CHAPITRE XV

Considérations sur la situation et l'influence des juifs au moyen âge. — Nature des services qu'ils ont rendus à l'économie politique. — Sont-ils les premiers fondateurs du crédit ? — Origine de la lettre de change et des inonls-de-piété.

Tandis que le système féodal couvrait l'Europe de barrières , de péages et d'entraves de toute espèce (4), le commerce se réfugiait au sein d'une caste proscrite, et préludait sous son influence aux magnificjues destinées que devaient lui assurer les croisades. C'est en elfet un spectacle digne d'intérêt que le développement rapide de la richesse au milieu des troubles perpétuels de la féodalité , et aux mains des hommes les plus impitoyablement rançonnés de cette époque de pillage et de spoliations. Il n'est pas sans importance pour l'histoire

(1) Michaud, Hittoife de* croisades, t. VI, p. 54G.

(2) Mémoires de Joinvitle, 2e partie, p. 36, édition de du Gange.

(5) Hceren, Essai ^ur l'influence des croisades.

(4j Four donner une idée de la singularité et de la divtrsilé de ces péages, il suffira deu citer quelquesuns. (Jn payait pour passer sous les ponts le droit de ponlalivuiii, i:\.cii\\i\Av: portativum pour entrer dans les ports. Les seigneurs faisaient payer sur le bord des neuves la taxe dite ripaticum aux bateaux marchands

qui naviguaient le long des terres de leur domination ; ils en exigeaient une autre appelée tranalicum pour accorder la permission de conduire les marchandises en traîneau. Le mansionaticum se payait pour éviter le logement des gens de guerre , et le pulveralicum , pour la poussière soulevée sur les chemins par les voitures du commerce. On payait encore le telotieum , le paraverdum, le cespitaticitiii. le cœnaticum, et beaucoup d'autres dont les noms ue sont pas moins barbares ni rol)jet moins odieux.

de réconomie politique d'exposer rapidement coranient ce fait remarquable a pris naissance et s'est élevé au rang des événements les plus décisifs, sous l'empire des circonstances les moins propres à favoriser son apparition.

Je ne rappellerai point à ce sujet l'histoire du peuple juif et de ses longues tribulations. Proscrits par les païens, proscrits par les chrétiens et par les musulmans, les Juifs semblent avoir vécu de persécutions et d'avanies, se dédommageant en silence par le culte de l'or des affronts prodigués à leur culte et reparaissant toujours plus puissants à mesure qu'ils étaient plus haïs. Déjà, du temps de Charlemagne, on les voit recherchés à la cour, quoiqu'ils n'aient point d'état civil et qu'ils ne soient pas considérés comme des citoyens. Sous Louis le Débonnaire , on leur refuse la faveiir du jugement de Dieu et des épreuves par l'eau et le feuj mais en compensation, ils obtiennent des juges particuliers, et il existe, en 8i28, un magistrat spécial, personnage illustre, revêtu de la charge de maître des Juifs, qui leur rend la justice et qui les protège. Aussi en vint-il beaucoup en France, sous les rois de la seconde race, principalement dans les villes du Midi , où les besoins du commerce , la facilité de trouver un asile en passant les frontières, et les moyens qu'ils avaient de correspondre avec leurs coreligionnaires d'Asie, en attirèrent un très-grand nombre. Un moment on put croire qu'ils allaient devenir de véritables mandarins; leur maître résida à la cour et fut le conseiller intime du souverain ; les princes et les grands recherchaient leur jjrotection par de riches présents; ils leur accordaient même des privilèges enviés par des hommes libres.

