CHAPITRE XVI

Des villes anséatiques. — Motif de leur association. — Singulière organi.«ation de leurs com|)toirs. — Importance de l'entrepôt de Bruges. — Origine du commerce de commission.

ebii* féodale et les persécutions sans cesse j'eiiais .sautes dont ils étaient accablés, une association puissante se formait en Allemagne et complétait l'a-uvre des croisades après l'avoir devancée. Le Nord et le Midi marchent ainsi de concert à la con-

Les croisades ofliirent bientôt un aliment actif à l'esprit d'entreprise des villes anséatiques. Leurs

(1) Sarlorius , histoire des villes anséatiques , tome I.

iic'ivires prirent pari aux expéditions en terre sainte et visitèrent souvent la Méditerranée; ils débarquèrent en plus d'une rencontre de hardis passagers et qui eurent faoiiement reconnu la supériorité du commerce de lonfj cours sur le cabotage pauvre et restreint de la mer Baltique. A l'occident et dans la mer d'Allemagne, Cologne , Brème, Lubeck,Hambourg, se faisaient octroyerdes privilèges importants. On leur avait accordé la faveur de s'organiser en corporation à Londres, d'y avoir une maison et des magasins , et elles en usèrent avec une telle habileté , qu'en moins de quinze années, tout le commerce anglais était tombé entre leurs mains. En Suède, en Danemarck, en Norvvége, en Livonie, leur prééminence ne connaissait plus de bornes , et jusque dans Novogorod la Grande les magistrats de Lubeck exerçaient sur les comptoirs anséatiques une influence respectée. A la fin du treizième siècle on voit déjà sept villes, maritimes de la Baltique s'unir pour défendre des privilèges que le roi de Norwége voulait leur disputer dans ses ports; elles arment une flotte pour se les faiie rendre et triomphent de la résistance du prince. Dans le siècle suivant, leur prépondérance est si grande que la plupart des villes de l'intérieur de l'Allemagne décident de s'y rattacher avec des provinces entières. Tout le monde veut être de cette association où il y a tant de protits à faire et si peu ■ de risques à courir. Les petites villes y sont admises à titre de clientes, à condition de supporter leur part des charges générales, comme rançon de leur indépendance nouvelle. On croit que ce fut à cette occasion qu'on dressa le premier acte de confédération générale , dans une assemblée tenue à Cologne en lôG4 , où la ligue prit le nom d'anséati(iue, ou de /(««se, qui signifiait, dans le vieux langage du pays, corporation. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'à partir de cette époque, on n'entend plus parler ni des marchands de l'Empire, ni des navif/atettrs de C Allemagne , mais des comptoirs et des factoreries des villes anséatiques.

Malheureusement, cette ligue portait dans son sein des germes de désorganisation qui devaient tôt ou tard amener sa décadence et sa ruine. Elle manquait d'une puissance executive pourvue de moyens suflisants pour forcer tous les associés à se soumettre aux résolutions adoptées par la majorité; elle n'avait i)as de chef institué pour diriger toutes les forces vers le bien général. « C'était un

corps à cent bras, sans tète (1). ^^ En vain avait-on stipulé que les villes réfractaires seraient retranchées de la confédération, et que leurs différends seraient jugés par un conseil suprême, ces clauses essentielles ne furent jamais ponctuellement exécutées, et nulle idée de persévérance et d'ensemble ne présida jamais aux entreprises de la ligue. L'esprit d'anarchie qui dominait alors en Europe avait aussi soufflé sur elle , et nous ne comprenons pas comment chacune des villes dont elle était composée pouvait avoir conservé le droit de contracter des alliances avec des princes ou des États étrangers à la confédération. Aussi arriva-t-il plusd'une fois que l'intérêt d'un ou de plusieurs membres de la ligue se trouva en opposition avec celui de tous les autres, et entraîna des guerres funestes à l'association tout entière. Les rois de Danemarck, de Suède et de Norwége, toutes ces puissances féodales habituées aux tributs et aux pillages, finirent par voir de mauvais œil l'indépendance de quelques cités commerciales et l'insolence bourgeoise qui en était la conséquence. Celles-ci , devenant de plus en plus puissantes à mesure qu'elles devenaient plus riches, pouvaient prendre à leur solde les sujets mêmes de leurs ennemis, et elles opposaient une aristocratie de commerce et d'argent à l'aristocratie purement féodale qui leur faisait la guerre. Elles étaient militairement fortifiées et pouvaient résister en ces temps où l'artillerie, encore inconnue, ne permettait pas de battre en brèche leurs murailles (2).

