Le propriétaire est étranger non-seulement au cultivateur, mais à la terre elle-même. Tous les produits de la malheureuse Irlande sont consommés hors du pays, et aucun capital ne peut se fixer sur le sol. Il n'y a point de fermiers en état de faire valoir les vastes domaines de l'aristocratie étrangère; les gens d'affaires , les usuriers qui avancent au propriétaire absent le fermage de ses domaines d'Irlande, louent les teires à court bail aux pauvres Irlandais, qui sont réduits ù offrir tout ce qu'on leur demande, en échange du droit de cultiver une parcelle de leur sol. Vivant perpétuellement sous la menace de l'expulsion , parce qu'ils ne^sonl jamais en état d'acquitter intégralement leur fermage , incertains du lendemain , ne pouvant jouir du présent , ils cèdent passivement à la détresse qui les accable et n'ont plus d'autre besoin que celui de manger quelques livres de pommes de terre pour ne pas mourir. Sans prévoyance et sans espoir, ils pullulent au hasard comme les plantes sauvages dans un champ abandonné, juscprà ce qu'ils s'étouffent les uns les autres, faute de nourriture et d'espace. Les limites naturelles de la population sont rompues, et elle déborde de tout»6 parts ; il n'y a plus des familles humaines, il y a des troupeaux affamés <|ui multiplient plus rapidement encore que la famine ne les détruit.

La gestion de la propriété, la nature des relations »|u'elle a avec le travail , déterminent donc la condition économique des peuples, (pii ne peuvenl pas vivre sans le concours du capital. C'est ù la gestion de la jjropriété qu'il faut demander compte de la solitude de la campagne romaine, de la détresse tie la population agricole de l'.iu-

(1) Nouveaux Principes d' Économie politique , t. i, p. 231-235.

gleterre, de l'épouvantable fécondité de la famine Irlandaise.

Dans le régime industriel, les mêmes causes produisent les mêmes effets. La séparation du capital et du travail, du maître et de l'ouvrier, y est aussi profonde , aussi absolue que la séparation du propriétaire et du cultivateur en Irlande. Et ce fait est une des nécessités de l'industrie; car partout il se manifeste également, partout il grandit avec elle. Nous avons vu plus haut M. Fletcher se plaindre dans son rapport de la sécession absolue qui s'est opérée entre les classes qui concourent à la production, et nous l'avons entendu prononcer jusqu'au mot iVabsentéisme, qui a été inventé pour caractériser la situation économique de l'Irlande. Les maîtres et les ouvriers , moralement séparés autant qu'il est possible, n'ont plus même entre eux la relation matérielle qui naît du voisinage : souvent le chef de fabricjuc habile loin de sa manufacture, qui est gérée pour son compte par des employés.

Selon nous, le fait économique le plus funeste aux classes ouvrières sera donc la séparation absolue, de plus en plus complète, qui s'opère entre les deux éléments de la production, le caiiilal et le travail , et qui constitue ainsi en perpétuelle hostilité deux intérêts opposés, La production, à mesure qu'elle s'agrandit, et qu'elle emploie des agents mécani(iues plus compliqués , exige une mise énorme de capitaux qu'un très-petit nombre d'hommes riches est en état de réunir. Les instruments du travail, se trouvent ainsi à jamais interdits h l'ouvrier laborieux qui voudrait s'élever au-dessus de la condition précaire de simple salarié. En Angleterre, il n'y a plus que des établissements industriels immenses, qui appartiennent à un très-petit nombre de capitalistes, et au-dessous d'eux une population de salariés, qui se trouvent ainsi dans la dépendance la plus absolue de toutes les chances de l'industrie. Il y a là , dans ce pays si vanté, le même fait économique, auquel nous attribuons lî» plus grande part d'influence dans la misère du peuple Irlandais et dans celle de la |)opulation agricole de l'Angleterre. Les possesseurs de terre ont intérêt à ce que leurs revenus soient le plus élevés possible , comme les possesseurs de capitaux ont intérêt à ce que l'emploi qu'ils en font soit le plus productif. Il n'y a pas la moindre solidarité entre eux et les millions de misérables «jui vivent du travail cpi'ils leur procurent. Comme il faut absolument que l'homme mange pour vivre, les propriétaires d'Irlande sont toujours assurés de trouver à louer leurs terres. Tout ce ([u'il leur faut aux uns et aux antres ce sont des consommateurs (jui en achètent les produits. Or les blés d'Irlande trouvent des consomnialcurs en Angleterre, et les produits des manufactures anglaises ont le monde pour marché. Le capital ne se ressent nullement ici de la gène des

DE lA MISÈRE.

classes pauvres: il n'y a donc, comme nous l'avons dit, aucune solidarité entre les deux classes qui concourent à la production : de là une source féconde de maux, une cause énergique de malaise et de misère pour ceux qui ne possèdent que la vie (1).