Sous le régime féodal, aucun rang ne fut assigné aux Juifs ; ils durent subir la loi commune du servage et obéir aux seigneurs des terres sur lesquelles ils se trouvaient. Leur qualité d'hérétiques les empêchait d'être protégés autant que les autres sujets féodaux , et ils en vinrent au point d'être échangés, vendus et prêtés comme du bétail. Toutefois, leur existence était encore suppoitable , lorsque les premières persécutions systématiques furent dirigées contre eux sous le règne de Philippe I" qui les chassa de ses États en lODG. Ils y rentrèrent , moyennant finance , quelques années après, et ils y auraient été oubliés peut-être, sans les croisades qui donnèrent lieu à un redoublement de ferveur religieuse et par conséipicnt de rigueurs envers eux. On les lit contribuer aux frais de plus d'une cam|)agne en terre sainte au moyen d'une foule d'accusations vagues et odieuses, qui les obligeaient de racheter leur vie jour par jour de la fureur du peuple, par des contributions exorbitantes. Un moment favorisés par

Philippe-Auguste, ils finirent par traîner sous son règne une vie misérable , exposés à tous les genres d'avanies, et plus tard forcés de porter un costume distinctif qui les signalait trop souvent aux meurtres et aux pillages. Saint Louis les accabla des lois les plus intolérables, libéra leurs débiteurs, défendit toute poursuite au protit des Juifs , et poussa la rigueur jusqu'à leur interdire de contracter (1). Une ordonnance de 1254 portait expressément : « Que les Juifs eussent à cesser usures , blasphèmes et sortilèges, et à vivre désormais du labeur de leurs mains et autres besognes, sans prêter de l'argent. « Ces ordonnances étaient exécutées avec une sévérité d'autant plus grande, que le roi déclarait les avoir rendues pour soulager sa conscience et pourvoir à son salut. Ou était allé plus loin en 1239 , et l'on trouve dans l'assise de Bretagne (2) une disposition atroce, en vertu de laquelle il était défendu d'informer contre quiconque tuerait un Juif. Plus tard, en 1288, le parlement de Paris les condamnait à payer une forte amende pour avoir chanté trop haut dans leurs synagogues. Philippe le Bel les proscrivit et les rappela tour à tour, selon le besoin qu'il avait de leurs finances. Son successeur traita de leur existence comme d'une matière purement commerciale, et leur permit de faire rentrer leurs créances , à condition de lui en payer les deux tiers. « Si, par aventure , dit l'ordonnance , ils ne peuvent recouvrer leurs synagogues et leurs cimetières , nous leur ferons délivrer habitations et hé!)ergements suffisants pour prix convenables. » A|)rès douze années écoulées , le roi ne pouvait les chasser qu'en leur donnant un an pour emporter leurs effets. Enfin, il leur garantissait une certaine liberté de leurs personnes et de leurs propriétés, ce qui ne les empêcha pas d'être pillés et traqués en 1321 , avant l'expiration des douze années , sous prétexte de connivence avec les lépreux et même avec les infidèles. On les accusa aussi, suivant l'usage, d'avoir empoisonné les fontaines , et on en brûla un grand nombre en conséquence. Plusieurs conciles leur défendirent l'exercice de la médecine , et menacèrent de l'excommunication les chrétiens qui oseraient recourir à leurs soins. Nous ne saurions aujourd'hui comment caractériser de telles absurdités, et cependant nous les imitons dans nos colonies envers les hommes de couleur auxquels certaines professions sont encore interdites; tant il est vrai que les temps changent, mais que les préjugés sont lents à disparaître !

L'histoire des Juifs ne présente ainsi qu'une suite monotone de vicissitudes sans cesse renaissantes. En 1340 , on fait défense à leurs débiteurs de les payer; en 134G , ils sont forcés de se convertir ou de sortir du royaume. Eu Italie , en Es-

(1) Ordonnances drs rois de Frnncc , tome 1 , page» (2) D'Arçcntro, H is foire <k Bretagne, livro iv , chao3 rt •'■>4, pitre 23, pape 207,