Leur puissance ne farda point à se manifester dans les premières luttes qu'il leur fallut soutenir, nommément contre Valdemar , roi de Danemark. Elles forcèrent ce prince à fuir de ses États, et répandirent une telle terreur dans la Baltique, que toutes les rivalités s'humilièrent devant leurs triomi)hes. Ainsi disparurent les flottes de ces redoutables Normands, qui avaient tenu l'Europe entière en échec et fondé des royaumes à plus de cinq cents lieues de leurs rivages. Les escadres de la ligue anséatique, commandées par des sénateurs de Lubeck. purgèrent les mers du Nord de pirates, et le traité de Stralsund, en 1370, leur livra pour quinze ans les places fortes de la Scanic, avec les districts qui en relevaient. Dès ce moment, on peut dire que le droit des gens maritime commença à naître, et que le commerce fît la loi à la barbarie. Partout où flotta l'étendard des villes anséatiques,

(i) Schoell, Cours d'/iisloire des Etais européens, tome W, p. 291.

(2) On na jamais connu avec certitude le nom de toutes Ici villes .Tns(;alif|ncs. Les plus renommées, et celles (|ui étaient «k'sijiiK'os lial)iliicllement ilaiis 1rs actes officiels de la (loiifi'déralion , ne s"clpvai<'nl pas au {lelà(le<|uarantcoii qiinrante-cin((. Celaient Luhrcl:, Jf-'ismar, Rostock, Slraiiund, Grcij'swaldc, C'olbenj. .tnclam, Deiiimin, SleUin, Kicl, Brime, Hambounj,

Muslargard, Culni, Thorn, Elbîng, Danlzig, Kocnigs' bcrij, Rif/a, Dorpt, Jlcvct, Peruow, Cologne, Socsl, Munster , Osuabruck , Brunsxiùclc, Magdcbourg, Hildesheim, Hanovre, Lunebottrg, Clrcclit, Zwoll, Bcvrnler, Z\ilpl\cn, Zir'ikzcc, Jîr'icl, MiddeUiourg, Dordrcclil, Tioticrdam, .-tinslerilam, Campen, Groninguc , Jlardrru'irlr , Slarcrcn. Les antres étaient désignées par la qualification (générale de villes anséatiquct. Ou peut Ivii évaluer ensemble à quatre-vingts.

DE L'EC0M)M1L l'Ul,l l'IOUK.

on vit succéder le respect des traités à l'abus de la force. Des agents commerciaux , des entrepôts, des comptoirs, des magasins s'établissaient sur tous les points où les échanges pouvaient avoir quclipie importance. La Russie a été réellement découverte i)ar ces navigateurs hardis, (|ui se frayèrent les premiers une roule Jus(|u'à Novogorod. Les produits naturels de ces vastes contrées fertiles, quoique mal cultivées, devinrent et sont lestés, depuis lors, le piinclpai objet du commerce de la mer I5alti(pie. C'étaient des peaux, des cuirs, des pelleteries , des grains . du chanvre , du goudron , des bois de construction dont l'Europe manquait , et que les villes anséati(|ues lui fournirent presque aussitôt en abondance. La plus parfaite liberté régnait entre ces villes dans les transactions qu'entravent aujourd'hui les exigences de la politique, les tarifs de douanes et toutes les lenteurs de la fiscalité.

Il faut se transporter par la pensée dans nos comptoirs modernes en Orient ou à la Chine, pour retrouver la trace des usages commerciaux que les villes anséatiques avaient fait prévaloir dans toute l'Europe aux treizième et quatorzième siècles. En Angleterre et en Russie , leurs marchands jouissaient de privilèges considérables. Ils avaient à IVovogorod un magistrat chargé de maintenir l'ordre parmi eux, et de juger leurs procès d'a|)rès les lois de VUnion. Ce magistrat, assisté de quelques |)rud'bommes, avait le droit de prononcer dans cerlains cas de fortes amendes, et même la peine de mor( , avec appel soit à Lubeck, soit à la diète anséatique. L'église et la factorerie de l'Union étaient entourées d'une enceinte fermée pendant la nuit et sévèrement gardée. Les marchands de la //o«se avaient eu soin de s'assurer le monopole des affaires ; les Russes ne pouvaient vendre qu'à eux, et un statut de la confédération avait défendu de solder les marchés en espèces : toutes les transactions devaient se consommer par forme d'échange. De là naquirent la contrebande et l'interlope, soit par la Suède, soit par la Finlande, juscju'au moment où les Anglais, ayant trouvé le chemin d'Arkhangel par la nier Blanche, annulèrent de faille monopole de la confédération. Aussi, peu à peu le lien tendait-il à se dissoudre, et depuis ce moment on voit chaque jour quebpie ville se détacher de l'Union , à la tète de lacpielle Lubeck a longtemps brillé du plus vif éclat.

