LIVRE TROlSlÈSUi. — CHAPITRE V

sentent fort duremcnl, personne nuire n'en entend parler (I). «

Nous avançons un fait plus (risle : c'est que la concurronre. pour produire les |)lus funestes effets, n'a pas besoin que les maîtres se liguent entre eux pour réduire les salaires. La réduction peut s'o|)érer d'elle-même , par le fait seul d'une concurrence forcée. Les hommes ne sont pas coupables de tout le mal (ju'ils commettent : quand ils se trouvent dans uni; position telle que leur intérêt constant, légitime ;^ leurs yeux, est le mal d'autrui, le mal se fait de lui-même; et c'est ce qui arrive dans un régime économique où la séparation absolue des instruments et du travail constitue en rivalité deux inlérèls divergents.

Ce fait de la séparalion dos instruments et du travail dans l'industrie mérite d'attirer toute l'attention des économistes. Il s'opère ici , dans la production industrielle, un mouvement contraire à celui que nous remarquons dans la production agricole en France. Pendant que les travailleurs agricoles tendent de plus en plus à réunir les deux éléments de la production, pendant que, par le progrès naturel des choses, nous les voyons s'élever par degrés à la condition de propriétaires du sol qu'ils cultivent, les ouvriers de l'industrie se trouvent réduils de plus en jilus à la condition de simples salariés. La propriété agricole se morcelle en parcelles infinies, de façon que chaque travailleur en ait un petit fragment, tandis que, au contraire, la propriété industrielle, va se concentrant de jour en jour dans un plus petit nombre de mains. Il n'y a presque pas un journalier de nos campagnes qui, après avoir prêté son travail pour un salaire, ne puisse ensuite cultiver de ses mains un petit champ qui lui appartient; il est doublement intéressé à la production, et comme travailleur salarié, et comme propriétaire. Il n'en est pas de même dans le régime de l'industrie : les instruments et le travail s'y trouvent séparés par une distance qui augmente chaque jour.

Les ouvriers des manufactures ne peuvent jamais acquérir la propriété des instruments du travail : l'armée industrielle n'offre pas d'avancement, A moins de quitter ses rangs et de s'aventurer dans une autre carrière, le travailleur n'a pas l'espoir de s'élever au-dessus de la position de simple salarié. La fortune est ouverte au plus petit négoce; elle est à peu près interdite au travail salarié.

Aussi voyons-nous beaucoup d'ouvriers, quand ils sont parvenus à économiser quelques centaines de francs, se hâter de quitter les rangs du travail productif pour courir la chance du petit trafic. Compterait-on dans nos villes autant de petits in-

termédiaires parasites, si le travail présentait plus de chances de gain ? N'est-il pas désolant de se voir, au début de sa carrière, interdire tout espoir d'avancement? Je le demande, quel avenir attend les ouvriers de nos manufactures, (juels encouragements stimulent leur émulation et consolent leurs fatigues? La caisse d'épargne offre-t-elle une priuie suffisante h l'économie, un motif assez vif d'ambition et d'efforts? Nous ne pensons pas que cette institution , qui fait honneur à la sollicitude des gouvernements pour les classes pauvres, réponde aux besoins du travail , à ceux |)lus généraux de la société, et nous développerons làdessus notre opinion plus loin. La capital placé aux caisses d'épargne est presque un capital mort, et la rente fixe et peu élevée qu'on lui donne n'est pas un stimulant assez énergique pour encourager la bonne conduite et le travail. Il faut |)Our dompter l'inertie naturelle à l'homme , pour comprimer les mauvais penchants, des motifs plus forts. Il faudrait, en un mol, que la réunion des deux éléments de la production qui s'opère dans le régime agricole, fût possible en industrie. 11 faudrait que l'ouvrier pîlt acheter, avec une portion du capital , quelques chances de bénélice qui constitueraient pour lui un intérêt direct à la production. C'est de là, nous n'en doutons pas, c'est de l'association des petits capitaux pour concourir à la production et participer ainsi doublement à ses bénélices , (|ue dépend le salut de l'avenir. Ce moyen, quand il sera applicable, assurera à l'industrie les avantages et les espérances que donne l'agriculture à ceux qui l'exercent ; cette réforme économique profiterait également aux entrepreneurs de travail ; n'y gagneraient-ils que la sécurité, la réforme les récompenserait amplement des efforts qu'il faudrait faire pour l'entreprendre. Mais nous devons réserver cette question jiour un autre lien.

Xénophon [-2) trouve à l'agriculture un admirable avantage : « La terre, dit-il , donne à l'homme des leçons de justice, car elle mesure ses dons sur le mérite et le travail de celui (|ui la cultive. » Hommes de l'industrie, de quelle importance n'est-il pas i)our vous que le travail de vos ateliers donne aussi des leçons de justice aux hommes que vous em|)loyez, si ces hommes sont des créatures intelligentes et libres! Ne deviendra-l-il pas plus urgent de jour en jour de faire cesser celte funeste divergence entre ceux qui donnent et ceux qui reçoivent les salaires? Si nous citions tous les fails qui prouvent que, dans l'état économique actuel , les maîtres ont des intérêts opposés à ceux de leurs ouvriers ; si nous voulions exposer tous les maux (jui en résultent, il nous faudrait écrire des livres sans fiu, nous ferions peur

{i)Hickesse des Nations, t. i, Uad. de Garn p. 134.

icr, i'i) Économiques, tH, y.