DE L'KCÙNOMIE TOLniQUi:. 6t

pagne, on Allenia^îne , mêmes avanius , mômes jons , cacliant soigneusement sous des apparences l)erséculion,s, quelquefois suspendues (|uand les misérables leur opulence réelle et le secret de leurs gouvernements ont besoin de leur aigent , el re- transactions. Us allaient chercher à de grandes prises aussiiôt que ces besoins sont satisfaits. A la distances et mettaient îi portée des consommateurs eli.H j;e de maître dis Juifs succède celle de fjar- aisés les produits peu connus des pays les plus re- (licn fjéncral en 1359, comme si ces hommes eus- culés. A force d'errer el de courir de coiUrée en sent formé une nation au milieu de la nati(m; contrée, ils avaient acquis une connaissance l)uis vient la captivité du roi .le in dont ils aident exacte des besoins de toutes les places ; ils savaient à payer la rançon, et celle assistance est suivie où l'on devait acheter et où l'on pouvait vendre : d'une pluie de faveurs. On rend aux .Uiifs leurs ci- quelques échantillons et un carnet leur suffisaient melières; on les autorise r» acquérir des maisons ; pour les opérations les plus importantes. Ils corils sont exempts d'aides el de gabelles; on défend respondaient entre eux sous la foi des engagements aux juges du roi de se mêler de leurs afi'aircs , et que leur inlérèl les obligeait de respecter, en préj)0ur ce qui leur est dû , on est autorisé î» les croire sence des emiemis de toute espèce dont ils étaient sur leurs affirmations. C'étaient les états généraux entourés. Le commerce a perdu la trace des invenqui leur avaient valu tous ces avantages. Heureuse lions ingénieuses qui furent le résultat de leurs et singulière conséquence, pour ce temps-ia, de efforts; mais c'est ù leur influence qu'il doit les l'intervention de la nation dans ses affaires ! Mais progrès rapides dont l'histoire nous a signalé le ces beaux jours ne furent pas de longue durée , et phénomène brillant . au milieu des horreurs de la nous voyons encore les Juifs forcés de racheter au nuit féodale. Insensiblement, les Juifs accaparaient poidsde l'or, et pourainsi dire uneà une, les liber- tout le ninnéraire, puisque c'était la seule proies qu'ils ont déjà payées tant de fois. Charles VI les priété qu'ils jtouvaient acquérir et mettre en sûchasse de France en lô'Jô et les force de se retirer relé , et l'usure s'offrit bientôt à eux comme le en Allemagne, où de nouvelles vexations les at- moyen le plus sûr de s'enrieher. Libres d'armer tendent pour durer jdus longtemps qu'en tout des navires el d'entreprendre des spéculalions autre pays. Ce qu'il y a de certain , c'est qu'à au- avouées , ils auraient peut-être renouvelé les mercinie époque ils ne furent populaires. Les services veilles de Tyr et de Carthage ; esclaves et rançonffu'ils rendirent aux différents gouvernements nés , ils s'habituèrent à reprendre par l'usure ce comme bailleurs de fonds étaient chèrement payés qu'on leur enlevait par la spoliation. En vain pupar les peuples , et tendent à expliquer comment on bliait-on des lois sévères contre le prêt à intérêt ; a pu les voir, presque au même instant, si vive- ces lois ne servaient qu'à rendre les emprunts plus ment protégés par les uns et si cruellement traités difficiles et par conséquent l'intérêt plus onéreux, par les autres. L'isolement dans lecpiel ils furent Les prêteurs savaient éluder alors aussi bien qu'auforcés de vivre et la défense longtemps maintenue jourd'hui les prescriptions qui gênaient leurs ])rod'acquéwr des immeubles , dirigèrent leurs spécu- jets , et les escomptes étaient d'autant plus usurailations vers le commerce et l'industrie où ils ob- les que leurs risques étaient plus sérieux. Peu à tinrent bientôt une supériorité incontestable. Mal- peu, ils se rendirent maîtres de toutes les fortunes, heureusement , ils s'y livrèrent avec une défiance à l'aide de quelques capitaux, et plus d'une fois le et des sentimeiUs craintifs qui les habituaient peu désespoir de leurs débiteurs les massacra comme à |)eu à chercher dans la ruse un asile contre les créanciers, plutôt que couïme héiéliques (1). abus de la force, et c'est ainsi qu'ils furent amenés Cet état de choses a duré jusqu'à la découverte à ces transactions honteuses dont leur histoire du cap de Bonne-Espérance et de l'Amérique, épon'offre ijue trop d'exemples. que à laquelle les nations européennes se livrèrent Rien n'est plus curieux à étudier que l'étal com- à des entreprises bien plus importantes que le colmercial de cette nation qui n'a eu ni territoire portage des Juifs el leurs spéculations de prêteurs propre, ni ports, ni armées, el qui louvoyant à la petite semaine. Mais pendant prés de cinq sans cesse sur une mer agitée, avec des vents cents ans, c'est dans l'histoire de cette nation contraires , a fini par arriver au port avec de ri- qu'il faut étudier la marche du commerce et les ••hes cargaisons et d'immenses richesses. Les Juifs essais plus ou moins hardis par lesrpiels il s'est tirent le commerce parce qu'il leur fut rarement élevé au rang de puissance politique. Les Juifs permis de faire autre chose el d'exercer leur in- commencèrent par vendre des esclaves sous la dustrie avec sécurité. Tandis que la niullii)li( i(é première race ; ils devinrent aussi percepteurs des dis i)éagcs et la tyrannie des seigneurs féodaux |téages (teloiiani) . el ils abusèrent tellement de rendaient toute spéculation impossible, hormis cette charge qu'on fut obligé de la leur retirer, celles des petits marchands des bourgs et des vil- Plus tard, ou les voit établis à Vienne , en Dau-