Ces propriétaires de capitaux immenses qui demandent de l'emploi se font entre eux une concurrence active, qui augmente à mesure que les capitaux s'accumulent. Ce n'est pas impunément que l'Angleterre est la nation la plus productive du monde : la taxe des pauvres nous apprend à quel prix elle est parvenue à produire plus et à meilleur marché que les autres peuples. La taxe des pauvres n'est pas autre chose en effet qu'une suhvention accordée aux manufactures, afin de leur donner les moyens de produire à plus bas prix. Telle n'était pas assurément l'intention de la loi, mais il est évident que tel en était l'effet. Pressés de faire mouvoir leurs capitaux le plus rapidement possible, les propriétaires industriels luttent entre eux à qui produira davantage , et surtout à qui écoulera le plus de produits. Cette concurrence s'exerce évidemment sur tous les élémonts de la production. D'abord elle améliore les procédés, perfectionne les machines, en provoque l'invention; mais enfin , les salaires étant un des éléments qui déterminent le prix des produits, la concurrence doit nécessairement les abaisser peu à peu au tr<ux le plus bas oi;i ils puissent descendre. Si cela n'est pas fait aujourd'hui , cela se fera demain ; une force constante agit sur les salaires pour les amener à ce point.

Que pourra opposer le travail à cette force qui est une loi économique? Est-il en son pouvoir d'être activement demandé de manière à se louer à haut prix et de profiter ainsi des avantages de la concurrence? Ici il n'est qu'un élément passif : il n'exerce absolument aucune influence sur le plus ou moins d'énergie de la production; car les pauvres ne sont pas consommateurs de la richesse qu'ils créent. Quand le peu[)Ie Anglais n'achèterait pas pour un denier des produits manufacturés, les propriétaires industriels ne cesseraient pas pour cela de fabriquer et de vendre. Les salariés ne sont que des consommateurs de denrées alimentaires; or, comme il faut alisolument manger, et que le sol anglais produite peine de quoi fournir à la consommation du pays, la situation économique du peuple n'importe guère aux propriétaires : ils sont toujours sftrs de trouver un haut prix pour leurs produits.

Les classes ouvrières sont donc à peu près dés-

armées contre les effets de la concurrence : les coalitions auxquelles elles on quelquefois recours, tournent toujours à leur détriment, car elles sont les premières victimes de la suspension du travail : elles n'ont pas les moyens d'attendre longtemps et sont toujours obligées de rester à la merci de la concurrence des grands producteurs. Un article curieux de la Revue d'Edimbourg , reproduit par la Revue Britannique (2), exclusivement favorable aux procédés actuels de production, à la concurrence illimitée, prouve sans réplique que la coalition des travailleurs ne fait qu'empirer le sort des mutins de l'industrie : « C'est à une coalition, dit-elle, que l'on doit le chariot mécanique ( mule ), de Sharpe et Robert de Manchester, et cette invention a rudement châtié les imprudents coalisés. » 11 est à remarquer que le même article prétend que toutes les inventions mécaniques tournent à l'avantage des ouvriers eux-mêmes : cet optimisme économique n'est-il pas de l'Inconséquence et de la mauvaise foi?

Nous ne pouvons mieux résumer tout ce que nous aurions à dire des effets de la concurrence, qu'en citant les lignes suivantes d'Adam Smith : elles prouveront ce que nous avons dit déjà , que le grand fondateur de la science économique n'était pas un homme aveuglément systématique et qu'il avait le courage de dire toute la vérité, fût-elle défavorable à sa doctrine : c'est le courage du génie !

« On n'entend guère parler, dit-on, de ligues entre les maîtres , et tous les jours on parle de celles des ouvriers. Mais il faudrait ne connaître ni le monde ni la matière dont il s'agit, pour s'imaginer, d'après cela, que les maîtres se liguent rarement entre eux. Les maîtres sont en tout temps et partout dans une sorte de ligue tacite, mais constante et uniforme, pour ne pas élever les salaires au-dessus du taux actuel. Violer cette règle est partout une action de faux frère, et un sujet de reproche pour un maître parmi ses voisins et ses pareils. A la vérité , nous n'entendons jamais parler de cette ligue, parce que c'est l'état habituel et on peut dire l'état naturel de la chose, auquel personne ne fait attention. Quelquefois aussi les maîtres font entre eux des complots particuliers pour faire baisser, même au-dessous de ce taux actuel, les salaires du travail. Ces complots sont toujours conduits dans le plus grand silence et dans le plus grand secret, jusqu'au moment de l'exécution; et (piand les ouvriers cèdent, comme ils font quelquefois, sans résistance, quoiqu'ils sentent bien le coup et le

(1) Kicardo avoue explicitement la divergence d'in- ihe community. — Essay on the influence of low

tcrcts qui sépare les différentes classes des sociétés : priée, etc., p. 20.

« It foUows ihcn, that the inlerest et ihe landlord is (2) Revue Brilanniquc, juillet 1835, troisième série,

always opposed to the interest of every other class in t. svi.