Pour bien comprendre l'inlluence exercée sur le développement de la science des richesses par les villes anséatiques. il est nécessaire de jeter un coup d'ceil sur la manière dont ces citésavaient organisé les comptoirs qu'elles entretenaient à Novogorod , à Bergen, à Bruges, à Londres et dans d'autres places. Tous ces établissements étaient soumis aux mêmes règlements, sauf un |)elit nombre de modificalions locales. Les com|>loirs se composaient d'une série de bâtiments isolés et généralement

construits siu- le bord de la mer ou des fleuves , afin <iue les navires en pussent ai)i)rocher aisément pour y prendre (tu y déposiir leurs cargaisons. Chacjue corps debâliment avait un nom et une destination particulière. Les employés, les surveillants logeaient à portée des marchandises , qui étaient réparties suivant leur nature , dans i\es greniers, des magasins ou des caves, comme dans les docks actuels de la ville de Londres; de vastes jardins servaient au besoin de dépôt sujjpléinentaire et fournissaient les légumes nécessaires à la consommation des habitants. Pendant l'hiver, une salle commune réunissait autour' du même foyer cette noinbi-euse famille industrielle; de vastes dortoirs la recevaient ensuite pendant la nuit. Aucun habitant du comptoir ne pouvait se marier, et l'infraction de cette loi était punie par la perte du droit anséatique et du droit de cité. Imaginez la règle d'une communauté religieuse appliquée à une association commei'ciale, et vous aurez une idée de la constitution de ces factoreries dont celles des Anglais à Canton reproduisent de nos jours, à quelques différences près, les principales dispositions.

Comme aujourd'hui à Canton , il était défendu aux emjdoyés de visiter, sous peine de mort , la partie de la ville qui appartenait aux naturels. Les abords des comjitoirs étaient entourés de sentinelles pendant la nuit , et gardés par des dogues énormes qui se jetaient avec fiir'eur sur tout inconnu qui approchait d'eux. Il par-aît , en orrtre , qire les règlements de la confédération ne permettaient pas aux employés de faire le commerce pour leur propre compte ; ils n'étaient considéi-és que comme des commis agissant au nom de leurs patrons , et au bout de dix ans ils retournaient en .■Vllemagne, riches de leur expérience et des connaissances qu'ils avaient acquises. Pour subvenir aux fr-ais du comptoir, cha(|ue marchandise payait un droit léger à l'entrée ou à la sortie. On employait au même usage le pr-odurt des amendes pour violation de statuts ou de formalités et chaque cité confédérée était soumise à une taxe pour l'entretien des comptoirs.

Les comptoirs éterrdirentun moment leurs ramifications dans toule l'Europe etdonnèi-enl partout une impulsion exlraordirraire au commerce et à l'industrie. La factorerie de Bruges devint l'entrejfôt de loules les pr-odrreliorrs de l'Eirrope et la ville compte jusipi'à 35 mille maisons. Durant les plus beaux jour's de leur prospérité, les cités anséatiques étaient maîtresses des pêcheries, de^ raines, de l'agriculture et de l'industrie de toute l'Allemagne. Les grains, la cii-e et le miel delà Pologne, les métaux de la Bohème et de la Hongrie, les virrs du Rhin et de Fiance, les laines etl'étain de l'Angleterre, les toiles de Hollande, les draps de la Belgique s'écliarrgeaient jiar masses énormes sirr leurs marchés. Les marchands du Muli envoyaient

UlSTOIllK

à l'entrepùt de Bruges les produits de TOrient et de l'Italie, les épices de l'Inde , les soieries, et les drogues dont la consommation était très-considérable. Mais bientôt, la prospérité de cette ville excita la jalousie des autres cités qui contribuaient aux frais élevés de ses employés, et Cologne rompit avec éclat le lien qui l'attachait à elle. Les administrateurs de la grande factorerie avaient commis la faute d'établir deux catégories de marchandises dont les unes devaient être nécessairement négociées dans le dépôt de la confédération, tandis que les autres étaient affranchies de cette condition. Peu à peu on s'efforça d'augmenter le nombre des articles affranchis, c'est-à-dire de faire prévaloir ce que nous appelons aujourd'hui l'entrepôt fictif sur l'entrepôt réel. La lutte qui s'établit à cette occasion détermina plusieurs négociants à consigner leurs raaichandises à des maisons 11aniandes pour échapper aux exigences des entrepôts, et c'est ainsi que le commerce de commission dont les destinées devaient être si brillantes , naquit d'une protestation contre l'arbitraire des tarifs.