les, les Juifs, plus liaidis, plus mobiles, siuigeaient à desopér.-.lions plus vastes, et travaillaient en silence à lier des continents , à rapprocher des royaumes. Ils esquivaient les barrières cl les don-

pliiné, en relation avec Marseille iiour le commerce

(1; Arlluir Ucusuyl, Les jw/'i H'otxh/cut, ieiiarlie, pajc ôi).

du Levant; ils obtiennent, par suite de ces relations , plusieurs missions diplomatiques, et ils les remplissent avec habileté. Le moine de Saint-Gall cite un certain marchand juif , qui était devenu le favori de Charleraagne, et qui allait chercher dans les pays d'outre-mer les objets les plus précieux. Les prêtres et les évêques étaient devenus leurs tributaires , et plus d'une fois les vases sacrés furent mis en gage entre les mains de ces hérétiques , pour subvenir aux dépenses ruineuses du clergé. Les Juifs étaient les dépositaires des plus belles étoffes connues , et ils en faisaient le commerce avec d'immenses bénéfices; ils en répandaient en même temps l'usage et le besoin dans les châteaux et dans les abbayes. Ils s'emparaient aussi de l'orfèvrerie et du négoce des matières d'or et d'argent. La féodalité troubla moins qu'on ne pense ces occupations lucratives ; les seigneurs y mirent des conditions sévères , mais ils eurent le bon esprit de les respecter. Aussi , au milieu de la terreur générale qui ne cessait de planer sur toutes les routes et sur tous les voyageurs, les Juifs , armés de sauf-conduits, parcouraient sans inquiétude l'Europe entière et disposaient en souverains de tout le commerce de la France, aux dixième et onzième siècles. A cette époque, ils avaient déjà beaucoup simplifié les procédés commerciaux et leur correspondance aurait fait honneur aux plus •habiles négociants de nos grandes cités.

L'apparition des marchands de la Lombardie, de la Toscane et des autres parties de l'Italie, acheva de perfectionner l'œuvre des Juifs et de donner au commerce du moyen âge une impulsion énergique. Ceux-ci firent dès lors ressource de tout et mirent en circulation les objets meubles et immeubles , tels que des chevaux , des terres et des maisons ; l'historien Rigord va jusifu'à dire que les Juifs étaient, à cette époque, propriétaires réels de la moitié du royaume. En vain des ordonnances royales fixaient le taux de l'intérêt, réglaient les hypothèques, le mode des poursuites contre les débiteurs, et une foule d'autres questions d'une importance économique non moins grande : les Juifs continuaient de prêter et de vendre à ceux qui avaient besoin d'emprunter et d'acheter , et qui se gardaient bien de trop discuter les conditions. On prétend même (|ue ce fut alors qu'apparurent les premières lettres de change, dont les uns font remonter l'invention vers le septième siècle et les autres seulement au milieu du douzième. C'est un point qui n'a i)as encore été éclairci et qui ne mérite pas auianl de l'être tpie (pichpies écrivains l'ont pensé. La date d'un telle découverte, en supposant (pi'oii jn'it la fixer d'une manière authentique , n'aurait qu'uri sim|)lc attrait de curiosité; mais il paraît ([u'clle est destina à demeurer toujours dans 11' (loulc. On |)cns(! ;iv('C raison ipie l'invention est due bien piiilol aux marchands italiens qu'aux brocanteurs juifs de ce temps, ceux-

