CHAPITRE VII

INFLUENCE DU MODE DE CONSOMMATION SUR L'eXIS- TENCE ET LE DÉVELOPPEMENT DE LA MISÈRE.

Les produits n'arrivent pas directement des mains de celui qui les obtient par le travail , dans les mains de celui qui les consomme. Entre la production et la consommation , se place une fonction importante qui occupe un nombre immense d'agents; c'est la fonction du commerce. Le commerce ne sert pas seulement à rapprocher les produils des consommateurs, il fournit encore à la production les matières sur lesquelles elle s'exerce : avant d'arriver au producteur comme au consommateur , toute denrée a passé par les mains d'un marchand , qui en a eu un moment la propriété.

Nous n'éludierons pas ici celte grande fonction économique dans tous ses détails, mais seulement sous une de ses faces qui n'est peut-être pas la plus importante : le commerce ne sera pour nous <iue l'intermédiaire qui transporte les denrées du producteur au consommateur.

La science économique est Irès-favorahle au commerce; elle le veut libre, affranchi de toute entrave , nous dirions presque de toutes charges publiiiues ; elle mesure la prospérité d'un peuple sur le chiffre de ses achats et de ses ventes : elle repousse toute inlervenlion du gouvernement pour régulariser et contrôler celle fonction. Et ce qui est assez curieux, c'est qu'Adam Smilh , le fondateur de la science qui prêche ces principes de licence commerciale démontre , aussi bien qu'on pouvait le faire de son lemps, que les marchands ont des intérêts à peu près opposés aux véritables

intérêts des nations. Adam Smith revient plusieurs fois sur celte idée, et il pense que l'on doit se défier toujours des lois et mesures économiques que proposerait le corps des marchands(l).

C'est seulement d'une manière indirecte que le grand commerce peut exercer de l'influence sur la condition des classes laborieuses. Le commerce est le régulateur souverain de la production industrielle qui est obligée de lui demander les matières qu'elle travaille; or, les commerçants chargés d'a|)provisionner la production ont la propriété intermédiaire des denrées qu'ils fournissent aux fabricants , et dont ils font sans cesse varier la valeur au moyen de l'agiotage : on sait que les marchandises pour lesquelles le commerce a plus de prédilection sont celles dont le piix offre plus de docilité aux impulsions de l'agiolage. Le commerce reprend une seconde fois la propriété intermédiaire des marchandises fabriquées pour les transporter de boutique en boutique, jusqu'à ce qu'elles arrivent enfin au petit délaillant, qui les passe au consommateur. Il est facile de concevoir ce qu'un pareil mécanisme a de compliqué, et quelle grande part de la valeur des produits doit rester enlre les mains de ces nombreux intermédiaires !

Le commerce n'est pas assez riche pour payer la propriété entière des objets qui passent dans ses mains. Aussi, il ne la paye pas, il promet seulonent de la payer quand il l'aura revendue. Et si la concurrence que se font les marchands, plus nombreux de jour en jour, ou foute autre cause, ne lui permettent pas de vendre en lemps opportun , il est forcé de manquer à ses engagements, de suspendre ses affaires et de jeter par contre-coup le trouble parmi les producteurs avec lesquels il était en rapport ; ses promesses de payement ne valent plus; les billets du commerce ne sont plus que de la fausse monnaie. C'est ce qui fait qu'on ne peut distinguer entre les crises commerciales et celles de l'industrie , tant l'industrie est dépendante des intermédiaires qui lui fournissent les matières de la production et lui achètent les produils. Le commerçant règle le prix des matières premières qu'il maintient le plus élevé qu'il peut , et celui des produits qu'il exige de jour en jour ù meilleur- marché ; en définitive , la concurience ne fait que baisser progressivement le prix des choses, car elle est plus active pour la vente que pour l'achat. C'est par cette nécessité de vendre le i)Ius souvent possible que le négoce peut exercer une grande influence sur la réduction des salaires.

(1) " Cependant l'intérêt des marcliands, dans une bi-anclic parùciilière de commerce, ou dans quelques manufactures, diffère toujours à quelques égards de riiilérél public : il lui est même oppose, a

Richesse des Nalions , 1er livre, conclution,