Les Anglais se lassèrent à leur tour des privilèges qu'ils avaient accordés aux villes anséatiques , et, en effet, ces privilèges étaient vraiment exorbitanls. 11 avait été stipulé que les procès entre Anglais et Allemands seraient souverainement jugés par deux magistrats que le roi nommerait ; les Allemands étaient soustraits à la juridiction du tribunal de l'amirauté. On leur avait abandonné, en toute propriété , un quartier de Londres , un autre à Boston et à Lynn, et ils étaient exempts d'une série de taxes de douane et d'autres redevances auxquelles tout le monde était soumis. La querelle commença à s'envenimer, lors(pie les Anglais s'aperçurent <pie ceux des villes anséatiques profitaient de leurs privilèges pour inonder le pays des draps fabriqués en Allemagne , et pour accaparer toutes les opérations commerciales. Il fut démontré que les Allemands avaienlimporté enune seule année quarante-quatre mille pièces dedrap, tandis qne les fabriques anglaises n'avaient pu en placer que onze cents. Plus tard, la reine Elisabeth favorisa de tout son pouvoir le progrès des établissements que \os aventuriers (1) avaient fondés pour rivaliser avec les villes anséali((ues , et mit le sceau de son autoiilé à ces représailles de douanes qu'on peut considérer comme le prélude des luttes industrielles auxquelles nous assistons. Dès ce moment, le commerce s'élève au rang de |)uissance politique; on combat à coups de tarifs autant qu'à

coups de canon ; et réconomie politique fait sou entrée dans les conseils des rois et dans le droit européen.

Les villes anséatiques ont merveilleusement servi ce mouvement si favorable à la liberté et à la civilisation, en rapprochant les peuples par le lien puissant des intérêts et des industries. L'établissement de l'entrepôt de Bruges qui unissait le Nord et le Midi, était devenu le rendez-vous de tous les négociants de l'Europe et une place du premier ordre pour la circulation des espèces et les combinaisons du crédit. On y comptait soixante-huit corps de métiers, et dès le commencement du quatorzième siècle (Î2), il y existait une chambre d'osstirances et des courtiers instruits des principales règles du change (3). De là partaient comme d'un centre commun les ordres du commerce qui auraient réveillé l'industrie du sommeil où elle était plongée, si le régime des corporations, en vigueur alors dans toute l'Europe , n'eîit contribué à l'y maintenir. Et cependant, les villes anséatiques ont créé le système des pêcheries modernes, du hareng et de la baleine, la marine marchande, les entrepôts, la commission et les franchises du genre de celles dont jouissent les Européens dans l'Orient et à la Chine, faute de mieux. Elles ont accoutumé la barbarie féodale au respect du travail dont elle a fini par devenir tributaire, et substitué l'intluence de l'intelligence industrieuse et économe à celle de la cuirasse et du glaive. Elles ont préparé l'émancipation des communes de France et d'Angleterre, en faisant voir de quel côté serait la force, le jour où les communes voudraient s'entendre et s'associer. Nous leur devons enfin l'abolition des premières barrières commerciales et les premiers essais de crédit public dont elles donnèrent l'exemple , toutes les fois que les l)esoins de la confédération les mirent dans le cas d'y recourir. Le régime représentatif et électif qu'elles propagèrent , l'espèce de hiérarchie qu'elles établirent entre les villes alliées, protégées, ou sujettes, exerça chacune d'elles à la défense de ses droits et les conduisit àda conquête de droits nouveaux. Ainsi se retrouve toujours la trace (hi progrès économique , au milieu des vicissitudes des peuples qui semblent l'avoir perdue , et les forces productives de l'homme l'emportent sans cesse sur ses penchants destructeurs.

(1) On sait (|Ue ce Fut sous ce nom que s'établit une vulgairement dcsifjnésen Angleterre sous le nom iïEs- COmpaçnic de marchands an[;iais, dans le hul de se /cr//nyy, et que, dans les ventes , on stipulait les payesoustrairc à la domination commerciale des Aile- ments en monnaie des Ksterlinjs, il est probable que mands. la dénomination de livre stcrlbuj remonte à cette épo-

(2) En 1310. que, (5) Commu les hubitaïUs dc^ villes anséatiques étaient

DE h'fiCUXOMIIi POLITIOLK.