ci n'ayant pas eu occasion de se livrer d'aussi bonne heure que les autres au commerce de place en place , qui a probablement suggéré celte idée. Le nom même de la lettre de change, qui était primitivement italien, semble en indiquer les véritables auteurs, et la première ville où l'on en fit usage, Lyon, alors l'entrepôt de l'Italie, est un indice de plus. Il est probable que les Lombards et les Juifs y ont pris une part égale et en ont deviné dès l'origine les importantes conséquences.

Ces ingénieux inventeurs entrèrent plus tard en lutte, et l'histoire des républiques italiennes du moyen âge est toute pleine des débats qui s'élevèrent entre eux au sujet des privilèges que les uns voulaient exploiter à l'exclusion des autres. On voit les Juifs se faire partout intendants , économes , procureurs, hommes de finance et même entremetteurs de mariages, selon qu'ils sont plus ou moins vivement pourchassés de toutes les positions commerciales régulières par les bulles des papes ou par la jalousie de leurs concurrents. Tout contribue ainsi à les enfermer dans un cercle vicieux d'où ils ne peuvent sortir que par l'usure et les négociations d'argent. Quand l'envie les a forcés d'abandonner une ville , l'intérêt des habitants les y rappelle; leurs capitaux sont devenus tellement nécessaires à ces cités industrieuses que l'on désobéit aux ordres des autorités pour empêcher que les Juifs ne les portent ailleurs. Aussi vit-on bientôt des maisons de prêt s'établir jusque dans les villages , et les Juifs de la Toscane diriger d'un point central une foule de succursales de leurs maisons de Florence ou de Pise. Leur opulence et leur faste dépassaient toute imagination et leur suscitaient des adversaires fanatiques. On connaît l'histoire de ce fameux Bernardin de Feltre qui poussa l'enthousiasme jusqu'à prêcher une croisade contre eux, et qui dans toute occasion se montra leur ennemi le plus implacable. Il les poursuivait partout comme des usuriers, altérés du sang des peuples, et pour ruiner leurs établissements , il imagina de leur opposer ces maisons de prêts sur gages , qui furent nommées monts-de-piété. Dès le principe , tout y était gratuit, et les sommes prêtées l'étaient sans intérêts, tandis <(ue les Juifs prélevaient quelquefois de ôO à 40 pour cent. Aussi , le succès en fut-il prodigieux, et la plupart des villes d'Italie eurent leurs monts-de-piété, qui devaient surpasser un jour en exactions usuraircs les plus audacieuses opérations des Juifs.

Toutefois, ces monis-de-piété ne purent remplacer les établissements des Juifs , et cette circonstance prouve avec <pielle sagacité ceux-ci avaient deviné les véritables besoins de la circulalion, yuoirpie les monis-de-piélé prélassent de l'argent i)nsque sans inlérêt, les formalités qu'il fallait renii)lir pour avoii' droit à leurs secours , les lenteurs inévitables de leur administration , la

j)E i;econo.mie POLITIOLE.

nécessité de iiroiiver la légitime possession des ar- quête des Riands éléments de la richesse publique,

ticics oni;;ij;és. et par-dessus toiili'obli;;ation pour et le géni<' de la production trouve toujours un

les di'iiosnnls de livrer leurs noms ;'^ la publicité, asile conlrc les abus de la force et les exactions

ne tartièrent pas à en éloigner les eniitrunleurs qui de la tyrannie. Ce progrès n'est pas facile à suivre

trouvaient des fonds A toute heure, en secret et au travers des vicissitudes (|ui ne cessent d'agiter

sans formalités, chez les banquiers juifs. Riches et la société euroi)éenne de|Hiis le règne de Charle-

pauvres, seigneurs et vilains, aceouraienl auprès magne juscju'à celui de Cliarles-Quint j mais il est