DE LA MISÈRE

et on ne voudrait pas nous crôtre. Le Rapport de M. Fillermé sur l'état physique et moral des classes ouvrières, que nous avons cité plusieurs fois , exprime formellement l'idée que l'amélioration morale de l'ouvrier dépend pour la plus grande partie du fabricant qui l'emphoie; il rend hommage aux industriels de Sedan qui ont pris en commun de sages mesures pour réprimer l'ivrognerie de leurs ouvriers ; mais il regrette à chaque page que ce bon exemple ait peu d'imitateurs, et il blâme l'incurie profonde des chefs de fabrique pour la moralité et le bien-être de leurs ouvriers. Il avoue même que bien des maîtres voient du plus grand sang -froid, et quelques-uns même avec satisfaction, la misère i)hysique et morale des salariés qui sont dans leur dépendance.

«Mais, nous dit-il en regrettant cette indifférence, presque partout ce concours (des fabricants pour l'amélioration morale des ouvriers) paraît devoir être bien difficile. Je pourrais nommer des villes où des fabricants d'ailleurs excellents , des juges de cour royale , des membres de conseils municipaux et d'autres personnes dignes de foi, m'ont dit avoir entendu des chefs de maisons récentes et encore mal assises avouer que , loin de vouloir donner à la classe ouvrière de bonnes habitudes , ils faisaient des vœux, au contraire, pour que l'ivrognerie et la mauvaise conduite s'étendissent à tous les individus qui. la composent. De cette manière aucun d'eux ne pourrait sortir de sa condition , aucun ne pourrait s'élever au rang de fabricant , ni par conséquent leur faire concurrence. Enfin , n'ai-je pas moi-même entendu un pareil langage sortir de la bouche d'anciens ouvriers devenus petits fabricants (1)1 »

Dans l'enquête commerciale faite en 1834 on demandait ù M. Cunin-Gridaine, aujourd'hui ministre du commerce, si les ouvriers de sa fabrique mettaient habituellement à la caisse d'épargne. L'honorable industriel répondit que ses ouvriers répugnaient à y placer leurs économies et qu'ils n'avaient jamais voulu consentir à ce que lui, le chef de la fabricpie , retînt 1 à 2 p. 0/0 par mois, sur leurs salaires. Voici la raison (lu'ils donnaient de ce refus. « Si nous faisons des économies, vous « trouverez que nous gagnons trop, et vous ré- » duirez peut-être nos salaires. » — « Voilà, continue 31. Cunin-Gridaine, le motif qui les éloigne de la caisse d'épargne. J'ai cherché à les rassurer et je n'ai pas pu les convaincre. » Ces ouvriers en savaient plus apparemment que certains économistes cjui vantent les bienfaits de la concurrence illimilce ! Il n'est pas besoin , j'espère, d'ajouter ici un coinmenlaire.

Les classes ouvrières ne souffrent pas seulement de la concurrence des capitaux, elles souffrent aussi de la concurrence du travail. L'un des premiers effets de la grande industrie, c'est d'agglomérer la population laborieuse dans un petit nombre de centres de production où elle se trouve, par sa concentration même, à la merci de toutes les chances mauvaises auxquelles le travail industriel est exposé. Celte réunion de milliers d'ouvriers sur un seul point élève le prix de tous les objets de nécessité, surtout des loyers , et favorise la réduction des salaires. Les loyers sont si chers dans les lieux de fabrique, que les ouvriers sont obligés d'aller habiter à de grandes dislances qu'il leur faut franchir soir et matin , ce qui augmente pour eux de plusieurs heures la durée de la fatigue (2). a Plus que partout ailleurs, dit » M. Villermé , cette dernière cause de souffrance r> s'observe à Mulhouse , ville qui , malgré son ra- » pide accroissement , ne peut loger tous ceux » qu'apjiellent sans cesse ses manufactures. Aussi, » est-ce un spectacle bien affligeant que celui des » ouvriers qui, chaque matin, y arrivent de tous » côtés. Il faut voir cette multitude d'enfants mai- » grès, hâves, couverts de haillons, qui s'y ren- » dent pieds nus par la pluie et la boue, portant « à la main, et quand il pleut, sous leurs vête- » ments rendus imperméables par l'huile des mé- « tiers tombée sur eux, le morceau de pain qui » doit les nourrir jusqu'à leur retour. »

Un seul fait suffira pour démontrer que la concentration des ouvriers sur un même point a pour résultat l'abaissement des salaires. Dans l'enquête commerciale de 1854 , les fabricants français donnent souvent pour raison de l'infériorité de leurs produits, comparés à ceux de l'Angleterre, le meilleur marché des salaires en ce dernier pays. On ne croirait pas que la main d'œuvre fût à plus bas prix en Angleterre. Les industries qui jouissent de ce privilège sont précisément celles qui réunissent par milliers toute la population ouvrière sur un seul point. Par exemple , presque toute la poterie anglaise se fabrique dans quelques paroisses du Straffordshire; aussi le manufacturier anglais a-t-il le travail à meilleur marché , dit l'enquête. « Ce bas prix de la raain- » d'œuvre de l'ouvrier anglais tient surtout à ce » que, dans le Straffordshire, il y a une popula- » tion entière livrée à cette sorte d'industrie ; » 40,000 ouvriers, hommes, femmes, enfauls » réunis , sur dix-huit lieues carrées , exercent » nne concurrence tonte à l'avantage du fa- » hricant , tandis qu'en France, où les manufac- » turcs , isolées l'une de l'autre , n'ont autour

(1) Rapport sur l'ctat physique et moral des classes ouvrières, par M. Villcrniij.

Mémoires de l'Acadciuie des sciences morales et poliliques , nouvelle série, t. n, p, 381.

(2) Rapport de M. Villermé.

Mémoires de l' Académie des sciences morales , p. 390.