d'eux, et leur crédit était si grand j'i Livourne. au impossible de méconnaître les efforts qui sor.t

temps des Médicis. qu'on disait proverbialement : // vaut mieux battre le grand-duc qu'un juif. Le pape Sixte-Ouint leur avait rouvert toutes les sources de richesses que ses prédécesseurs avaient taries ; leurs marchandises même étaient exemptes

tentés chaque jour, soit dans un pays, soit dans un autre, pour restituer au travailleur son rang et au travail ses prérogatives. Même en le pressurant on lui rend hommage , et l'histoire des Juifs, sans cesse proscrits et rappelés, n'est qu'une suite de

de tout péage, et le sacro monte délia pietà tâtonnements dont les gouvernements subissent la cessa do leur faire concurrence , lorsque les chré- nécessité avant d'arriver à l'emploi du crédit, tiens chargés de le diriger eurent dépassé les abus c'est-à-dire au respect inviolable de la foi pro-

de leurs rivaux Après moins de dix ans d'existence , les monts-de-piélé étaient devenus ce qu'ils sont aujourd'hui , des abimes ouverts sous les pas du malheur , plutôt que des asiles pour y écbapi>er.

Tout semble donc nous autoriser à reconnaître que les Juifs ont exercé une inOuence notable sur la marche de l'économie politi(iue en Europe , en conservant, au milieu de ranarcbie féodale, le dépôt des traditions commerciales qui viendront se perfectionner et s'épurer au foyer du quinzième siècle. C'est aux persécutions dont ils furent vie-

mise et delà propriété. L'établissement de la ligue anséatique est un de ces essais laborieux, et il doit occuper sa place dans l'histoire de l'économie politique.

Il n'existe aucun monument authentique des premiers temps de cette association célèbre , d'après lequelle on |»uisse |)réciser l'époque exacte de sa fondation. La plupart des actes d'accession à l'union anséatique ont même disparu des archives des principales villes qui en faisaient partie. Aucun registre de délibérations, aucun procès-verbal de conférence ne nous est parvenu du premier

times que nous sommes redevables des premiers âge de ces opulentes cités, plus occupées d'agir

essais du crédit et du système de la circulation. Eux <l"e de parler et d'écrire. Ce qui est certain , c'est

seuls peut-être , en concentrant sur le commerce qu<^ dès le treizième siècle, on voit déjà plusieurs

de l'or et de l'argent une attention (|ue les préju- villes maritimes de la basse Allemagne unies entre

gés de leurs contemporains les empêchaient d'oc- elles pour leur défense commune et surtout pour

cuper ailleurs, eux seuls ont préparé la grande la protection de leur commerce. « Leurs com-

révolution monétaire que la découverte des mines mencements furent faibles , dit le savant historien

d'Amérique et l'établissement des banques européennes devaient accomplir dans le monde. Ainsi brille et se conserve, au sein même des événements les plus sombres, la trace lumineuse del'a-

de ces villes (1), leurs progrès rapides , leuis succès étonnants, et sans doute elles étaient loin de prévoir qu'un jour leur opulence régnerait en souveraine sur les deux mers du Nord et pèserait d'un

venir, et nous allons la suivre encore plus pronon- grand poids dans la balance politique de l'Europe. »

cée dans l'hisloire des villes anséatiques. Les premiers traités qu'elles tirent entre elles eu-

rent pour but la ré|»ression de la piraterie, et l'a-

:— - r bolition de ce brigandage connu sous le nom de

droit de naufrage , alors impitoyablement exercé contre tous les navigateurs. A mesure que leuis profits s'étendaient, il fallait les mettre à l'abri des dé|)rédations maritimes (pii correspondaient d'une manière si cruelle aux exactions des barons terriens. On achetait les privilèges <|u'on ne pouvait obtenir du bon droit ou |)ar la force; en se réunissant , on actpiérait plus d'iidUience, et peu à peu on eut assis sur des bases solides une foule de Tandis que les Juifs créaient et répandaient la franchises qui devinrent la source de toutes sortes

science commerciale en Europe, malgré l'anar- de prospérités.